由于佛寺是佛教的主要活動(dòng)場(chǎng)所，佛經(jīng)、佛像、僧人大多集中于佛寺，善男信女們也大多在佛寺里燒香拜佛，所以可以說(shuō)認識了中國的佛寺，也大體上認識中國的佛教。
中國的古剎名寺是中國佛教的縮影。它凝聚著(zhù)古代能工巧匠的聰穎智慧，反映了各個(gè)時(shí)代的政治經(jīng)濟文化特點(diǎn)，印刻著(zhù)興衰榮辱的滄桑巨變，記錄了佛教文化的曲折軌跡，是中華古代文化史、宗教史的重要組成部分。 中國最古的寺院是洛陽(yáng)的白馬寺，是佛教最初傳入漢地時(shí)，漢明帝為攝摩騰等所創(chuàng )建的，但是現在這座寺院的建筑已經(jīng)過(guò)后代多次重建。關(guān)于中國佛教建筑的最早記載，是《后漢書(shū)·陶謙傳》所說(shuō)；「笮融大起浮圖祠，上累金盤(pán)，下為重樓，又堂閣周回，可容三千許人」。所謂「上累金盤(pán)」，就是用金屬作的剎（剎是梵語(yǔ)「剎多羅」之略，義是土田，印度塔上立竿柱，也叫作「剎」）；所謂「重樓」，就是多層木結構的高樓，這正是后來(lái)中國塔的基本式樣。最早的佛寺建筑，是以塔為中軸線(xiàn)上的主體，而僧房散布其四周。后來(lái)的寺院，中軸線(xiàn)以殿堂為主體而塔建在附近了。
中國現存的最古佛寺建筑是五臺山的南禪寺（建于公元783年）和佛光寺（建于公元867年）。佛光寺大殿是一座七開(kāi)間的佛殿。殿中有三十幾尊唐代佛像，梁柱間有唐代題字，壁上有唐代壁畫(huà)?？梢哉f(shuō)，唐代四種藝術(shù)集中保存在這里。
其次，河北薊縣獨樂(lè )寺有一座結構精美的山門(mén)和一座高大的觀(guān)音閣（均建于公元984年）。閣中奉有十一面觀(guān)音像，高十六公尺。還有河北正定隆興寺（建于公元971年）和山西大同善化寺。隆興寺的主要建筑有大悲閣、左右側樓、轉輪藏殿、戒壇、牟尼殿、大覺(jué)六師殿及鍾鼓樓。其中大覺(jué)六師殿和鐘鼓樓已經(jīng)倒塌。大悲閣中供奉著(zhù)高大的千手觀(guān)音像。轉輪藏是現存唯一的十世紀造的可以轉動(dòng)的大藏經(jīng)架。牟尼殿中有優(yōu)美的宋代壁畫(huà)。善化寺是十一世紀中到十二世紀中葉建成的，現在還保存著(zhù)四座主要建筑和五座次要建筑。大同下華嚴寺的薄伽教藏，原來(lái)是規模宏大的華嚴寺的藏經(jīng)殿。殿中四壁保存著(zhù)遼代制作精巧的藏經(jīng)櫥，櫥的上部有「天宮樓閣」。
山西趙城縣的霍山廣勝寺，是元代建筑（建于十四世紀），有上寺和下寺兩部分。上寺有一座琉璃塔，是十五世紀建成的。
北京西山碧云寺是明代建筑。寺中殿堂、廊廡的布局，是結合地形，并把泉石樹(shù)木組織在內。大殿和菩薩殿保存著(zhù)明代的精美塑像（現已不存）。寺中有田字形羅漢堂和漢白玉砌成的金剛寶座塔，是清代修建的。寺內有明凈的清池，涓涓的流泉，密茂的松柏。這種布局與浙江杭州的靈隱寺、江西廬山諸大寺院大致相同。
中國南方的寺院，多半依山布局，在建置上、風(fēng)格上與北方寺院不同。院落雖比較局促，而寺外有茂林、有峰巒，氣象仍顯開(kāi)闊。如峨眉山麓的報國寺、半山的萬(wàn)年寺、山頂的接引殿都如此。
在十四五世紀間，中國佛寺建筑上出現一種拱券式的磚結構殿堂，通稱(chēng)為「無(wú)梁殿」，如山西五臺山顯通寺、南京靈谷寺。寶華山隆昌寺中都有此種殿堂建筑。
清代修建的喇嘛寺，以北京雍和宮和承德的「外八廟」為最。雍和宮（建成于公元1735年）中法輪殿的殿脊形成金剛寶座塔的「五塔」形狀。萬(wàn)福閣與左右兩閣以飛橋相連，閣中供奉十八公尺高的彌勒佛立像。承德的外八廟是公元1713一1870年間陸續建成的，其建筑風(fēng)格有摹仿新疆維吾爾族形式的，有藏式的，也有漢族形式而帶有西藏風(fēng)趣的，兼收并蓄，多彩多姿。
以上只敘述現存歷代佛寺中具有代表性的建筑。各地還保存著(zhù)不少宋、明建筑的佛寺，不能一一列舉。在過(guò)去，僧眾對于寺院的古建筑不很重視，不知愛(ài)護，不少古建筑在維修時(shí)被拆改，致使寶貴的文化遺產(chǎn)遭到破壞，這是深為可惜的。 | 
