四合院在中國傳統住宅建筑中具有一定的典型性和代表性，是中國傳統民居建筑的杰出代表。它的一磚一瓦、一梁一柱，堪稱(chēng)中式審美的典范，無(wú)不展示著(zhù)中華文化的博大精深和源遠流長(cháng)，是中國、乃至世界寶貴的建筑文化遺產(chǎn)。
四合院的歷史悠久，其格局是在一個(gè)院子的“東、南、西、北”四面建房，將庭院合圍在中間，整個(gè)院落以中軸對稱(chēng)為原則，布局規整。四合院是老北京建筑的一大特色，以其鮮明的建筑特點(diǎn)成為北京傳統文化與民俗的代表之一。
1272年元世祖忽必烈遷都元大都（今北京），將土地分給前往大都的富商、官員建造住宅，由此開(kāi)始了北京傳統四合院住宅的大規模形成時(shí)期。胡同和四合院作為主要建筑形式構成了元大都城市風(fēng)貌的基本內涵。
從外觀(guān)上看，老北京的四合院是一種封閉性很強的民居建筑，一般坐北朝南，大門(mén)在院落的東南角，院墻高而齊整，院內幽靜寬敞。從規模上看，小的四合院只有一進(jìn)院落，即只有一個(gè)庭院，大的可以到三進(jìn)、四進(jìn)甚至更多院落，這一般與房屋主人的社會(huì )地位、財力等有著(zhù)密切關(guān)系。
完整的四合院為三進(jìn)院落。走進(jìn)大門(mén)，首先看到的影壁，通常為一道磚墻，用以遮擋視線(xiàn)，保護院內的隱私。也有一些大戶(hù)人家的影壁設在大門(mén)外，稱(chēng)為外影壁。最南邊的房間稱(chēng)為“倒座房”，倒座房與北房（正房）之間有一道墻隔開(kāi)，形成第一進(jìn)院，也稱(chēng)為外院，隔墻中間的垂花門(mén)又稱(chēng)“二門(mén)”，二門(mén)內才是主人的居所。
第二進(jìn)院落由東西廂房、正房和連接兩者的走廊組成。正房即北房，廂房則是東西兩側的房屋。有的正房?jì)蛇呥€多出像耳朵樣的房間，稱(chēng)為耳房。中間圍出的院子稱(chēng)為中庭。第三進(jìn)院為正房和它后面的后罩房合圍而成，也稱(chēng)為后院。院落整體寬綽疏朗，四面的房屋各自獨立，彼此之間又有走廊相連接，既方便了起居，又使得整座建筑渾然一體。
在整個(gè)院落中，長(cháng)輩住在采光和通風(fēng)最好的上房，也就是正房，長(cháng)子住東廂，次子住西廂，家仆住倒座房，后院的環(huán)境更為隱蔽和私密，多作為女兒的閨房。這樣的安排，保證了家庭成員各自擁有獨立的空間，互不影響。從這些房屋的居住分配上，也反映了“長(cháng)幼尊卑”、“男外女內”的中國傳統禮儀觀(guān)念。
北京四合院以磚木結構為建筑主體，造型精巧雅致，青磚灰瓦，朱漆大門(mén)，整體色調為青灰色，非常符合恬靜淡雅的中國傳統審美規則。從山墻到屋檐，從梁柱到窗格，協(xié)調而巧妙的搭配，使整座院落彰顯出一派古樸的氣韻。
細節上，無(wú)論是屋頂的檐角和屋脊，還是支撐門(mén)框的石制門(mén)墩，還是木制的門(mén)窗，乃至地面鋪裝等處，多裝飾著(zhù)象征富貴吉祥的圖案。裝飾手法上也是多種多樣，主要為雕刻和繪畫(huà)。常用的帶有吉祥寓意的裝飾題材主要包括植物、動(dòng)物、文字和人物造型。如牡丹花代表了富貴，蝙蝠代表福氣等，通過(guò)寓意與象征、諧音與會(huì )意、象形與借喻以及歷史典故等方法，來(lái)體現建造者和使用者的生活理想和精神境界，寄托對于幸福、美好、富庶、人丁興旺等愿景的向往和追求。
北京四合院作為居住建筑，它的營(yíng)建上，不但充分考慮了實(shí)用與審美的高度統一，還蘊含著(zhù)深刻的文化內涵。其中，對風(fēng)水的講究上可見(jiàn)一斑。中國民間認為風(fēng)水對于人的運勢、健康以及諸多方面有著(zhù)至關(guān)重要的影響，所以四合院的營(yíng)建，無(wú)論是選址、定位，還是確定每間房屋的具體尺度等，都會(huì )按照風(fēng)水理論來(lái)進(jìn)行。
比如四合院的大門(mén)，一般開(kāi)在東南方。因為北方建筑講究住宅在正北，從風(fēng)水角度來(lái)說(shuō)，正北方在五行中屬水，正房建在水位上，可以避免火災，而北房門(mén)窗朝南，利于采光，最適合居住。相對來(lái)說(shuō)院門(mén)要開(kāi)在南邊，但一般不能居中，是因為只有皇家宮殿或佛寺廟宇的院門(mén)才能居中，而東南方在五行中屬風(fēng)，是透風(fēng)之處，利于空氣流通，因此普通人家院門(mén)開(kāi)在東南角。這樣的格局，即有利保護隱私，不會(huì )一進(jìn)院門(mén)就一覽無(wú)余，還能給四合院留出一個(gè)寬敞的中庭，使院主人可以在庭院中植樹(shù)栽花、飼?shū)B(niǎo)養魚(yú)，充分享受這片幽靜天地內的怡然生活。
隨著(zhù)城市化建設進(jìn)程的推進(jìn)，很多老北京四合院已經(jīng)作為建筑遺產(chǎn)保護了起來(lái)。位于北京什剎海西南角的恭王府，是北京現存最大的四合院建筑，占地約6萬(wàn)平方米，擁有各式建筑群落30多處，布局講究，氣派非凡，已列為全國重點(diǎn)文物保護單位。
位于北京市珠市口西大街的紀昀宅，為清式磚木結構建筑，基本上屬于兩進(jìn)四合院的建筑格局。
此外，魯迅故居、老舍故居、齊白石故居等名人故居也都是老北京的傳統四合院建筑格局，保存完好。徜徉其間，或可領(lǐng)略當年居住其中的文人墨客那份怡然自得的恬適心境吧。
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