西方主要國家在第二次世界大戰后紛紛建成福利國家。福利國家的形成導致國家對社會(huì )經(jīng)濟的全面干預，以特別顯著(zhù)的方式引起了人們的關(guān)注。
30年代的經(jīng)濟大危機是西方福利國家觀(guān)念徹底更新的催生劑。在凱恩斯主義的影響下，貝弗里奇爵士在他最具有影響力的著(zhù)作《自由社會(huì )中的充分就業(yè)》中明確提出：“保護國民免于大規模的失業(yè)……這必須確定無(wú)疑地是國家的職能，就像國家現在保護國民免于來(lái)自國外的威脅和來(lái)自?xún)炔康膹姳I和暴力的威脅一樣。”由于市場(chǎng)經(jīng)濟的不完善和社會(huì )的無(wú)力，由國家來(lái)保護國民免于社會(huì )風(fēng)險已經(jīng)成為國家觀(guān)念中不可分割的組成部分，成為政權合法性和政府權威的依據之一。國家的對內社會(huì )保護職能與對外職能具有同等重要的地位，這已成為現代工業(yè)國家的共識。
這種共識具體地體現在三個(gè)主要方面的政策上：第一，由政府出面提供與個(gè)人及家庭收入相應的最低收入保障；第二，政府有責任幫助個(gè)人和家庭抵御社會(huì )風(fēng)險(如疾病、老齡和失業(yè))可能帶來(lái)的危機；第三，政府保證所有的國民個(gè)人(無(wú)論其社會(huì )地位的高低)享受盡可能最好的、沒(méi)有確定上限的社會(huì )服務(wù)。這三方面政策的發(fā)展導致了福利國家的出現，每個(gè)福利國家都根據本國的特定情況選擇不同的政策組合。余下的問(wèn)題不再是政府干預社會(huì )的必要性，而是干預的方式和方法。
以英國為例：1934年，英國在保險救濟金之外設計出了一個(gè)全國統一的收入審查救濟金計劃，由失業(yè)救助委員會(huì )(Unemployment Assistance Board，UAB)管理。至此開(kāi)始了合理化進(jìn)程。這個(gè)新機構就是1948年國家補助委員會(huì )的前身。1934年，為失業(yè)者提供收入審查救濟金的責任被轉移到這個(gè)全國性的組織。1940年，又在原有責任的基礎上增加了為老年人提供的類(lèi)似救濟金。1941年，又把多數由資力審查決定的現金援助納入其責任范圍。至1948年，維持收入的責任落到了國家補助委員會(huì )(Nati6nal Asmstance Board)。入院照顧問(wèn)題和其他福利服務(wù)的問(wèn)題歸地方福利部門(mén)負責。二戰結束后，英國政府立即著(zhù)手進(jìn)行福利國家建設。首先，建立了完善的社會(huì )保障法律體系。1946年，英國頒布了《國民保險法》和《國民醫療保健法》。1948年頒布了《國民救濟法》。這三個(gè)法律的實(shí)施標志著(zhù)英國已經(jīng)建成了全面的社會(huì )保障制度。其次，統一了社會(huì )保障事務(wù)的管理體制。
雖然從模式上看是起源于英國，但事實(shí)上英國在戰后宣布建成福利國家之后由于種種原因已經(jīng)在相當程度上背離了普享性原則、統一性原則、均一性原則。
當這一福利國家理念被推廣到歐洲其他國家時(shí)，北歐國家全盤(pán)接受并發(fā)揚光大，成為西方福利國家的“櫥窗”。一瑞典為例：孕婦產(chǎn)假有工資補貼，16歲前的公民每周有補助，失業(yè)有保險達原工資的70%，退休依原納稅情況有不同數額的退休金.......簡(jiǎn)直從搖籃到墳墓！在西方國家福利制度中，社會(huì )公正這一概念始終包含著(zhù)兩重涵義：一是機會(huì )的平等，即制度的平等問(wèn)題，二是國家保護人的轉移支付，即再分配作用問(wèn)題。前者強調“社會(huì )權利”，后者強調“削減貧困”。
從財政的角度講，社會(huì )公正也好，社會(huì )權利也罷，一個(gè)主要體現就是國家的財政轉移支付，這是社會(huì )權利的物質(zhì)形態(tài)或說(shuō)物質(zhì)保證。但是，當福利國家不堪重負，福利制度成為國家的包袱時(shí)，改革便發(fā)生了，就有學(xué)者出來(lái)對公正二字做出了別樣的學(xué)術(shù)詮釋?zhuān)纾?004年諾貝爾經(jīng)濟學(xué)獎獲得者普雷斯科特的語(yǔ)言來(lái)說(shuō)，社會(huì )公正就是“保持時(shí)間一致性”：現收現付福利制度的再分配功能是不公平的，因為它是大鍋飯，他人占有自己的勞動(dòng)就會(huì )喪失勞動(dòng)的激勵機制，這才是不公正的，其結果就必然是人們不愿意再去儲蓄也不愿意去工作了。實(shí)際上，完全的全民福利模式，在任何國家包括英國和北歐國家也沒(méi)有完全實(shí)現。例如，在英國，“全民低保”從來(lái)就沒(méi)有真正地實(shí)現過(guò)，其相當的非繳費型給付都是針對一定的目標群體進(jìn)行的。
伴隨著(zhù)經(jīng)濟的高速增長(cháng)，我國的收入分配差距日益擴大的現象也十分突出，社會(huì )公正問(wèn)題已經(jīng)成為一個(gè)為各階層所普遍關(guān)注的社會(huì )焦點(diǎn)。有相當一部分人認為要解決目前我國存在的社會(huì )公正問(wèn)題就應該向西方福利制度看齊。但只要看看西方福利制度的演變歷史，就會(huì )知道，西方福利制度的發(fā)展經(jīng)歷了一個(gè)從發(fā)展膨脹到削減瘦身的這樣一個(gè)改革曲線(xiàn)。在這個(gè)曲線(xiàn)中，孕育了許多經(jīng)驗教訓，我們應該吸取這些經(jīng)驗教訓，未雨綢繆，不要走彎路。
