中國文學(xué)的腳步，走到趙宋時(shí)代，出現了一個(gè)全新的世界——宋元話(huà)本。這是白話(huà)文學(xué)第一次正式躋身文壇，也是市民文學(xué)初次顯示出其特有的活潑，自如的風(fēng)格和朝氣蓬勃的生命力。
“話(huà)本”在唐代就有了，大量產(chǎn)生是在宋代，元代明代還繼續發(fā)展。之所以叫“宋元話(huà)本”，是因為話(huà)本不斷進(jìn)行加工，現在所見(jiàn)話(huà)本是元明時(shí)期刊印的。這樣就不大好截然劃分話(huà)本的時(shí)代。如宋代話(huà)本，在元代講說(shuō)，也可能又經(jīng)過(guò)了改編。因而一般文學(xué)史上就概括地稱(chēng)為“宋元話(huà)本”。話(huà)本原是“說(shuō)話(huà)”藝人的底本，是隨著(zhù)民間“說(shuō)話(huà)”伎藝發(fā)展起來(lái)的一種文學(xué)形式，也就是在志怪、傳奇這種文言小說(shuō)之外，從群眾中產(chǎn)生的白話(huà)小說(shuō)，可供案頭閱讀。它從勾欄瓦肆中的“說(shuō)話(huà)”藝術(shù)脫胎，已與明代的“擬話(huà)本”同屬文學(xué)范疇，告別了伎藝界。
我國古代小說(shuō)的發(fā)展有兩個(gè)系統，從采用的語(yǔ)言上看分為文言小說(shuō)和白話(huà)小說(shuō)。
文言小說(shuō)的來(lái)源很早，從神話(huà)、傳說(shuō)、野史、雜傳發(fā)展而為六朝志怪小說(shuō)、唐代傳奇小說(shuō)。傳奇小說(shuō)到宋代、元代、明代都還有創(chuàng )作。志怪小說(shuō)又演變而為筆記小說(shuō)。到了清初蒲松齡的《聊齋志異》，可以說(shuō)是集文言小說(shuō)之大成。
另一個(gè)系統是由唐宋的民間“說(shuō)話(huà)”藝術(shù)而產(chǎn)生的、以群眾口頭語(yǔ)言為主的白話(huà)小說(shuō)，短篇的發(fā)展成為明清擬話(huà)本，長(cháng)篇的發(fā)展成為明清章回小說(shuō)。
這兩個(gè)系統，不僅語(yǔ)言不同，而且發(fā)展源流不同。當然，它們之間互相也有影響。宋代說(shuō)話(huà)往往取材于傳奇、筆記；而像《聊齋志異》則又吸收了白話(huà)長(cháng)短篇小說(shuō)的描寫(xiě)技巧。這里講的“話(huà)本”，是志怪、傳奇這一系統之外，從“說(shuō)話(huà)”演變而來(lái)的白話(huà)小說(shuō)。但嚴格地講，“話(huà)本”不完全是話(huà)本小說(shuō)。史籍中，“話(huà)本”是與“話(huà)”、“說(shuō)話(huà)”混用的，它們都有一個(gè)通用的意義——用在演出上的故事。
“話(huà)”在宋以前就有一種詞義——故事，它的這個(gè)意義至少在隋代就已通用了，宋元明也都保持此意。
“說(shuō)話(huà)”，就是講故事，這里的“話(huà)”是故事的意思，是宋以后城市經(jīng)濟興旺以后的一個(gè)專(zhuān)用伎藝名詞。
“話(huà)本”，就是講故事用的底本，是說(shuō)書(shū)藝人個(gè)人使用的只有故事梗概的演出腳本、底本，文字比較簡(jiǎn)略，只記錄唱詞和主要故事情節。說(shuō)唱時(shí)再由“說(shuō)話(huà)”藝人靈活運用，即興發(fā)揮，可以增添許多細節，描述得更詳盡，甚至可以擴展好幾倍?！罢f(shuō)話(huà)”藝人師徒相傳，不斷對已有話(huà)本進(jìn)行修改補充。話(huà)本是宋元時(shí)期出現的一種新的文學(xué)樣式。
加入“書(shū)會(huì )”的一些窮困潦倒的下層知識分子，一方面編寫(xiě)話(huà)本，一方面又根據“說(shuō)話(huà)”藝人口頭說(shuō)唱的材料，把流傳的話(huà)本加以提高，寫(xiě)下來(lái)作為可供閱讀的書(shū)面文學(xué)作品，我們稱(chēng)之為話(huà)本小說(shuō)，也就是我國最早的白話(huà)小說(shuō)。它們是群眾的集體創(chuàng )作?，F行的文學(xué)史和中國文學(xué)批評著(zhù)作中，把“話(huà)本”與話(huà)本小說(shuō)通用，是取“話(huà)本”的一般意義，即指經(jīng)過(guò)加工，刻印出來(lái)的文學(xué)作品。
“說(shuō)話(huà)”的淵源很早。先秦諸子中已有不少關(guān)于講故事、說(shuō)笑話(huà)的資料，不過(guò)，往往帶有寓言的性質(zhì)，而且這些講故事、說(shuō)笑話(huà)還不是一種獨立的語(yǔ)言藝術(shù)。在先秦和漢代，帝王宮廷中又有專(zhuān)門(mén)講故事的人，屬于俳優(yōu)一類(lèi)。他們擅長(cháng)于音樂(lè )歌舞或者滑稽表演，又極會(huì )說(shuō)笑取樂(lè )，講一些社會(huì )上流傳的小故事。四川曾出土一個(gè)漢代說(shuō)書(shū)俑，一手抱著(zhù)鼓，一手揚起鼓槌，滿(mǎn)面笑容，張口作演說(shuō)的形狀，這說(shuō)明民間講故事有說(shuō)有唱，淵源很早。三國時(shí)的曹植能誦“俳優(yōu)小說(shuō)”數千言，隋代官僚還有擅長(cháng)于說(shuō)話(huà)的。這些恐怕都不普遍。到了唐代才有“說(shuō)話(huà)”的正式記載。安史之亂以后，唐玄宗回到長(cháng)安，高力士常常以“轉變說(shuō)話(huà)”來(lái)為他排解愁?lèi)??！稗D變”當是唱變文，“說(shuō)話(huà)”就是講故事。元稹有詩(shī)說(shuō)到與白居易在長(cháng)安的新昌宅聽(tīng)說(shuō)“一枝花話(huà)”，就是說(shuō)的一枝花的故事，時(shí)問(wèn)長(cháng)達五六個(gè)小時(shí)“猶未畢詞”，還沒(méi)有說(shuō)完?？芍拼罢f(shuō)話(huà)”已成為專(zhuān)門(mén)藝術(shù)?！耙恢ㄔ?huà)”即李娃故事。一枝花是李娃的別名。白居易的弟弟白行簡(jiǎn)寫(xiě)有《李娃傳》的傳奇小說(shuō)，元稹寫(xiě)有《李娃行》的詩(shī)歌，又由此可知唐代“說(shuō)話(huà)”與傳奇、詩(shī)歌聯(lián)系緊密。當時(shí)不止在帝王宮廷、官僚住宅里講故事，也有在社會(huì )上講的，稱(chēng)為“市人小說(shuō)”，李商隱的《驕兒詩(shī)》描寫(xiě)兒童聽(tīng)了“說(shuō)話(huà)”以后，“或謔張飛胡，或笑鄧艾吃”。張飛和鄧艾都是三國故事里的人物?！度龂酒皆?huà)》描寫(xiě)張飛“生得豹頭環(huán)眼，燕頷虎須”。燕頷，指像燕子一樣的下巴，長(cháng)得肥大?！昂北局斧F類(lèi)頷下下垂的肉，這里用來(lái)形容張飛肥大的下巴。陳壽的《三國志》上記載鄧艾“口吃”，說(shuō)話(huà)結巴。李商隱詩(shī)中描寫(xiě)兒童戲笑模仿張飛下巴肥大和鄧艾說(shuō)話(huà)結巴的樣子，顯然是從聽(tīng)故事得來(lái)的印象。他們印象很深，當作游戲的內容，可見(jiàn)唐代“說(shuō)話(huà)”已有相當大的藝術(shù)效果。唐代佛教盛行，寺廟里經(jīng)常宣講佛經(jīng)故事，稱(chēng)為“俗講”、“變文”?！罢f(shuō)話(huà)”又吸收了“俗講”、“變文”的某些形式和技巧?！八字v”是在寺廟中對一般民眾所進(jìn)行的宗教宣傳，講佛經(jīng)故事，后來(lái)也講歷史故事和現實(shí)故事?！白兾摹笔撬字v的底本，韻文、散文相互穿插，也有全是韻文或全是散文的。
“說(shuō)話(huà)”的大規模發(fā)展是在宋代。隨著(zhù)宋代都市經(jīng)濟的繁榮，市民階層的壯大，各種民間伎藝在城鎮里十分興盛。汴京、臨安這些大城市里還出現了專(zhuān)門(mén)的游藝場(chǎng)所，稱(chēng)為“瓦舍”、“瓦肆”或“瓦子”?！巴呱帷敝杏衷O若干演出點(diǎn)，稱(chēng)為“勾欄”。孟元老《東京夢(mèng)華錄》記載北宋汴京皇城東南角有桑家瓦子，近北是中瓦子，再次是里瓦子，其中大小“勾欄”五十余座，有的可以容納幾千人。周密的《武林舊事》記載南宋臨安有瓦子二十三處，以北瓦子內的十三座“勾欄”最為興盛。各個(gè)“勾欄”中，分別上演雜劇、傀儡戲、諸官調、“說(shuō)話(huà)”等，總稱(chēng)“京瓦伎藝”。魯迅說(shuō)：“宋建都于汴(今河南開(kāi)封)，民物康阜，游樂(lè )之事，因之很多，市井間有種雜劇，這種雜劇中包有所謂'說(shuō)話(huà)’?！边@里講的“雜劇”，應不同于元代繁盛一時(shí)的戲曲形式，而應包括各種伎藝在內的一個(gè)總名，大致相當于我們今天的“曲藝”。在各種伎藝中，最活躍的也是最受歡迎的便是“說(shuō)話(huà)”?！罢f(shuō)話(huà)”是有著(zhù)廣泛影響的一種伎藝。市民階層通過(guò)“說(shuō)話(huà)”來(lái)表現自己的生活、思想和愿望；尖銳復雜的階級斗爭與民族斗爭，也程度不同地反映在“說(shuō)話(huà)”中。
宋代“說(shuō)話(huà)”已不像唐代主要限于宮廷、宮邸和寺廟的活動(dòng)范圍，它有了專(zhuān)門(mén)的演出場(chǎng)所，說(shuō)明它完全職業(yè)化，“說(shuō)話(huà)”藝人以“說(shuō)話(huà)”為謀生手段。當時(shí)從事“說(shuō)話(huà)”職業(yè)的藝人很多，《武林舊事》記載南宋臨安的“說(shuō)話(huà)”藝人將近一百名。他們一般出身于小商小販、城市貧民，也有落魄的知識分子，其中還有婦女，甚至包括和尚、尼姑。他們有自己的組織，叫做“書(shū)會(huì )”或“雄辯社”。參加的人稱(chēng)為“老郎”或“才人”?！袄侠伞贝蠹s指藝人，他們在“書(shū)會(huì )”中互相觀(guān)摩交流，提高“說(shuō)話(huà)”藝術(shù)?！安湃恕贝蠹s指下層知識分子，從事于話(huà)本的編寫(xiě)。當時(shí)許多藝人的說(shuō)唱藝術(shù)很精湛，吳自牧《夢(mèng)梁錄》記載南宋一些著(zhù)名“說(shuō)話(huà)”藝人“談?wù)摴沤?，如水之流”，內容很豐富，講得滔滔不絕。元朝人說(shuō)元代的“說(shuō)話(huà)”藝人講說(shuō)時(shí)，能“使觀(guān)聽(tīng)者如在目前，諦聽(tīng)忘倦，惟恐不得聞”。南宋羅燁的《醉翁談錄》對“說(shuō)話(huà)”的影響有一段生動(dòng)的記述?！罢f(shuō)國賊懷奸從佞，遭愚夫等輩生嗔”，講國賊奸臣為非作歹，可以使愚蠢的人都要發(fā)怒?！罢f(shuō)忠臣負屈銜冤，鐵心腸也須下淚”，講忠良被害，心腸硬的人也要感動(dòng)得流淚?！爸v鬼怪，令羽士心寒膽戰”，講鬼怪故事，求仙學(xué)道的人都嚇得發(fā)抖?！罢撻|怨，遣佳人綠慘紅愁”，講男女愛(ài)情故事，多愁善感的女子就悲悲切切，哭哭啼啼?？梢韵胍?jiàn)“說(shuō)話(huà)”藝術(shù)已經(jīng)達到相當高的水平。蘇軾的《志林》早就記載北宋中期說(shuō)三國故事的情況，小孩子聽(tīng)到劉備打敗了就痛哭流涕，聽(tīng)到曹操打敗了就拍手稱(chēng)快?！端疂G傳》第一百一十回還寫(xiě)到李逵在東京聽(tīng)說(shuō)關(guān)云長(cháng)刮骨療毒的故事，大受感動(dòng)。這些都說(shuō)明了“說(shuō)話(huà)”所具有的巨大的藝術(shù)感染力量?！霸?huà)本”藝術(shù)從思想內容到語(yǔ)言和表現形式，都為市民階層所熟悉和喜聞樂(lè )見(jiàn)。
“說(shuō)話(huà)”不僅職業(yè)化，而且進(jìn)一步發(fā)展到專(zhuān)門(mén)化。它分小說(shuō)、講史、說(shuō)經(jīng)、合生“四家數”，合生，帶有更多的游藝性質(zhì)，不重在說(shuō)故事。其余三家都有話(huà)本。
小說(shuō)，即短小的說(shuō)話(huà)。它專(zhuān)講較短小的故事，多取材于現實(shí)，一般一次講完，所講內容包括愛(ài)情故事、公案故事、英雄故事、神怪故事等等。由于跟聽(tīng)眾的生活接近，又能當時(shí)知道結局，所以最受歡迎。它不光是說(shuō)，而且還有唱。散文與韻文相間，散文用來(lái)敘述事件，韻文用來(lái)描繪景物、形容裝扮、刻畫(huà)心理、渲染氣氛、轉換情節以及表示作者的評價(jià)態(tài)度。小說(shuō)又名“銀字兒”，大約是因為其中包括用銀字笙伴奏歌唱的緣故。我們較習知的《碾玉觀(guān)音》、《錯斬崔寧》即是代表。
講史，篇幅較長(cháng)，專(zhuān)門(mén)講述歷史故事。它又被稱(chēng)為“評話(huà)”、“詩(shī)話(huà)”、“平話(huà)”，“平”就是評論歷史的意思，只說(shuō)不唱。由于有說(shuō)有評，所以稱(chēng)之為“評話(huà)”。它也說(shuō)“新話(huà)”，如說(shuō)南宋初年抗金名將岳飛、韓世忠等人的故事。講史藝人中還有專(zhuān)門(mén)講三國故事或
專(zhuān)門(mén)講五代故事的，分工更細了。如《新編五代史平話(huà)》、《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話(huà)》。由于歷史故事的內容多，所以需要連續講若干次，一次叫一回，以后就逐漸發(fā)展為長(cháng)篇小說(shuō)的章回體形式。
說(shuō)經(jīng)，是承繼唐代的“俗講”、“變文”而來(lái)，是講宗教故事。有的穿插講笑話(huà)或滑稽故事，又稱(chēng)為說(shuō)諢經(jīng)。
合生，是一種比較特殊的形式，可能是兩人演出，一人隨意指物為題，另一人應命即興吟唱，有時(shí)或伴以歌舞，可能帶些諷刺性質(zhì)，好像不大側重在講故事。
“說(shuō)話(huà)”的四家中，最主要的和最受群眾歡迎的是小說(shuō)和講史，這兩類(lèi)話(huà)本小說(shuō)，前者對后世的短篇白話(huà)小說(shuō)影響極深，后者對明清歷史演義、英雄傳奇注惠頗多。而小說(shuō)的影響又比講史更大。
話(huà)本小說(shuō)保留“說(shuō)話(huà)”的形式，有一套較完備的體制，后來(lái)的擬話(huà)本小說(shuō)亦如此。一般話(huà)本，尤其是“小說(shuō)”類(lèi)，一篇往往包括五個(gè)部分：
(一)題目。用一句七言或八言句子表明正文故事，如《王魁負心》，題目是《王魁負心桂英死報》。
(二)篇首。以一首詩(shī)，或一首詞，或一詩(shī)一詞開(kāi)頭，用此點(diǎn)明主題，概括全篇大意。如同唐代“俗講”的押座文、解座文一樣，起著(zhù)安定情緒和加深印象的作用?！逗?jiǎn)帖和尚》的篇首是一闋[鷓鴣天]詞。
(三)入話(huà)。置于篇首之后，對篇首的詩(shī)詞加以解釋?zhuān)缓笠胝?huà)?！叭搿奔匆?，引入正題故事的意思。內容與正文故事或者類(lèi)似，或者相反，或者略有關(guān)聯(lián)，大體上是用以等候聽(tīng)眾和集中聽(tīng)眾的注意力。因為“入話(huà)”比起正文故事來(lái)無(wú)關(guān)緊要，隨便聽(tīng)聽(tīng)罷了，所以又叫“要頭回笑”，即“冒頭一回”的意思?！靶λｎ^回”，是未入正文，先資笑樂(lè )之意。因為聽(tīng)眾中多數是士兵、商販，取其吉利，所以“說(shuō)話(huà)”藝人又稱(chēng)“入話(huà)”為“得勝頭回”?！奥?tīng)話(huà)者多軍民，故冠以吉語(yǔ)曰'得勝’?！?span lang="EN-US">(魯迅語(yǔ))，有人把“說(shuō)話(huà)”和“頭回”區別開(kāi)，恐怕都是正式故事前的一段引子，形式有所不同罷了。自身是一回書(shū)，亦可單獨存在。在章法上起著(zhù)承上啟下作用，鋪敘說(shuō)明篇首與正話(huà)之間的關(guān)系。如《碾玉觀(guān)音》，話(huà)本一開(kāi)始引用了十一首春歸詩(shī)詞作為入話(huà)，再轉入咸安郡王游春引出全部故事。這正是宋人“說(shuō)話(huà)”的原始面貌，有說(shuō)有唱。
(四）正話(huà)。即正題，主要故事，也叫“正傳”。無(wú)疑，它是話(huà)本的主要部分，往往以較復雜的故事情節著(zhù)力塑造人物形象，用生動(dòng)的形象完成篇首、入話(huà)所點(diǎn)明的主題的表現。它的文字明顯地分為韻、散兩種。散文部分供說(shuō)，是當時(shí)口語(yǔ)，用來(lái)敘述故事，刻畫(huà)人物，生活氣息濃郁，潑辣，有力，人物語(yǔ)言更能栩栩如生，盡摹當時(shí)人心人聲，使人如聞其聲、如察其情。韻文包括詩(shī)、詞、駢文、偶句等，供念誦，也有少數作品是由演員唱的，主要用于靜止地刻繪人物容貌、服飾，品評人、物，或描寫(xiě)評價(jià)一個(gè)重要場(chǎng)面，烘云托月，加強細節描寫(xiě)以補散文之不足，亦使行文起伏、迭宕、充滿(mǎn)韻致。這種韻散相間的敘事描寫(xiě)方法，經(jīng)過(guò)后世文人創(chuàng )造性地繼承，成為我國古典小說(shuō)一種傳統的優(yōu)秀筆法。
(五)篇尾。它與“正話(huà)”的結局不是一回事。它是附加的，往往綴以詩(shī)詞或題目，有相對獨立性。它直接由作者出面，總括全文大旨，對聽(tīng)眾加以勸戒，往往聯(lián)系現實(shí)，透露了說(shuō)書(shū)藝人或話(huà)本小說(shuō)作者干預生活的目的。如《志誠張主管》的篇尾就附了一首七言詩(shī)：“誰(shuí)不貪財不愛(ài)淫？始終難染正人心。少年得似張主管，鬼禍人非兩不侵?！泵靼椎乇憩F了勸善之意，且與題目相切。
宋元時(shí)期話(huà)本的數量很多。僅據南宋《醉翁談錄》、明代《寶文堂書(shū)目》和清初《也是園書(shū)目》的記載，已有大約一百四十篇小說(shuō)話(huà)本的題目。但因遭到封建統治階級的歧視和排斥，這些小說(shuō)話(huà)本絕大部分已經(jīng)散失。保存到現在的，主要見(jiàn)于一九一五年繆荃蓀依據“影元人寫(xiě)本”刊印的《京本通俗小說(shuō)》、明嘉清時(shí)洪椴編刻的《清平山堂話(huà)本》、明萬(wàn)歷時(shí)熊龍峰刊印的小說(shuō)，以及明末馮夢(mèng)龍編刻的《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恒言》。從《綠窗新話(huà)》、《醉翁談錄》等書(shū)中，還可以了解到某些失傳的小說(shuō)話(huà)本的故事梗概。
《醉翁談錄》中的“小說(shuō)開(kāi)辟”介紹了“說(shuō)話(huà)”藝人的一些創(chuàng )作情況：“幼習《太平廣記》，長(cháng)攻歷代史書(shū)。煙粉奇傳，素蘊胸次之間；風(fēng)月須知，只在唇吻之上?！兑膱灾尽窡o(wú)有不覽，《繡瑩集》所載皆通?！娌菽旧酱ㄖ镱?lèi)，分州軍縣鎮之程途。講歷代年載廢興。記歲月英雄文武?！薄短綇V記》是北宋初編輯的水說(shuō)總集，收錄從漢代到宋初的小說(shuō)、筆記、野史等四百多種著(zhù)述，保存了大量的古小說(shuō)資料?！兑膱灾尽肥悄纤魏檫~撰著(zhù)的筆記小說(shuō)集，內容多是神怪故事和異聞雜錄，也記載了一些當時(shí)的市民生活?！冬L瑩集》已經(jīng)失傳，大約類(lèi)似《青瑣高議》、《綠窗新話(huà)》等書(shū)的性質(zhì)，收集前人小說(shuō)、故事的資料，以備“說(shuō)話(huà)”藝人取材講說(shuō)?！蹲砦陶勪洝愤@段活，大意是說(shuō)“說(shuō)話(huà)”藝人懂得的東西很多。幼小時(shí)就熟習《太平廣記》，長(cháng)大了又攻讀歷代史書(shū)。凡男女的生離死別故事，胸中蘊藏了許多，有關(guān)相思愛(ài)情的狀況，在口頭上能表現得細致入微?！兑膱灾尽?、《繡瑩集》上記載的故事，無(wú)不通曉。能辨別草木的分類(lèi)，了解山川的特點(diǎn)，知道全國各州府縣的方向位置、路途遠近。還能依時(shí)代順序講各朝各代的興衰，講文臣武將、英雄豪杰的斗爭經(jīng)歷。這一段話(huà)好像在介紹“說(shuō)活”藝人必須具備的基本功。這里提到的《太平廣記》、《夷堅志》等書(shū)，都記載了許多故事。話(huà)本作者往往從這些書(shū)中選取題材，再運用自己廣博的學(xué)識和豐富的生活經(jīng)驗，對原有故事進(jìn)行創(chuàng )造性的加工，表現新的內容和新的思想。話(huà)本作者也還相當廣泛地直接從現實(shí)生活中取材，或者收集改編一些社會(huì )新聞和民間傳說(shuō)。由于“說(shuō)話(huà)”藝人本身屬于市民階層，他們劉這個(gè)階層很熟悉，因此許多小說(shuō)話(huà)本逼真地描繪了市民的形象，深入細致地表現了他們的生活和思想。
小說(shuō)話(huà)本描寫(xiě)得比較多的是婦女問(wèn)題、愛(ài)情問(wèn)題、婚姻問(wèn)題和家庭問(wèn)題。婦女在她們的愛(ài)情、婚姻等關(guān)系到她們切身利益、終身命運的問(wèn)題上，與當時(shí)的社會(huì )制度、道德規范、傳統思想、習慣勢力，常常發(fā)生尖銳的沖突，甚至釀成悲劇，死傷人命?，F實(shí)生活中這類(lèi)事件屢見(jiàn)不鮮，因而引起社會(huì )上普遍的關(guān)切、重視，同時(shí)也就成了“說(shuō)話(huà)”藝人說(shuō)唱的一個(gè)重要內容?！罢f(shuō)話(huà)”藝人不但反映婦女的不幸命運、痛苦遭遇，而且表現她們的反抗和斗爭。在封建社會(huì )，婦女所受到的限制、壓抑、凌辱、迫害最為深重，因而她們的反抗就最為堅強，斗爭就最為勇敢。這又使得當時(shí)的人們非常感動(dòng)，而“說(shuō)話(huà)”藝人也便更多地描寫(xiě)堅強勇敢的婦女，男子在她們面前往往形見(jiàn)絀，顯得膽小怕事，軟弱無(wú)能。
小說(shuō)話(huà)本《快嘴李翠蓮記》就塑造的是一個(gè)敢于向既定統治秩序挑戰、敢于蔑視封建禮教、敢于爭取獨立人格的光輝女性形象?！遏[樊樓多情周勝仙》女主角周勝仙，在愛(ài)情的追求中就比范二郎還鐘情，還堅強，但最終是范二郎釀成的悲劇結局。另一篇《碾玉觀(guān)音》也是描寫(xiě)青年婦女的愛(ài)情、婚姻悲劇。不過(guò)，悲劇之所以造成，卻不是由于封建禮教、封建婚姻制度和傳統的觀(guān)念、習慣，而主要是由于血腥殘暴的封建統治和壓迫。
描寫(xiě)婦女命運的小說(shuō)話(huà)本，還有《簡(jiǎn)帖和尚》和《志誠張主管》比較值得注意。話(huà)本《錯斬崔寧》，也涉及到婦女的命運問(wèn)題。通過(guò)陳二姐的冤死，著(zhù)重揭露封建官吏的昏庸無(wú)能，草營(yíng)人命。全篇在“錯”字上設計情節，先寫(xiě)造成冤案，后寫(xiě)昭雪冤案。而從冤案當中，使讀者認識到封建社會(huì )的婦女，尤其是平民百姓的婦女，命運是十分可悲的。小說(shuō)話(huà)本中反映婦女問(wèn)題的作品比較多，寫(xiě)婦女大膽反抗和不幸遭遇的這類(lèi)作品屬于“煙粉”、“傳奇”，即所謂“春濃月艷佳人膽”。而像《簡(jiǎn)貼和尚》、《錯斬崔寧》等話(huà)本，則又屬于“公案”故事一類(lèi)。
“公案”故事的小說(shuō)話(huà)本一般側重在寫(xiě)清官斷案。也有側重在寫(xiě)作案人的作品。這一類(lèi)作品往往歌頌劫富濟貧的英雄好漢，即《醉翁談錄》所說(shuō)的“月黑風(fēng)寒壯士心”?！端嗡墓篝[禁魂張》，可算是這類(lèi)作品的代表。
宋元小說(shuō)話(huà)本在反映民族矛盾方面，有《楊思溫燕山逢故人》。這篇話(huà)本把一對夫妻生離死別的悲劇放在金兵入侵的背景下來(lái)描寫(xiě)，而且突出渲染楊思溫、鄭意娘對故都、故國、故土、故人的無(wú)限思念。整個(gè)故事充滿(mǎn)凄惻悲涼的氣氛，都表現了當時(shí)人民普遍的反對民族壓迫的情緒。
宋元小說(shuō)話(huà)本由于時(shí)代的局限和統治階級思想的影響，也有不少壞作品。如《拗相公》丑化、攻擊王安石，反映了宋代大官僚大地主反對新法的頑固立場(chǎng)，《任孝子烈性為神》鼓吹封建倫理道德，《菩薩蠻》、《西山一窟鬼》等宣揚荒誕的神怪迷信，都屬于封建糟粕。
宋元小說(shuō)話(huà)本，以人民群眾的口頭創(chuàng )作為基礎，經(jīng)過(guò)長(cháng)期的藝術(shù)積累，經(jīng)過(guò)無(wú)數不知名的藝人、作家的反復加工、提高，創(chuàng )造了我國最早的白話(huà)短篇小說(shuō)，廣泛深入地展示了宋元城市社會(huì )的現實(shí)生活。它來(lái)自群眾，又面向群眾，表現了人民的思想愿望，歌頌了人民的反抗斗爭。宋元小說(shuō)話(huà)本產(chǎn)生在封建社會(huì )，不可避免會(huì )蒙上封建灰塵，它也有反動(dòng)、落后的內容，但不是主流。
優(yōu)秀的宋元小說(shuō)話(huà)本，思想傾向鮮明，愛(ài)憎感情強烈，能抓住客觀(guān)事物的本質(zhì)特征進(jìn)行具體生動(dòng)的刻畫(huà)描寫(xiě)。無(wú)論正面的歌頌或反面的揭露，都反映了作者視野的廣闊，對現實(shí)生活認識的高度和深度。作品所描寫(xiě)的一般不是無(wú)關(guān)緊要的枝枝節節的問(wèn)題，而是社會(huì )階級斗爭。話(huà)本作為容納更多社會(huì )生活內容的白話(huà)小說(shuō)形式正式創(chuàng )立、不斷完善，我國古代敘事文學(xué)的現實(shí)主義藝術(shù)方法也日趨于成熟。宋元話(huà)本是從“說(shuō)話(huà)”發(fā)展而來(lái)，因此它一般不作風(fēng)平浪靜的敘述，也極少孤立的、靜止的心理描寫(xiě)，它大多是表現尖銳激烈的矛盾沖突，往往如火如荼，生死攸關(guān)，扣人心弦，激動(dòng)人心。正是通過(guò)尖銳激烈的矛盾沖突，通過(guò)曲折的故事、緊張場(chǎng)面，話(huà)本刻畫(huà)了眾多典型人物的思想性格。
以情節取勝是話(huà)本一大藝術(shù)特色，由此形成我國古典小說(shuō)藝術(shù)，表現的民族風(fēng)格和我們人民的藝術(shù)欣賞習慣，就是重視故事性，從故事發(fā)展中去塑造人物和認識人物。
宋元話(huà)本的語(yǔ)言主要是人民群眾口頭的語(yǔ)言。即使從古書(shū)取材，也要把文言改變?yōu)榘自?huà)。這樣的語(yǔ)言，群眾感到熟悉、親切，它生動(dòng)流利，具有濃厚的生活氣息和強大的表現力。話(huà)本還運用民間諺語(yǔ)、俗語(yǔ)來(lái)增加人物故事描寫(xiě)的形象性、感染力。
這些思想藝術(shù)特點(diǎn)，當然也表現在講史話(huà)本方面，但在最早被加工成為書(shū)面讀物的小說(shuō)話(huà)本方面表現得尤其突出顯著(zhù)。小說(shuō)話(huà)本的故事簡(jiǎn)短，人物集中，情節事件比較單純，又多是取材于當時(shí)現實(shí)土活，所以就“說(shuō)話(huà)”藝人已有的底本稍微進(jìn)行加工，便可以作為供給閱讀的書(shū)面文學(xué)作品。
講史話(huà)本，由于結構龐大，內容復雜，事件紛繁，人物眾多，而很難一下子便加工為書(shū)面文學(xué)作品。白話(huà)長(cháng)篇小說(shuō)形式直到元末明初才初步定型，比白話(huà)短篇小說(shuō)大約晚一二百年?，F在見(jiàn)到的一些宋元講史話(huà)本只是記述故事輪廓，相當粗略，語(yǔ)言也很不成熟，半文半白，似通非通。這當然不能代表當時(shí)講史的藝術(shù)水平，因為它不過(guò)是給講史藝人提供一個(gè)游說(shuō)大綱罷了。
明初編纂的《永樂(lè )大典》有平話(huà)一門(mén)，收入平話(huà)二十六卷，其中當有不少宋元講史話(huà)本。由于一九O0年八國聯(lián)軍的入侵，完整保存的《永樂(lè )大典》副本遭到帝國主義者的焚毀搶劫，這些平話(huà)就無(wú)法再見(jiàn)到了?，F存宋元講史話(huà)本主要有《新編五代史平話(huà)》、《大宋宣和遺事》和《全相平話(huà)五種》。
《東京夢(mèng)華錄》中有北宋“說(shuō)話(huà)”藝人“說(shuō)五代史”的記載，尹常賣(mài)是“說(shuō)五代史”的著(zhù)名藝人?！缎戮幬宕菲皆?huà)》可能就是“說(shuō)五代史”的一種底本。它分梁、唐、晉、漢、周五部，每部又分上下兩卷，已殘缺不全。它大致依據史書(shū)，敘述五代興亡本末，描寫(xiě)軍閥割據、連年戰亂，在一定程度上反映丁人民的苦難生活，也接觸到民族矛盾的問(wèn)題。其中有關(guān)黃巢、朱溫、劉智遠、郭威等人的故事，頗為生動(dòng)活潑，是采自民間傳說(shuō)的。
《大宋宣和遺事》內容龐雜，文體也不統一，是雜抄各種舊籍拼湊成書(shū)的。全書(shū)分元、亨、利、貞四集，主要記述宋徽宗荒淫誤國和“靖康之難”的經(jīng)過(guò)。這一部分用的是淺近文言，可能采自講史話(huà)本。而另一小部分記述梁山泊的故事，用的是白話(huà)，則可能采自小說(shuō)話(huà)本，這是了解《水滸傳》伐書(shū)過(guò)程的重要資料。
《全相平話(huà)五種》刊印于元代英宗至治年間(
講史話(huà)本因為主要取材于歷代史書(shū)、所以思想觀(guān)點(diǎn)上不免受到封建階級史學(xué)家的影響。譴責昏君佞臣，歌頌圣君賢臣。幾乎是所有講史話(huà)本的共同傾向，其中自然還包含著(zhù)濃厚的天命觀(guān)念和正統觀(guān)念。又因為經(jīng)過(guò)民間藝人的改編、再創(chuàng )造，所以它們也反映了人民群眾的一些思想感情，如憎惡封建統治階級的腐敗昏庸和荒淫殘暴，同情廣大百姓在封建統治下的悲慘遭遇，痛恨外族的入侵和壓迫，等等。
講史話(huà)本雖然算不上書(shū)面文學(xué)作品，但它在把復雜的歷史事件組織成聯(lián)貫的、完整的故事、從史傳文學(xué)與民間文學(xué)廣泛汲取營(yíng)養等許多方面，都為以后長(cháng)篇小說(shuō)的創(chuàng )作積累了經(jīng)驗、開(kāi)辟了途徑。
說(shuō)經(jīng)話(huà)本今存《大唐三藏取經(jīng)詩(shī)話(huà)》，刊印于南宋或元代，敘述尤為簡(jiǎn)略，文字尤為粗糙，但已初步具備后來(lái)長(cháng)篇小說(shuō)《西游記》的規模，對了解《西游記》的成書(shū)過(guò)程有很重要的資料價(jià)值。
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