遠古的結繩記事，只能表示事和物的大小，而不能表示事物的形態(tài)。人們?yōu)榱吮硎臼挛锏男螒B(tài)，于是用畫(huà)來(lái)記錄不同事物的特征，這就是最早的文字雛形。但這種書(shū)畫(huà)一體的文字，只具有表形的功能，卻無(wú)法表示它的讀音，于是，人們給每個(gè)圖畫(huà)一個(gè)讀音，并約定俗成，這時(shí)，書(shū)畫(huà)分離，文字最終形成。
文字形成后，人類(lèi)不僅可以用文字記錄事物、語(yǔ)言，而且可以用文字進(jìn)行思想感情的交流。因此說(shuō)，文字是記錄語(yǔ)言的書(shū)面符號，是人類(lèi)最重要的交際工具。
世界上的文字分為兩類(lèi)，一類(lèi)是表意文字，一類(lèi)是表音文字。
最早的文字，都是用線(xiàn)條描畫(huà)的音畫(huà)字，這就是象形文字。之后，大部分文字保留音而將畫(huà)高度抽象化，變成字母，形成拼音文字，只有埃及圣書(shū)體、蘇美爾楔形文字、印度河流域古文字、瑪雅古文字、中國漢字等保留表意性特點(diǎn)，而使用至今的表意字，只有中國漢字。
從漢字的體系看，漢字的造字經(jīng)歷了表意、表音和表意兼表音三個(gè)階段。
（一）表意階段
最早的圖畫(huà)字，是一種典型的象形文字?！墩f(shuō)文解字序》道：“象形者，畫(huà)成其物，隨體詰詘。日、月是也?！睗h字的表意性體現在漢字的形體本身，直接揭示一定的意義，如：日、月、山、川、水等象形字。這種文字，雖賦與了約定俗成的讀音，但人們接受文字時(shí)，第一個(gè)接受層面還是圖形所表示的事物形象，見(jiàn)字如見(jiàn)“形”，見(jiàn)“形”而知“義”。
當人們不是表示某事物，而是事物的某一部分或某一特征時(shí)，人們就在原有象形字基礎上作重點(diǎn)標識，由此形成指事字?！墩f(shuō)文解字序》道：“指事者，視而可識，察而見(jiàn)意。上下是也?！?span lang="EN-US">
指事字分兩種：一種是純象征性符號構成的，例如：一、二、三、四、上、下等，這類(lèi)指事字很少；另一類(lèi)是在象形字的基礎上增加提示性符號構成的，如“刃”在“刀”加一點(diǎn)，表示刀口；“甘”在口內加一點(diǎn)，表示口中含有甘美的食物。
指事字雖在圖形上加注，以突出事物某一部分或某一特征，但仍是圖象文字，仍是表意字。
象形字和指事字，都只是表示一個(gè)物像，具有事件的靜態(tài)的描述性。
有時(shí)候，人們不是表示某一事物，也不是表示某一事物的某一部分或特征，而是表示事物之間的關(guān)系時(shí)，一個(gè)圖象或一個(gè)圖像上加注的方式已經(jīng)不足以表達，于是形成了會(huì )意字?！墩f(shuō)文解字序》道：“會(huì )意者，比類(lèi)合誼，以見(jiàn)指撝。武信是也?！绷砣鐝?、眾、林、森、筆、尖、灶、尾、看、歪、采、裕、武、休、取、明、涉、益、淚、甭等。會(huì )意字由兩個(gè)或兩個(gè)以上的圖像組成，人們通過(guò)幾個(gè)圖像之間的關(guān)系，理解該文字要表達的意思，這種意思，往往有事件的動(dòng)態(tài)的記錄性和敘述性。
（二）表音階段
隨著(zhù)文字交流功能的加強，人們用文字表達的意思，已經(jīng)不止于具體事物和事件的敘述，人們要用文字表達更多內容，這時(shí)，原有的表意文字就不夠用了。這時(shí)，一些民族發(fā)明了字母，即用字母標注發(fā)聲的形態(tài)（口型和發(fā)音部位），（英語(yǔ)僅僅26個(gè)字母，西語(yǔ)29、阿語(yǔ)28、葡語(yǔ)23、俄語(yǔ)33、德語(yǔ)30、法語(yǔ)26、韓語(yǔ)40、泰語(yǔ)76個(gè)字母），再用字母組合表達思想感情，于是形成了拼音文字。而中國漢字仍然使用象形字擬聲，于是產(chǎn)生了假借字?！墩f(shuō)文解字序》道：“假借者，本無(wú)其字，依聲托事，令、長(cháng)是也?！?span lang="EN-US">
人們在用文字說(shuō)理時(shí)，需要用到方位詞、代詞、形容詞、助詞、連詞來(lái)表達事物之間的關(guān)聯(lián)，表達人們的情感類(lèi)型等，而這些詞是抽象的，無(wú)法用圖像或圖像加注法表示，于是，人們就借用原有的表意的象形、指事及部分會(huì )意字符號來(lái)表示，并且，一經(jīng)借用，本意要另造新字。如：
舊：本義指一種鳥(niǎo)形聲字，借表新舊之舊。
之：本義是動(dòng)詞往的象形字，借表第三人稱(chēng)代詞。
汝：本義是河名形聲字，借表第二人稱(chēng)代詞。
其：本義是箕的象形字，借表第三者。
來(lái)：本義是指麥子的象形字，借表到來(lái)。
令：本義是命令的會(huì )意字，借表縣令。
長(cháng)：本義是指年紀大的象形字，借表長(cháng)官。
道：本義是指道路的會(huì )意字，借表道德。
它：本義是指蛇的象形字，借表動(dòng)物代詞它。
永：本義是水流的象形字，借表永久。
自：本義是鼻子，借表自己。
（注意：假借是本無(wú)其字，依聲托事。通假是本有其字，臨時(shí)借用它字。二者不是一回事。）
這些借用的符號已經(jīng)不再表示原來(lái)的事物，不再有表意的功能，而純粹是一種字音符號。
漢字里還有一些“記號字”，也是一種假借，比如數碼字四、五、六、七、八、九、十，另如天干地支符號甲、乙、丙、丁、子、丑、寅、卯等。
（三）表意兼表音階段
隨著(zhù)文字在日常生活中的廣泛使用，需要的文字數量越來(lái)越大，需要有一種更簡(jiǎn)單的造字法來(lái)滿(mǎn)足社會(huì )需要，于是產(chǎn)生了形聲字，即將原有的兩個(gè)圖像組合，一個(gè)借用其意，一個(gè)借用其聲，組合成新的文字?！墩f(shuō)文解字序》道：“形聲者，以事為名，取譬相成。江河是也?！?span lang="EN-US">
形聲字由兩個(gè)部分構成，一是用原有的表意圖像做聲符，借用其聲；二是在聲符上加上另外的表意圖像，借用其意，二者組合成一個(gè)新字，表達一個(gè)新事物。因此，形聲字是一種表意兼表音的文字。
“麓”字是個(gè)會(huì )意兼形聲字。鹿的生活習性是喜歡陰涼潮濕的環(huán)境，最理想的活動(dòng)場(chǎng)所是在山腳林間。甲骨文“麓”字從林從鹿，是個(gè)會(huì )意字，像鹿在林中之形，其本義是指山腳。同時(shí)，“鹿”與“麓”讀音相同，所以鹿又可以代表“麓”的讀音。從這個(gè)意義上來(lái)說(shuō)，“麓”字又是一個(gè)從林鹿聲的形聲字。至于金文的“麓”字，從林錄聲，則是一個(gè)完完全全的形聲字。
漢字六書(shū)中的轉注，《說(shuō)文解字序》道：“轉注者，建類(lèi)一首，同意相受，考、老是也?！绷砣珙嶍?、竅空等，也是一種借用，即用一個(gè)現成字的字義，解釋另一個(gè)新造而意義相同或相近的字的字義。本來(lái)轉注字只是同義互訓，但這兩個(gè)字在字形上也比較相近，因此也有表意的功能，從而使轉注字具有表音兼表意的特點(diǎn)。
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