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主要指中國古代的官吏選拔制度，當時(shí)又稱(chēng)“取士”制度或“選舉”制度。它主要是用來(lái)解決國家官吏的來(lái)源問(wèn)題。中國古代的職官考選制度幾經(jīng)變革，概括說(shuō)來(lái)，隋朝以前主要是薦舉，隋朝以后主要是科舉考試。
中國奴隸制時(shí)代實(shí)行親貴合一的世卿世祿制度。職官選用的標準是貴族的血緣親疏?！抖Y記•王制》認為周代就有了取士制度，方法是：養士于“塾”、“庠”、“序”等家學(xué)或地方學(xué)校，由鄉大夫、鄉老考察其德行道藝，擇其優(yōu)者送進(jìn)“國學(xué)”。然后再選其“賢”者授予一定的官職。
秦朝統一全國，改封建為郡縣，廢除世卿世祿制度，實(shí)行官僚制度，客觀(guān)上具備了產(chǎn)生一套官吏選拔制度的必要與可能。根據睡虎地秦簡(jiǎn)記載，秦代選官標準是統治才能，所謂“審民能，以任吏”。為使選官得當，秦律規定“任人而所任不善者，各以其罪罪之”（《史記•范雎列傳》）。由于缺乏資料，人們對秦代的官吏選拔制度知之甚少。
兩漢取士的辦法是，由皇帝下詔責成中央和地方各級長(cháng)官，選賢舉能，向朝廷推薦，稱(chēng)為“察舉”。每次所舉都有一定名目，如賢良、方正、孝廉、茂材、文學(xué)、直言極諫之士，等等。察舉之外，有時(shí)也兼用考試，如對策、射策。著(zhù)名的大儒董仲舒就是經(jīng)過(guò)兩次對策，選拔為江都相的。大體說(shuō)來(lái)，西漢時(shí)舉賢良多，東漢時(shí)舉孝廉多。兩漢察舉，仍是考選制度的初創(chuàng )階段，標準比較籠統，辟召也無(wú)定期，經(jīng)常是因為發(fā)生了日食、地震、水旱災害等，才下詔察舉。察舉實(shí)行未久，鉆營(yíng)請托和弄虛作假之風(fēng)就盛行起來(lái)。至東漢末年，察舉不實(shí)的情況比比皆是，民間有“舉秀才，不知書(shū)；察孝廉，父別居；寒素清白濁如泥，高第良將怯如雞”的諷語(yǔ)流傳（《抱樸子》外篇卷15）。
三國魏文帝時(shí)，采用吏部尚書(shū)陳群的建議，實(shí)行“九品官人法”，亦即“九品中正制”。這也是南北朝時(shí)期的取士制度。方法是，任用“賢有識鑒”的官員，擔任本籍州郡的大、小“中正”，由他們按上上、上中、上下、中上、中中、中下、下上、下中、下下九品，評選人才。“由小中正品第人才以上大中正，大中正核實(shí)以上司徒，司徒再核，然后付尚書(shū)選用”（清趙翼《廿二史記》卷八）。這種制度與漢代的察舉不同，薦舉之責不再屬于地方行政長(cháng)官，而由專(zhuān)職取士的中正官負責。選舉辦法也較漢代詳備。但在實(shí)行中，中正官全由世族豪門(mén)把持，他們品評人才以門(mén)第為重，結果出現了“上品無(wú)寒門(mén)，下品無(wú)勢族”的現象（《晉書(shū)•劉毅傳》），產(chǎn)生了“士人皆厚結姻緣，奔馳造請，浸以成俗”（唐杜佑《通典》卷14）的流弊。
察舉制與九品中正制采用推薦選拔，容易受薦舉人主觀(guān)因素的影響，標準很難統一，特別是中正官“高下任意，榮辱在手。操人主之威福，奪天朝之權勢”（《晉書(shū)》卷45），很不利于中央集權與整個(gè)國家的治理。為了掌握統一的人才標準，從西漢開(kāi)始就時(shí)常對被薦舉人進(jìn)行考核；不過(guò)，當時(shí)的考核只是薦舉的輔助手段，時(shí)行時(shí)停，未能形成制度。至隋唐，終于發(fā)展成一種嚴格的考試制度。
九品中正制至隋而廢。隋文帝雖然罷中正官，但仍以“志行修謹”、“清平干濟”兩科薦舉士人。至隋煬帝創(chuàng )立進(jìn)士科，以“試第”取士，才打破了門(mén)閥的嚴格界限，開(kāi)科舉制度的先河。
至唐朝，科舉考試作為一項制度正式確立起來(lái)了。士人可以不經(jīng)推薦，直接報名投考，經(jīng)過(guò)逐級考試，由官府擇優(yōu)錄取?？婆e制度是在士族制沒(méi)落、封建地主經(jīng)濟迅速發(fā)展的條件下產(chǎn)生的。它糾正了魏晉以來(lái)世家大族壟斷用人大權的弊病，適應了加強中央集權的需要，也為中小地主出身的知識分子開(kāi)辟了一條進(jìn)入仕途的道路，有利于廣泛地吸收地主階級人才。因此，從隋、唐至明、清，一直以科舉制度作為主要的選官制度，其間雖然也實(shí)行過(guò)制舉、蔭生、捐納等選拔方法，但有的是臨時(shí)措施，有的范圍狹窄，都不能同科舉制度相比?？婆e制度延續1300年左右，成為中國古代實(shí)行最久、最重要的一項職官考選制度。
科舉制度在實(shí)行中，考試程序和內容都有一些變化。
唐時(shí)，屬于京師或州縣學(xué)館的士子叫“生徒”，每年由學(xué)館選送一批參加尚書(shū)省的“省試”；其他士子，要先經(jīng)過(guò)縣試和州試，合格者稱(chēng)為“鄉貢”，再參加省試。省試由禮部主持，省試合格稱(chēng)作“及第”。但還不能做官，必須再經(jīng)吏部考試，合格以后才能入仕。
宋時(shí)，士子考試及第，便取得了做官的資格，不必再經(jīng)吏部考試。另外，在省試以后，增加了一場(chǎng)由皇帝親自主持的“殿試”，此后遂成定制。在考試周期上，宋初與唐朝一樣，每年1次，仁宗時(shí)改為2年1次，英宗時(shí)改為3年1次，一直相沿至清。
明、清考試程序極為復雜。參加初試的士子叫“童生”，童生經(jīng)過(guò)“縣試”（知縣主持）、“府試”（知府主持）、“院試”（學(xué)政主持），合格者為“生員”；生員經(jīng)過(guò)省“鄉試”，合格者為“舉人”；舉人經(jīng)過(guò)京城“會(huì )試”，合格者為“貢士”；貢士經(jīng)過(guò)“殿試”，賜出身者為進(jìn)士。
從考試的內容看，唐朝科目繁多，有秀才、明經(jīng)、進(jìn)士、明法、明算、明書(shū)、史科、三傳、道舉等科，“唐眾科之目，進(jìn)士為尤貴”（宋馬端臨《文獻通考》卷29），人們最重視進(jìn)士科。這些科目的考試內容各自不同，進(jìn)士科以試詩(shī)賦為主，明算科主要考算學(xué)，道舉科專(zhuān)考老莊道學(xué)。宋朝王安石罷諸科，并于進(jìn)士一科，改考儒學(xué)經(jīng)義。此后經(jīng)學(xué)在考試中所占地位越來(lái)越高。明、清考試，以“制義”為主，制義俗稱(chēng)“八股文”，所以通稱(chēng)明、清科舉考試為“八股取士”。八股文以四書(shū)五經(jīng)的語(yǔ)句命題，對經(jīng)義的闡述必須以朱熹注為標準，形式死板，內容空洞，束縛才智，禁錮思想。從而科舉制度嚴重摧殘了人才，成為統治者加強思想統治，進(jìn)行文化專(zhuān)制的得力工具?？婆e既為士子開(kāi)利祿之門(mén)，科場(chǎng)舞弊于是隨之發(fā)生。清康熙時(shí)為了籠絡(luò )士人，曾經(jīng)嚴懲營(yíng)私作弊的主考官。乾隆時(shí)頒行《科場(chǎng)條例》，詳列有關(guān)科場(chǎng)的禁革事項，典試各官干犯科條者，交部議處。但封建統治的本質(zhì)決定了科舉制度的痼疾是不可克服的，科場(chǎng)舞弊的事情根本不可能杜絕。
清末由于受到西方國家教育的影響，統治者為了適應形勢變化的需要，廢科舉，辦學(xué)校，延續幾千年的中國古代職官考選制度最后被廢除。
張晉藩 侯建良
