孟子把“仁義”看作是最高道德原則。他對“仁義”的闡釋主要有三層含義。
其一 “仁義”是愛(ài)親，敬長(cháng)。孟子的仁義說(shuō)是以鮮明的家庭道德為基礎的。他說(shuō)：“仁之實(shí)，事親是也。義之實(shí)，從兄是也。”又說(shuō)：“親親，仁也；敬長(cháng)，義也。”孟子認為，仁義是從愛(ài)護、敬重自己的親人、長(cháng)輩開(kāi)始，擴大為愛(ài)護、敬愛(ài)社會(huì )上的其他長(cháng)者、長(cháng)輩，特別是國君。他說(shuō)：“未有仁而遺其親者也，未有義而后其君者也。”但是，盂子主張“事君以義”，勸君為善、為義，而不是投合國君的好惡，他說(shuō)：“唯大人為能格君心之非。”孟子還認為，講仁義，不僅要“敬長(cháng)”，還要“敬人”，恪守自己的本分，尊重別人的權利。他說(shuō)：“人皆有所不忍，達之于其所忍，仁也。人皆有所不為，達之于其所為，義也。”就是說(shuō)，人都有同情心，推而廣之，同情一切人的不幸，就是仁。人都有不應做的事，知道了這一點(diǎn)，就要去做應當做的事，這就是義。
其二 “仁義”是愛(ài)人，仁民。孟子主張的“仁義”，由“愛(ài)親”推及到“愛(ài)人”，由“愛(ài)人”進(jìn)而主張“仁民”。這是他對孔子仁愛(ài)思想的發(fā)展。他說(shuō)：“仁者愛(ài)人，有禮者敬人。愛(ài)人者人恒愛(ài)之，敬人者人恒敬之。”他還特別強調，統治者應以“仁義”作為最高道德準則，愛(ài)護百姓，實(shí)行“仁民”，推行“仁政”。他說(shuō)：“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼，天下可運于掌。”他主張“親親而仁民，仁民而愛(ài)物。”他指出，“推恩足以保四漲，不推恩無(wú)以保妻子。古之人所以大過(guò)人者無(wú)他焉，善推其所為而已矣。”即是說(shuō)，國君應當把愛(ài)親人之心，推廣愛(ài)天下人，行仁政。“推恩”就是“仁民”，“以德行仁”。他的“仁民”思想是主張“仁政”的道德基礎。為了“仁民”，他倡導“制民之產(chǎn)”，使老百姓得到物質(zhì)上的實(shí)惠，“仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂(lè )歲終身飽，兇年免于死亡。”盡管孟子仍主張“于民也，仁之而弗親”，“愛(ài)有差等”，但他以愛(ài)敬解釋仁義，提倡愛(ài)人。仁民，以關(guān)心、體恤人民疾苦作為人的最高美德，對于我國社會(huì )倫理觀(guān)念的進(jìn)步，具有一定的積極意義。
其三 “仁”、“義”統一，仁為人心，義為人路。他說(shuō)：“仁，人之安宅也；義，人之正路也。”“仁，人心也；義，人路也。”意思是說(shuō)，仁是愛(ài)人之心，是人心必須常居而勿失的根本所在；義是人按照仁愛(ài)的要求而行動(dòng)時(shí)應當遵循居而勿失的根本所在；義是人按照仁愛(ài)的要求而行動(dòng)時(shí)應當遵循的原則規范，也即“居仁由義”，達到“仁”與“義”的統一。“仁”要求人們“愛(ài)人”，而“義”則規定“愛(ài)人的界限，不是盲目的愛(ài)一切人，而是愛(ài)應當愛(ài)的人，惡應當惡的人，這才真正符合“仁義”的根本精神。這在道德認識上是有新意的。
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