性善論是孟子整個(gè)道德學(xué)說(shuō)的基礎。與他的“四心”說(shuō)相一致，孟子在對人性的根本看法上持“人性本善”的觀(guān)點(diǎn)。
戰國時(shí)期，各種人性理論紛紛爭鳴。告子認為，人性的善惡不是先天就是固有的，而是后無(wú)形成的。他說(shuō)：“性，猶湍水也，決諸東方則東流，決諸西方則西流。人性無(wú)分于善不善也，猶水之無(wú)分于東西也。”意思是說(shuō)，人性好比是急流的水，你往東方引導，它就往東方流，你往西方引導，它就往西方流。人性沒(méi)有天生的善與不善，它的趨向善還是趨向惡，完全是由社會(huì )環(huán)境決定的。孟子反駁說(shuō)：“水信無(wú)分于東西，無(wú)分于上下乎？人性之善也，猶水之就下也。人無(wú)有不善，水無(wú)有不下。今夫水，搏而躍之，可以過(guò)顙；激而行之，可使在山。是豈水之性哉？其勢則然也。人之可使為不善，其性亦猶是也。”這是說(shuō)，人性本善，猶如水性天然就下，人性沒(méi)有天生不善的，如同水性沒(méi)有天然不就下的。至于有些人做不善的行為，不是其本性不善，而是猶如水流遇到山石阻擋而上行，是由于自己主觀(guān)努力不夠，被形勢左右的結果。
孟子主張“性善”，是力圖強調“仁義”道德是與人的本性一致的。順著(zhù)人的本性，人的行為是善的，但是孟子的性善論，并沒(méi)有否認后天環(huán)境對人性的影響。他說(shuō)：“富歲子弟多賴(lài)，兇歲子弟多暴。非天降才爾殊也。其所以以隱溺其心者然也。”意思是說(shuō)，人的天賦材質(zhì)沒(méi)有什么差別。豐年懶惰的人多，災年暴虐的人多，是由于環(huán)境分割了人的善心。孟子的性善論，認為善的本質(zhì)是先天就有的，為他的以仁義為最高原則的道德論提供了理論基礎。同時(shí)，他承認惡的品質(zhì)是后天人為的結果，承認人的品性的可變性，重視后天的社會(huì )環(huán)境與教育對人性的影響，具有其合理因素，這也許與他的母親對他從小嚴格教育，為了他養成良好的道德品質(zhì)，“斷機梭”、“三次擇鄰”，有一定的關(guān)系。
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