吳王夫差是著(zhù)名的春秋五霸之一，他南征北伐，東戰西討，就在他剛剛成就一個(gè)不小的霸業(yè)時(shí)，曾是他的階下之囚的越王勾踐卻將他拉下了霸業(yè)的頂峰。在這場(chǎng)勝與敗的輪回里，越王勾踐玩弄權術(shù)、弄虛作假、陽(yáng)奉陰違、極盡欺詐之能事，給后人留下了許多反思和啟發(fā)。
越王勾踐即位時(shí)，鄰國吳國的國王闔閭興兵討伐越國，不料自己卻身受重傷，臨死前，闔閭對守在他身邊的兒子夫差說(shuō)：“你一定不要忘了越國殺父之仇?！狈虿钤诒瘧嵵欣^承了王位，立志報仇雪恨。
勾踐又率兵來(lái)犯，夫差認為復仇的機會(huì )到了，于是親率10萬(wàn)精兵前往迎敵，大敗越軍。之后，又帶兵緊迫不舍，把勾踐團團圍在會(huì )稽山上。
外無(wú)援兵，內無(wú)糧草，勾踐在謀士范蠡和文種的謀劃下，向吳國投降，又擔心吳王不答應。文種說(shuō)：“我了解到，吳國的副將伯喜向來(lái)同伍子胥面和心不和，他怕伍子胥功勞太大，會(huì )超過(guò)自己。再說(shuō)，伯喜又是一個(gè)貪財好色的小人，我們可以用賄賂的辦法拉攏他，他就會(huì )幫助我們說(shuō)話(huà)的?！庇谑枪篡`又派文種帶著(zhù)珠寶玉器和美女去見(jiàn)伯喜。伯喜接受了賄賂，連夜單獨到吳王夫差面前，替勾踐說(shuō)好話(huà)。夫差聽(tīng)了伯喜的話(huà)，就決定同意勾踐的請求了。這時(shí)，伍子胥出來(lái)勸阻，他說(shuō)：“大王今天不滅越國，以后懊悔就來(lái)不及了。勾踐也算是個(gè)賢君，還有范蠡、文種這樣的良臣輔佐，將來(lái)對吳國的威脅是很大的?！笨墒?，這時(shí)夫差的主意已定，伍子胥沒(méi)有辦法，只好唉聲嘆氣地退了出來(lái)。
伍子胥出來(lái)后碰到了大夫王孫雄，就對他說(shuō)：“越國10年生聚，10年教訓，20年后就能把吳國滅了！”
吳王夫差不聽(tīng)伍子胥的勸告，并沒(méi)有滅越國，只是要求勾踐到吳國做他的臣下并伺候他，然后就撤兵回國去了。
勾踐把國家大事托付給文種等大臣，自己帶著(zhù)夫人和范蠡到吳國去做人質(zhì)。
在吳國過(guò)了3年，在這3年中，勾踐總是很小心地伺候夫差，做到百依百順，顯得比夫差的其他仆人還要馴服。與此同時(shí)，文種還經(jīng)常派人給伯喜送禮，讓伯喜在夫差跟前替勾踐說(shuō)情。
有一次，勾踐聽(tīng)說(shuō)夫差病了，托伯喜給夫差帶話(huà)，說(shuō)是要去看望大王。夫差聽(tīng)說(shuō)勾踐這樣惦記自己，就答應他晉見(jiàn)。伯喜帶著(zhù)勾踐進(jìn)了夫差的臥房，勾踐說(shuō)：“父親有病，做兒子的應當服侍；大王有病，做臣下的也應當服侍。再說(shuō)我還有點(diǎn)小經(jīng)驗，看看大王拉的屎，就能知道大王的病是重是輕?！边@樣一說(shuō)，夫差心里很高興，就不再拒絕了。夫差拉完屎，覺(jué)得舒服多了。勾踐扶著(zhù)夫差上床躺好，又去掀開(kāi)馬桶蓋看了看，嗅嗅氣味，然后向夫差磕頭，高興地說(shuō)：“恭喜大王！大王的病已經(jīng)沒(méi)有什么危險了，再過(guò)幾天，就會(huì )完全好了！”夫差問(wèn)他：“你怎么知道的？”勾踐說(shuō)：“剛才我看了大王的屎，知道肚里的毒氣已經(jīng)散發(fā)出來(lái)了，病還不快好了嗎？”夫差看到勾踐服侍自己這樣周到，倒有些過(guò)意不去了，就對勾踐說(shuō)：“你待我不錯。等我病好了，就放你回去?！?/span>
由于勾踐處處小心服侍夫差，再加上伯喜不斷向他報告越國國內十分平靜，一點(diǎn)也沒(méi)有反叛吳王的跡象，夫差以為越王勾踐真的完全臣服自己，越國對吳國已經(jīng)沒(méi)有什么威脅了，于是，就放勾踐回國去了。越虎終于歸山了。此時(shí)的勾踐已久經(jīng)磨難，歷盡艱辛，變得更為成熟，他要發(fā)奮圖強、報仇雪恥。
勾踐按照大臣文種制定的“伐吳九術(shù)”，一方面在國內積極發(fā)展生產(chǎn)，儲備糧食，積累財富，建筑防御工事，制造大量武器，訓練士兵，組織軍隊，加緊各方面的戰備工作；另一方面又對吳國施展各種計策，用以耗費它的財力，麻痹它的斗志，疲勞它的士兵，離間它的大臣，使它矛盾重重，內外交困，不戰自潰。
勾踐知道夫差對衣著(zhù)特別講究，就在離都城7里的葛山上，派人大量種植葛草，又發(fā)動(dòng)國中男男女女入山采葛，然后令女工織成黃絲細布送給夫差，夫差獲得這些禮品后，十分喜悅，對越國更加放松警惕。
夫差另一個(gè)嗜好，就是喜歡蓋造宮室，興建亭臺樓閣。伐越勝利后，夫差在國都中大興土木，用工不停。勾踐投其所好，使木工3000余人入山伐木，一年不歸，伐得許多大樹(shù)，加工成木材后，獻給夫差，夫差見(jiàn)后更加喜形于色。
這時(shí)，伍子胥在旁邊勸諫道：“大王不要接受它。從前，夏桀建造靈臺，商紂建造鹿臺，陰陽(yáng)不和，寒暑不時(shí)，五谷不熟，天降其災，人民疲勞，國家生變，遂取滅亡。大王如果接受它，將被越王所暗算?！?/span>
夫差根本聽(tīng)不進(jìn)這些良言，他立刻收下了這些木材而修建姑蘇臺。這個(gè)臺，經(jīng)過(guò)3年積聚材料，5年方造成。姑蘇臺的建成，不知耗費了多少人的血汗和財富。人民困乏，軍士痛苦，國內矛盾激化。
夫差還有一個(gè)嗜好貪淫好色。對此，勾踐與文種商定：往獻美女，奪其心志。勾踐使善于看相之人遍搜國中，經(jīng)反復篩剔，得到最美者2人，一個(gè)名西施，乃采薪之女。另一個(gè)名鄭旦，與西施毗鄰。她們長(cháng)得十分美麗，二女每日相與浣紗于江，引得群鳥(niǎo)畢集，丁壯爭睹，江水不流。兩個(gè)美人，紅顏花貌，交相輝映，如并蒂之芙蓉，似長(cháng)夜之明月，猶下凡之天仙。
勾踐又令范蠡把精力投入對西施、鄭旦的調教上面。言語(yǔ)、笑容、舉手、投足、坐相、立姿、禮節，歌、舞、琴、棋、書(shū)、畫(huà)，凡是想得到的宮廷技藝，范蠡都請高明藝師教了。課目中心是一個(gè)“媚”字，讓二位美女學(xué)會(huì )“媚”住夫差的方法和姿勢。
兩年過(guò)去。西施、鄭旦在范蠡的調教下，從內到外換了一個(gè)人，成為絕色美人。
勾踐派范蠡帶著(zhù)她們進(jìn)獻于夫差。
西施、鄭旦一入后宮，便受到夫差百般寵愛(ài)，西施獨奪后宮嬪妃歌舞之魁，擅專(zhuān)房之幸，出入儀制，擬于姬后。夫差令王孫雄在靈巖山建館掛宮，富麗堂皇，飾以珠玉，為美人游息之所。又鑿西施洞，西施與夫差同坐于洞中品茗。姑蘇城四周，植有香木花園，供西施采香；辟有蓮塘，供西施、夫差同乘舟采蓮；建有打獵場(chǎng)，養魚(yú)塘，游水場(chǎng)、蕩舟場(chǎng)……吃喝玩樂(lè )樣樣盡有。夫差自得西施，以西施專(zhuān)房為家，四時(shí)隨意出游，弦管相隨，流連忘返，越國如何，已不想矣。伍子胥想見(jiàn)夫差一面，都很困難。加之西施在夫差面前游說(shuō)，一見(jiàn)到相國就害怕，夫差則更不允許伍子胥進(jìn)見(jiàn)了。
與此同時(shí)，勾踐為了能使自己時(shí)刻牢記亡國的恥辱，不讓舒適的生活消磨了自己的意志，把自己臥室里的錦繡被褥撤了下去，而鋪上了柴草當做褥子，休息時(shí)就躺在上面；他還在房間里掛了苦膽，每當坐臥起來(lái)，或吃飯之前，都要嘗一嘗膽的苦味。這就叫做“臥薪嘗膽”。他常常心中默念：苦膽再苦，也沒(méi)有亡國、做奴仆苦。他平時(shí)親自到地里耕作，夫人也親自養蠶、織布；吃飯不吃肉，穿衣不要綢緞；經(jīng)常放下國王的架子訪(fǎng)問(wèn)賢人，虛心聽(tīng)取意見(jiàn)，以禮接待賓客；對老百姓中貧窮的就想辦法救濟他們，死了的就幫助安葬，時(shí)時(shí)關(guān)心百姓的疾苦，同百姓一樣勞作。與此同時(shí)，全國上下都節衣縮食，為的是年年、月月給吳王夫差進(jìn)貢。夫差經(jīng)常收到勾踐的貢品，非常滿(mǎn)意。
公元前482年，吳王夫差親自率領(lǐng)吳軍主力伐齊，打敗了齊軍。夫差在衛國的黃池召集各路諸侯來(lái)開(kāi)大會(huì )。晉、衛、魯等國懾于吳國的武力，訂立盟約，承認吳王夫差為霸主。
黃池大會(huì )之后，吳王夫差雖然得到了一個(gè)霸主的空名，但吳國軍隊因為在爭霸戰爭中損失慘重，國力越來(lái)越弱。而越國經(jīng)過(guò)10年生聚、10年教訓，人口增加，生產(chǎn)發(fā)展，軍隊訓練有素，國力越來(lái)越強。到公元前478年，越王勾踐帶著(zhù)范蠡、文種親自率領(lǐng)大軍進(jìn)攻吳國，大敗吳軍。越軍繼續進(jìn)軍，節節勝利，攻到姑蘇城下，圍困吳軍3年。公元前473年，吳軍被越軍徹底打敗，夫差躲在姑蘇的山上。當年越王勾踐被吳王夫差圍在會(huì )稽山的歷史又重演了，當然，是在相反的情況下重演的。
吳王夫差派大夫公孫雄到越求和。公孫雄裸衣跪行到越王勾踐面前，懇求說(shuō)：“孤臣夫差，當年曾在會(huì )稽得罪大王，當時(shí)夫差不敢違背天命，使大王得以復國。如今大王大駕來(lái)討伐孤臣，孤臣惟命是聽(tīng)，大王能像當年在會(huì )稽那樣，赦免孤臣之罪嗎？”勾踐并不答應，吳國使者公孫雄哭著(zhù)走了。夫差聽(tīng)說(shuō)后仰天大笑道：“滅吳者，非越，實(shí)寡人也！愿天下諸侯以我為鑒！”夫差說(shuō)完后，四顧而望，對站在身邊的公孫雄說(shuō)：“悔不聽(tīng)子胥之言，破敗如此，我無(wú)顏和子胥黃泉相見(jiàn)。我死后，將軍用衣巾掩我臉面。嗚呼，孤去也！”說(shuō)完，拔劍自刎。
于是，越王勾踐就攻進(jìn)姑蘇，滅了吳國。從此，越國的兵馬橫行于江淮一帶，勾踐成了春秋時(shí)期最后一個(gè)霸主。
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