烈祖李昪，原名徐知誥，字正倫，小名彭奴，為吳國大臣徐溫養子，徐州（今江蘇徐州）人，一說(shuō)海州（今江蘇連云港西） 人，原掌吳國朝政，公元 937 年廢吳皇帝楊溥后自立稱(chēng)帝。他是南唐建立者，公元 937—943年在位，計7年。
李昪其父李榮，篤信佛教，人稱(chēng)李道者。母劉氏。李昪6歲時(shí)父病故。這時(shí)中原大地割據勢力政權彼此混戰，社會(huì )動(dòng)蕩不安，民眾流離失所。李昪一家人也只得離鄉背井，他隨母親、伯父李球南逃到濠州（今安徽鳳陽(yáng)縣東）。不久母親又染瘟疫病故，年幼的李昪由伯父送到濠州開(kāi)元寺當小沙彌（和尚），因而他少年就成為孤兒。8 歲時(shí)，適逢五代十國吳國武帝楊行密攻打濠州，見(jiàn)他機靈被收養。后因楊行密幾個(gè)兒子不喜歡他，于是又被楊行密轉給吳國大臣徐溫收為養子，改名徐知誥。當時(shí)，楊行密對徐溫說(shuō)∶'這小子長(cháng)得很漂亮，真逗我喜歡，但我兒子楊渥等始終不能容得他，只好把他送給你了，收下他做兒子吧!你真有福氣。'李昪年幼時(shí)十分懂事，對養父母十分孝敬。
公元 909 年，吳國大臣徐溫兼任舁州（今南京）刺史時(shí)，徐知誥造被派往治理異州。任左仆射。公元 917 年，徐知誥筑成金陵城，徐溫在該年夏天視察異州城，見(jiàn)其結構宏麗，易守難攻，十分高興地贊揚徐知誥有經(jīng)國治世之才。后來(lái)徐溫執掌吳國大政時(shí)，徐知誥又被任命為潤州 （今江蘇鎮江）團練使、加檢校太保，以控扼江南。公元 918 年，徐溫兒子徐知訓在揚州被吳將朱瑾殺死的那天，徐知誥從潤州帶兵過(guò)江到揚州任參知政事，管理國政。他實(shí)行開(kāi)明政治。執政期間，他改變了徐知訓的作法。對吳王表示恭敬，對文武眾官表示謙遜，博得了群臣的支持。他改革舊習，改善政治，興利除弊，選用廉潔能于的官吏。重視士人。采用宋齊丘之策，廢除丁口錢(qián)，減輕賦稅，田稅改為繳納谷帛。鼓勵開(kāi)辟荒地，發(fā)展農桑，爭取軍心民心，擴大自己勢力，逐漸形成為吳國中最強大的一股力量。他能留意民事，訓練士卒，使吳國安寧，出現相對繁榮的景象，起著(zhù)保障長(cháng)江流域不受北方侵擾的作用。
徐溫于公元927年病死，他死后第9天，徐知誥就迫使楊溥稱(chēng)帝，自任吳國的都督，執掌中外諸軍事。公元 931年，他仿照養父徐溫的作法，出鎮金陵，執掌吳國大政，派兒子徐景通留楊州管?chē)?。公?935年，徐知誥加官號曰尚父、太師、大丞相、天下兵馬大元帥，進(jìn)封齊王，并加九錫，備殊禮，以舁、潤、宣、池、歙、常、江、饒、信、海等 10州為齊國（約占吳國領(lǐng)土的一半）。
公元 937年 10 月，徐知誥廢吳國皇帝楊溥，自稱(chēng)皇帝（唐烈祖），改國號為'大齊'，建年號為'異元'，定都金陵（今南京），稱(chēng)金陵（即建康）為西都，廣陵（今揚州）為東都。3年后改國號為'唐'，史稱(chēng)'南唐'。
李昪稱(chēng)帝后，追尊養父徐溫為'太祖武皇帝'，尊養母李氏為'明德皇后';又尊禪位的吳主楊溥為'高尚思玄弘古讓皇帝'，上冊則稱(chēng)'受禪老臣'，降吳太子楊璉為弘農郡公; 立自己正妻宋氏為皇后;又封徐溫第五子知澄為江王，第六子知諤為饒王。對徐溫的后代皆極為優(yōu)禮;又延用吳國的舊大臣;加自己的謀士宋齊丘為大司空，任宰相，徐溫的謀上徐功亦為宰相，共理國事;封兒子徐景通（李璟）為吳王，后改封齊王，任太尉、尚書(shū)令，判六軍諸衛事;改尚書(shū)省為尚書(shū)都省。東都尚書(shū)省為留守院。從而使政治局勢保持穩定，內部安定。
為了與唐朝宗室關(guān)聯(lián)，他自稱(chēng)唐室后裔，命群臣考證他的祖先出處。公元939 年正月，徐溫之子江王徐知澄，饒王徐知諤首先上表請求徐知誥恢復李姓，宰相宋齊丘、樞密使周宗等亦上表請復李姓。于是徐知誥改名為李昪，他兒子徐景通改名為李璟。李昪在位執政期間，一貫采用保境安民政策，不敢輕易動(dòng)兵。他常說(shuō)：'百姓都是父母所生，怎么能為了爭城奪地，使他們肝腦異處，流血原野呢? 仗還是要少打。'他主張對外堅持弭兵休戰。南唐初建。謀臣武將爭欲立功。紛紛請求增兵向四方擴張，李昪卻勸告諸將說(shuō)∶'知足不辱，這是道祖（老子）的至誠告誡。'公元 940 年，后晉安州（治安陸，今湖北安陸縣）節度使李金全降南唐。饒王派兵去接應，臨行時(shí)告誡諸將不得入安州城。諸將違命入城。唐軍被擊敗.，諸將被殺，監軍杜光業(yè)及兵士 500 人被俘送往開(kāi)封。晉主石敬瑭送杜光業(yè)等還唐。李昪不受，主要是為了唐、晉和好，避免戰爭，令杜光業(yè)等仍回開(kāi)封。
公元 941 年，吳越國府（杭州）大火，宮室庫藏燒光，吳越國主錢(qián)元瑾受驚發(fā)狂病，南唐群臣主張乘機出兵攻滅昊越，李昪卻說(shuō)∶'我不做幸災樂(lè )禍的事。'還特地派遣使者前往錢(qián)塘 （今杭州）慰問(wèn)。并送了禮物?？梢?jiàn)。李昪確是—個(gè)很有政治抱負的國君，他并不是沒(méi)有統一中國的愿望，而是作最優(yōu)戰略選擇，審時(shí)度勢，他的戰略思想、意圖很明確。要保境安民。積聚力量。進(jìn)可以北伐，謀求統一。退可以保疆界。不打無(wú)準備的仗，不貪一隅之地而分散兵力。以免形成包袱。不輕率用兵并吞弱小。以免引起南方諸國連橫對付自己。使自己處于南北夾攻。腹背受敵的被動(dòng)地位?？梢?jiàn)，李昪的注意力在于北方，想先滅強敵。再攻弱敵。他已看到，假如用兵中原，南方諸國不敢輕舉妄動(dòng)，而用兵毗鄰小國，中原王朝必然發(fā)兵江淮。因此，他與南方小國搞好睦鄰關(guān)系，對付中原王朝，他從不輕易引發(fā)戰爭，深知持重穩健，以守圖進(jìn)，訓練士兵。積蓄力量，趁其中原有變，然后全力北伐。后唐滅亡之際，盧文進(jìn)殺契丹將率部投降南唐，李昪非常重視，任盧文進(jìn)為宣州節度使，待之甚厚。李昪重用中原降將，目的意在知其對方虛實(shí)，待機北伐，這就是他以守備攻的戰略和策略。
李昪認為國內百姓需要休養生息，不應開(kāi)戰。因此，他自從公元 918 年管理國政后，著(zhù)重在內政的改善方面，以'興利除害' 為目的，不斷變更舊日法。稱(chēng)帝后，刪定為《升元（唐烈祖年號）條》30 卷，通行全國，嚴禁'壓良為賤'。不準買(mǎi)良人 （平民）子女為奴婢，立文據要通過(guò)官府審查。田租按田好壞標準定租稅多少。調兵興役及其他賦斂，都按稅錢(qián)多少為標準，使民眾特別是貧民感到平允，也適當減輕些負擔。還規定為國事而死亡的人，得領(lǐng)撫恤錢(qián) 3年。他還大量吸收四方流民。李昪是一個(gè)政治上有所作為的皇帝，他的與民休養生息、興利除弊的政治、經(jīng)濟改革，使南唐白姓較能安居樂(lè )業(yè)。社會(huì )安寧，生產(chǎn)發(fā)展，經(jīng)濟繁榮.，于是在他主政的十幾年間，境內戶(hù)口增殖，財用充足（他死時(shí)，光德昌宮庫就存有值 700 萬(wàn)緡的軍器、金帛等物資，而全國各庫相加必定更多）。因而使南唐獲得'比同時(shí)割據諸國，地大力強，人材眾多，且據長(cháng)江之險，隱然大邦'（《南唐書(shū)·元宗本紀》）的稱(chēng)號。
李昪吸取唐朝歷史教訓，著(zhù)力澄清吏治，他決不以外戚輔政，亦不準讓宦官干預其政事，這兩項成法，終至南唐之亡，未有變更。而當時(shí)南北其他各國在這兩點(diǎn)上皆沒(méi)有南唐那樣做得好。有—次。李昪派宦官祭廬山，回來(lái)后領(lǐng)頭宦官自稱(chēng)路上素食至今，酒肉不沾，但李昪早已派人監視。當即揭發(fā)他說(shuō)：'卿在某處夾魚(yú)，某地買(mǎi)肉，怎么能說(shuō)素食至今?'嚇得這個(gè)宦官趕緊伏罪。這說(shuō)明李異精明不為身邊宦官所欺妄。
李昪終年 56 歲，葬于欽陵，即今江蘇南京市南郊江寧縣祖堂山南麓（牛首山附近）。其子李璟死后亦葬于側，當地人稱(chēng)這里為'太子墩'。公元1950 年春，這兩座陵墓（俗稱(chēng)'地下宮殿'）開(kāi)始被發(fā)現。從發(fā)掘的文物證實(shí)是南唐烈祖、中主之陵墓，稱(chēng)之為'南唐二陵'。這是江南地區目前已挖掘的最大地下宮殿（《南京史話(huà)》）后由文管部門(mén)進(jìn)行維修整理，現已成為一處重要的名勝之地，對外開(kāi)放。
李昪死后的謚號為光文肅武孝皇帝，廟號為烈祖。
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