努爾哈赤作為滿(mǎn)清王朝的奠基者，從25歲起兵開(kāi)始，幾乎攻無(wú)不克、戰無(wú)不勝，不僅統一了東北的女真各部，建立了后金政權，自稱(chēng)天命汗。公元1618年，年近6旬的努爾哈赤以“七大恨”起兵，發(fā)動(dòng)2萬(wàn)步騎大軍向大明王朝發(fā)起了進(jìn)攻，在薩爾滸大戰中消滅了前來(lái)進(jìn)攻的明軍主力后，揮師南下先后拿下遼東70余城，在山海關(guān)外的明軍僅剩寧遠孤城，
由于袁崇煥的堅守，努爾哈赤最終功敗垂成，含恨而終。努爾哈赤死后，其子皇太極繼位，曾先后5次帥軍叩關(guān)入略，但由于始終未能拿下山海關(guān)，每次只能繞道內蒙等地入關(guān)。直到后來(lái)皇太極也去世后，其子福臨繼位，守將吳三桂在李自成大順軍的壓力下，“沖冠一怒為紅顏”，在老上司洪承疇的勸說(shuō)下獻關(guān)降清，讓八旗大軍暢通無(wú)阻的通過(guò)了山海關(guān)。
明朝長(cháng)城的防御力最強
山海關(guān)是萬(wàn)里長(cháng)城東端的起點(diǎn)，其西至嘉峪關(guān)，全長(cháng)6300公里，由連續的城墻、關(guān)隘、烽火臺和各種防御設施組成，從秦漢時(shí)期開(kāi)始，萬(wàn)里長(cháng)城的修建都為了防御北方游牧部族的入侵發(fā)揮了重大作用。到了明朝，由于先是蒙古后來(lái)是后金八旗軍的威脅越來(lái)越大，因此明朝對長(cháng)城的修建高度重視，在統治中原的270多年間，長(cháng)城的修建從未中止，防御設施也更加完善。
從結構上看，明長(cháng)城建筑材料和施工技術(shù)都有很大改進(jìn)，墻體由磚砌、石砌和磚石合筑、泥土夯筑而成。在筑城上，明長(cháng)城更加注重倚重地勢，修筑者充分利用山險水障等天然障礙，城墻的高低薄厚都隨山形地勢而異。明長(cháng)城的防御工程也較前朝大大加強。城墻頂部?jì)仍O宇墻，外設雉堞，雉堞上有暸望孔和射擊孔，便于守城士兵防御作戰。為增強守備，明長(cháng)城在關(guān)鍵地段加修多道城墻，有的地方大大小小的石墻竟多達28道，比以往任何朝代長(cháng)城的防御力都強。
山海關(guān)前有400里關(guān)寧錦防線(xiàn)緩沖
此外，在山海關(guān)通往后金都城沈陽(yáng)之間，有一道4百里長(cháng)遼西走廊，抗清名將袁崇煥根據遼西走廊的狹窄地形，提出了“保關(guān)內必守關(guān)外，保關(guān)外必守寧遠”的主張，依托遼西走廊最北端的錦州和中段的寧遠城，修建了4百里關(guān)寧錦防線(xiàn)?；侍珮O繼位后，為了替父親報仇，率領(lǐng)數萬(wàn)八旗大軍傾巢出動(dòng)，但無(wú)論是攻打錦州，還是隨后繞過(guò)錦州直接攻打寧遠，均鎩羽而歸。正是由于關(guān)寧錦防線(xiàn)的緩沖，皇太極終生不敢兵臨山海關(guān)城下。
守軍是當時(shí)與滿(mǎn)清八旗同樣精銳的關(guān)寧鐵騎
除了城池堅固以外，山海關(guān)的守軍也是當時(shí)明軍中最精銳的部隊——關(guān)寧鐵騎。這是與三國曹魏的虎豹騎、漢武帝攻滅匈奴的重裝騎兵、唐太宗李世民的“玄皂騎兵”、岳飛的“背嵬軍”一樣，都是曾經(jīng)被記載于歷史典籍的精銳部隊。袁崇煥當初專(zhuān)門(mén)從民風(fēng)彪悍的遼東百姓中挑選善于騎馬的精壯，苦心經(jīng)營(yíng)，認真操練，并利用與小股后金騎兵交戰的機會(huì )不斷磨練部隊，使其戰力飆升。
袁崇煥被崇禎皇帝冤殺后，精銳的關(guān)寧鐵騎并沒(méi)有做鳥(niǎo)獸散，而是被一分為三，一部分歸屬遼東總兵祖大壽，后來(lái)隨祖大壽投降清軍；一部分被調入關(guān)內，與李自成農民軍作戰；還有一部分歸山海關(guān)總兵吳三桂指揮，一直堅持到明朝滅亡，吳三桂降清。
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