開(kāi)普勒空間望遠鏡如今發(fā)現了3顆最小的太陽(yáng)系外行星

美國宇航局（NASA）的開(kāi)普勒空間望遠鏡如今發(fā)現了最小的太陽(yáng)系外行星。這3個(gè)巖石世界比地球還??；最小的一顆僅比火星略大。它們一道構成了迄今為止最緊密的行星系統——其寬度不及500萬(wàn)公里。此外，它們的被稱(chēng)為KOI-961的母星是一顆微不足道的紅矮星，僅僅比巨行星木星大70%。美國帕薩迪納市加利福尼亞理工學(xué)院的天文學(xué)家John Johnson表示，實(shí)際上，同一顆與太陽(yáng)類(lèi)似的恒星及環(huán)繞的行星相比，KOI-961系統更類(lèi)似于木星及其衛星。

當行星從恒星前掠過(guò)時(shí)會(huì )阻擋后者的一部分光線(xiàn)，從而造成恒星的暗淡，而開(kāi)普勒空間望遠鏡也正是通過(guò)這一點(diǎn)來(lái)發(fā)現遙遠的行星。開(kāi)普勒空間望遠鏡已經(jīng)發(fā)現了紅矮星昏暗光線(xiàn)出現的周期性亮度減弱，但天文學(xué)家仍未能排除其他可能的解釋。他們同時(shí)也不能確定這顆恒星的確切大小，而這恰好是在用行星遮擋的星光計算這些穿越行星大小之前所必須知道的。

然而根據Johnson于1月11日在于奧斯丁市召開(kāi)的第219屆美國天文學(xué)會(huì )大會(huì )上的介紹，所有的改變都緣于英國業(yè)余天文愛(ài)好者Kevin Apps——其與開(kāi)普勒科研團隊有著(zhù)密切的合作關(guān)系。Apps指出，KOI-961距離地球約120光年，它的精確顏色非常接近于那些更近的褐矮星，例如巴納德星。這意味著(zhù)它必定與巴納德星一樣大小，而對后者直徑的測量已相當精確。

利用來(lái)自夏威夷莫納克亞山上的10米凱克望遠鏡，以及加利福尼亞州帕洛瑪山上的5米海爾望遠鏡的額外觀(guān)測，Johnson和他的研究小組還證實(shí)了觀(guān)察到的亮度減弱實(shí)際上緣于行星。一篇描述這一新發(fā)現的論文已經(jīng)被《天體物理學(xué)雜志》接受并準備發(fā)表。

盡管KOI-961是一顆暗淡且相對寒冷的矮星，但這3顆行星由于靠近恒星所產(chǎn)生的高溫而無(wú)法支持生命?？?jì)葌鹊囊活w行星圍繞恒星運轉一周僅需10.8小時(shí)。Johnson表示：“我期待在一個(gè)晚上觀(guān)測到這顆行星的兩次連續穿越?！蔽磥?lái)的觀(guān)測將產(chǎn)生關(guān)于這3顆行星的質(zhì)量及構成的更為精確的信息。

根據一項很粗略的統計分析，新的發(fā)現表明，銀河系中所有的紅矮星有1/3都伴隨著(zhù)巖石小行星，其中的許多可能具有更寬闊的軌道。Johnson說(shuō)：“由于紅矮星本身很常見(jiàn)，因此在整個(gè)星系中，昏暗的紅矮星周?chē)囟〝D滿(mǎn)了宜居小行星?！?/p>

談到這一非凡系統的發(fā)現，加利福尼亞大學(xué)歐文分校的Virginia Trimble想起了由粒子物理學(xué)家Murray Gell-Mann提出的一條著(zhù)名原則：“沒(méi)被禁止的每件事都是必須做的?！盩rimble認為：“你能想到的任何一種系統，如果它并不違反自然法則，它便可能存在于某個(gè)地方。因此只要人們開(kāi)發(fā)出新技術(shù)，他們將能夠發(fā)現新的行星。在未來(lái)幾年內肯定有許多了不起的新事物?！?a id="backqqcom" title="點(diǎn)擊進(jìn)入騰訊首頁(yè)" target="_blank" bosszone="backqqcom" alt="點(diǎn)擊進(jìn)入騰訊首頁(yè)">