小膠質(zhì)細胞走向臺前
將近二十年前，唐娜·杰克遜·中澤（Donna Jackson Nakazawa）的免疫系統判斷失誤，對她自己的身體發(fā)起了一場(chǎng)攻擊。本該抵抗入侵病原體的白細胞轉而進(jìn)攻她的神經(jīng)，破壞了神經(jīng)元外層輔助信號傳遞的脂質(zhì)絕緣體——中澤患上了一種罕見(jiàn)的自身免疫疾?。焊窳?巴利綜合征（Guillain-Barré syndrome）。病癥導致了肌肉痙攣，并使這位記者兼作家暫時(shí)失去了行走能力。
然而，除了身體癥狀，中澤發(fā)覺(jué)她的思維似乎也有些不對勁。她出現了嚴重的焦慮，并且開(kāi)始經(jīng)受惱人的記憶失誤，甚至忘了如何給女兒系鞋帶?！拔业纳眢w變了的同時(shí)，我的大腦中似乎也出現了實(shí)質(zhì)性變化——我無(wú)法動(dòng)搖這種想法?！痹谒男聲?shū)《天使與刺客：改變醫學(xué)進(jìn)程的小小腦細胞》（The Angel and the Assassin: The Tiny Brain Cell That Changed The Course of Medicine）中，中澤這樣寫(xiě)道。
《天使與刺客：改變醫學(xué)進(jìn)程的小小腦細胞》，圖片來(lái)源：Amazon.com
當時(shí)，醫生們并不能很好地解釋她身上到底發(fā)生了什么。長(cháng)期以來(lái)，科學(xué)家們一直認為大腦具有“免疫特權”，與外周免疫系統相阻隔；因此，中澤過(guò)于活躍的白細胞應當不會(huì )導致那些認知癥狀。然而，就在過(guò)去的十年中，一系列關(guān)于小膠質(zhì)細胞（microglia）的驚人發(fā)現顛覆了這一認識。研究證實(shí)，這種曾被忽視許久的微小腦細胞是大腦自己的免疫系統，并且在塑造神經(jīng)網(wǎng)絡(luò )的過(guò)程中舉足輕重。《天使與刺客》一書(shū)啟發(fā)性地介紹了小膠質(zhì)細胞和它們重建醫學(xué)的潛質(zhì)。
中澤對復雜的免疫學(xué)和神經(jīng)科學(xué)領(lǐng)域進(jìn)行了極為清晰的敘述，科學(xué)研究的勝負難料、關(guān)于前沿科研工作者和可能因此受益的病人的故事交錯穿插，行文生動(dòng)，令人耳目一新。中澤認為：“我們正處于顛覆精神病學(xué)的風(fēng)口浪尖：小膠質(zhì)細胞塑造我們的大腦，對我們的終身精神健康有著(zhù)巨大影響——這一全新認識覆蓋整個(gè)醫學(xué)領(lǐng)域，且一定會(huì )重塑我們對精神病學(xué)的理解?！?/strong>
大腦細胞中，負責收發(fā)電化學(xué)信號的神經(jīng)元一直被認作主角。其他腦細胞則統稱(chēng)為“膠質(zhì)細胞”（glial cells），長(cháng)久以來(lái)被降為配角?！澳z質(zhì)細胞是后勤組，它們像明星的跟班們一樣滿(mǎn)足著(zhù)神經(jīng)元的需要?！敝袧蓪?xiě)道。
在數種膠質(zhì)細胞里，小膠質(zhì)細胞的本職是最不起眼的。它們是大腦的清潔工，密切關(guān)注損傷和感染，清除病原體、畸形蛋白和死細胞?！八鼈兪谴竽X卑微的垃圾搬運工，”中澤寫(xiě)道，“機器人式的保潔員。僅此而已?！?br>
園丁和劊子手，一線(xiàn)之差
然而，隨著(zhù)本世紀初成像技術(shù)的進(jìn)步，科學(xué)家們開(kāi)始進(jìn)一步研究小膠質(zhì)細胞的確切行為。他們發(fā)現，小膠質(zhì)細胞并非閑坐終日以待召喚——恰恰相反，它們十分積極主動(dòng)?！霸诟叻直媛曙@微鏡下，單個(gè)小膠質(zhì)細胞猶如優(yōu)雅的樹(shù)枝，擁有許多纖長(cháng)的分杈?！睍?shū)中寫(xiě)道，“這些分枝在大腦中四處打著(zhù)旋兒，探查著(zhù)、搜尋著(zhù)，不放過(guò)哪怕最細微的求救信號?！?/p>
研究人員很快有了一個(gè)更加驚人的發(fā)現。神經(jīng)科學(xué)家已經(jīng)了解到，發(fā)育腦會(huì )形成過(guò)剩的突觸（神經(jīng)元間的連結），并在發(fā)育過(guò)程中逐步消除無(wú)關(guān)連結，但這種突觸修剪的機制并不明確。直到2012年，貝思·史蒂文斯及其團隊報告了一件令人難以置信的事情：小膠質(zhì)細胞會(huì )吞噬多余的突觸，尤其是那些未被充分利用的突觸。
“單個(gè)小膠質(zhì)細胞猶如優(yōu)雅的樹(shù)枝，擁有許多纖長(cháng)的分杈”，圖片來(lái)源：biologywise.com
這是一項重要的工作：通過(guò)消除虛弱閑散的突觸，小膠質(zhì)細胞促進(jìn)了大腦的健康發(fā)育。與此同時(shí)，史蒂文斯和其他科學(xué)家也開(kāi)始思考，這個(gè)過(guò)程若是出錯將會(huì )如何——正如白細胞有時(shí)會(huì )錯誤地攻擊健康組織?；蛟S，中澤寫(xiě)道，“和白細胞一樣，小膠質(zhì)細胞并非永遠正確。萬(wàn)一，它們不僅修剪了受損的或年邁的神經(jīng)元，還同時(shí)錯誤地吞噬和破壞了健康的突觸，會(huì )發(fā)生什么？”
從阿茲海默病到抑郁癥，許多心理和神經(jīng)科疾病都伴隨著(zhù)突觸損耗或功能障礙。過(guò)于活躍的小膠質(zhì)細胞會(huì )是罪魁禍首嗎？數量仍在激增的研究結果表明：是的。例如，研究發(fā)現，抑郁癥患者的活躍小膠質(zhì)細胞水平偏高。并且，用中澤的話(huà)說(shuō)，“抑郁癥拖的時(shí)間越長(cháng)，小膠質(zhì)細胞在大腦內造成的破壞越嚴重”。如今，小膠質(zhì)細胞被認為與阿茲海默病、孤獨癥、亨廷頓舞蹈癥、強迫癥、帕金森病、精神分裂癥及其他疾病有關(guān)。
小膠質(zhì)細胞也可以用來(lái)解釋為何一些患有自身免疫系統疾病的人會(huì )報告古怪的認知癥狀：比如，患上格林-巴利綜合征的中澤。幾年前，科學(xué)家們在包住并保護大腦的腦膜中發(fā)現了用于在身體內運輸白細胞的淋巴管。這些淋巴管或許直接連接了外周免疫系統和大腦——專(zhuān)家曾堅稱(chēng)不存在的聯(lián)系。
這一發(fā)現意味著(zhù)，當身體的免疫應答數量增加時(shí)，信號可通過(guò)這些淋巴管傳遞并觸發(fā)小膠質(zhì)細胞的攻擊行為（除了吞噬突觸，活化小膠質(zhì)細胞也會(huì )大量炮制引起神經(jīng)炎癥的化合物，損害健康的神經(jīng)元和腦組織）。從感染到慢性應激，各種事情都會(huì )引起小膠質(zhì)細胞失常；科學(xué)家記錄了一系列免疫相關(guān)障礙者的小膠質(zhì)細胞異常，其中包括狼瘡、多發(fā)性硬化和克隆氏癥患者?！斑@說(shuō)明，長(cháng)久以來(lái)橫亙于心理與生理健康之間那條不可逾越的界限并不存在?！敝袧蓪?xiě)道。
這些發(fā)現提供新的治療機會(huì )。中澤在書(shū)中寫(xiě)道，科研人員正在研究一系列“安撫過(guò)于活躍的小膠質(zhì)細胞”的方法，“讓它們正常工作，成為大腦的守護天使，而非盲目的刺客?！边@些方法有的相較其他更為非常規。中澤跟蹤采訪(fǎng)了幾位接受實(shí)驗性治療的病人，其中有希望通過(guò)經(jīng)顱磁刺激（transcranial magnetic stimulation）緩解抑郁癥和驚恐障礙的凱蒂，以及克隆氏癥和強迫癥患者萊拉——她正在嘗試一種旨在降低免疫活動(dòng)的“仿斷食飲食法”。此外還有關(guān)于免疫治療、神經(jīng)反饋、迷走神經(jīng)刺激，甚至致幻劑的探索研究。
*譯者注：經(jīng)顱磁刺激，一種非入侵性的腦刺激技術(shù)，通過(guò)變化的磁場(chǎng)在大腦特定區域產(chǎn)生感應電流，從而引起一系列生理生化反應；它是一種醫學(xué)治療方法，也被用于認知心理學(xué)等領(lǐng)域的科學(xué)實(shí)驗。
不可過(guò)分強調，前景依然可期
這些可能性著(zhù)實(shí)令人興奮，也使我們不禁想相信科學(xué)已然破解了一大批神秘而棘手的疾病密碼，但我們對小膠質(zhì)細胞的了解還遠非詳盡，因此不可好高騖遠，也不能賦予一種細胞過(guò)多解釋力。
“過(guò)分強調小膠質(zhì)細胞的活動(dòng)和形成大腦疾病的生物機制會(huì )招致生物還原論和過(guò)度醫療化，”中澤寫(xiě)道，“并且會(huì )貶低心理與人類(lèi)意識之間的緊密關(guān)聯(lián)?！?/strong>
此外，我們的身體與大腦都極為復雜，小膠質(zhì)細胞僅僅是這個(gè)錯綜復雜的生理系統的一部分（盡管提出了這樣的警告，中澤依然時(shí)有過(guò)分夸張。比如她曾斷言：“這種力量被科學(xué)界忽視許久的小小細胞，在人類(lèi)的每一種病痛中都有所參與”）。
唐娜·杰克遜·中澤，圖片來(lái)源：donnajacksonnakazawa.com
她也給出了一個(gè)令人信服的案例，說(shuō)明我們對小膠質(zhì)細胞的新認識已經(jīng)產(chǎn)生了變革?！靶碌姆诸?lèi)方法將精神障礙和神經(jīng)退行性疾病同時(shí)歸入了小膠質(zhì)細胞病變和免疫系統障礙。這對未來(lái)的研究和理解是有益的?！?/p>
中澤提出，我們將心理疾病及神經(jīng)系統疾病與其他生理疾病全然割裂，并認為它們從某種意義上說(shuō)不夠“正當”——不算真正的“病”。這種情況已經(jīng)延續了太久。而如果關(guān)于小膠質(zhì)細胞的新研究能夠幫助推翻這一臆斷，這本身就是一件值得慶賀的事情。
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本文來(lái)自微信公眾號：神經(jīng)現實(shí)（ID：neureality），作者：ANTHES
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