（亞得里亞海上的豬/譯）在洛杉磯的雪松西奈醫院，每當有人喉嚨里卡著(zhù)食物走進(jìn)或者滾進(jìn)急診部時(shí)，急救人員就會(huì )把布倫南·施皮格爾（Brennan Spiegel）之類(lèi)的人叫來(lái)。作為消化科醫生，布倫南的專(zhuān)長(cháng)就是把食物從人的喉嚨里掏出來(lái)。因此有一天，當有人叫他去治療一名食管里卡進(jìn)了東西的年輕男子時(shí)，他已經(jīng)做好了去一趟手術(shù)室的準備?？墒堑搅思痹\部，他卻發(fā)現男子用拳頭捶打胸部的動(dòng)作有些不對勁?！斑@男的不是噎到食物了，”他心想，“他這是驚恐發(fā)作?！?/p>
于是他沒(méi)有叫輪床把病人送進(jìn)手術(shù)室，而是伸手去拿了一副虛擬現實(shí)（VR）眼鏡，他把眼鏡戴到病人頭上，然后調出了一幅夏威夷海灘的場(chǎng)景。不出幾秒鐘的工夫，病人就停止了掙扎。又過(guò)了幾分鐘，他已經(jīng)完全不動(dòng)了，就連別人推他都沒(méi)有了反應。施皮格爾有點(diǎn)擔心，把眼鏡從病人的臉上揭了下來(lái)。病人的眼淚一下涌了出來(lái)?！拔以谀抢锩婊仡櫫宋业娜咳松?，”他說(shuō)，“我覺(jué)得它就快失控了?！?/p>
又過(guò)了一小會(huì )兒，施皮格爾把病人送去了精神科。他的喉嚨里根本沒(méi)卡食物。那是頭腦在玩把戲，而VR能把把戲玩回來(lái)。
除了雪松西奈之外，有越來(lái)越多的醫院正嘗試用虛擬現實(shí)改善治療效果。而施皮格爾正是這個(gè)臨床研究領(lǐng)域的一位領(lǐng)軍人物。他的課題不限于偶爾發(fā)生的心身窒息，更是覆蓋了一個(gè)廣泛得多的領(lǐng)域：疼痛。過(guò)去幾年里，他用多項臨床試驗表明，一副3D眼鏡能使疼痛減輕四分之一——無(wú)論是什么類(lèi)型的疼痛，從關(guān)節痛到癌痛都不例外。
現在他正嘗試用這項技術(shù)緩解慢性疼痛，在美國，有超過(guò)2500萬(wàn)人正為此苦惱。通常來(lái)說(shuō)，這些病人的唯一療法就是使人上癮的止痛藥。由于阿片類(lèi)藥物每天要奪走近100人的生命，醫生們都急迫地想要找到不會(huì )成癮的替代品。虛擬現實(shí)或許很快就會(huì )成為其中的一種了，要是科學(xué)能證明它確實(shí)有效的話(huà)。
早在20多年之前，科學(xué)家就在探索用VR的功效來(lái)緩解疼痛了。21世紀伊始，VR的先驅、華盛頓大學(xué)西雅圖分校的亨特·霍夫曼（Hunter Hoffman）就開(kāi)展了最早的疼痛研究，他的工具是一部8磅重的頭盔，它還連接著(zhù)一臺小型冰箱那么大的電腦。
當時(shí)，這套價(jià)值9萬(wàn)美元的裝置能將燒傷病人轉移到一個(gè)名叫“冰雪世界”（SnowWorld）的電子游戲中去，那個(gè)世界冰天雪地，配色都用清涼的藍色和白色?；舴蚵忉屨f(shuō)，在給燒傷病人清理傷口時(shí)，他們常常會(huì )重溫燒傷時(shí)的創(chuàng )痛。而他的病人是在冰雪世界里清理傷口的，和困在現實(shí)世界的醫院病房里清理傷口相比，他們自稱(chēng)疼痛減少了一半。不僅如此，當他讓志愿者被試觀(guān)看冰雪世界，同時(shí)用灼熱的棒子戳他們的腳時(shí)，志愿者感到的疼痛同樣減輕了。
“VR是治療急性疼痛的絕好手段?！被舴蚵f(shuō)，“只要用20分鐘就能產(chǎn)生顯著(zhù)效果?！倍蕴弁淳褪橇硪粋€(gè)更難的問(wèn)題了。不過(guò)他還是認為VR能使許多已經(jīng)見(jiàn)效的療法效果增強?！叭绻阋∪恕丶亿は搿?，沒(méi)有幾個(gè)會(huì )堅持下去?？梢墙o他們一套VR系統，叫他們‘進(jìn)入這個(gè)古老的世界，和僧人一起冥想’，他們就可能會(huì )比較聽(tīng)話(huà)了?！盫R只是運用療法的一種方式，重要的是患者通過(guò)頭盔看到了什么、感受了什么。
因此，一旦技術(shù)成本下降，新的公司就紛紛出現，為患者創(chuàng )造各種體驗?！皯锰摂M”（AppliedVR）公司就是其中的一家，它開(kāi)在比弗利山的明星大道上，距雪松西奈醫院僅15分鐘車(chē)程。這家公司一直在建立一個(gè)抗擊疼痛的3D內容庫，好比是VR界的網(wǎng)飛（Netflix）。
公司總裁喬?！に_克曼（Josh Sackman）表示：“我們正在研究根據不同人的需求和興趣為他們提供恰當的體驗?！钡浇裉鞛橹?，他的團隊已經(jīng)設計了24個(gè)虛擬世界，一共分為4個(gè)虛擬類(lèi)別：分心類(lèi)、放松類(lèi)、逃避類(lèi)和教育類(lèi)?！安贿^(guò)我們的最終目的是用這項技術(shù)來(lái)傳授技能，而不是靠它來(lái)減輕痛苦?！彼f(shuō)。
他們創(chuàng )造的第一種體驗叫做“射熊”（Bear Blast）。這是一款卡通版的城堡脫險游戲，玩家四處走動(dòng)，用頭部控制一門(mén)火炮的方向，瞄準視野內的紅色泰迪熊射出炮彈。打倒的熊越多，得到的分數就越高。這正是施皮格爾在最近的一項臨床試驗中給病人玩的游戲。他將100名自稱(chēng)每天都有持續性疼痛的被試分成兩組，其中的半數得到了一套價(jià)值800美元的套裝，包括一只頭盔和一部安裝了射熊游戲的手機。另外半數觀(guān)看一段2D放松視頻，里面有湖泊和潺潺的流水。結果第二組只是稍稍減輕了疼痛，VR組卻自稱(chēng)疼痛比試驗開(kāi)始前減輕了25％。
射熊生效的機制（至少理論上說(shuō)）是讓你的大腦轉移注意。它吸引了大腦的全部注意，從而關(guān)閉了將疼痛信號從周?chē)窠?jīng)系統傳入大腦的通路。你越是浸淫其中，感到的疼痛就越輕。
那么這類(lèi)游戲要怎么設計呢？部分靠游戲設計劇本，部分靠試錯。應用虛擬公司的第一次嘗試是徹底失敗的，他們最先設計了一套糖果色的迪士尼項目般的游戲，玩家在一個(gè)幻想世界中穿梭，一路撞翻東西。但是他們很快發(fā)現這個(gè)游戲的形式太自由了，玩家需要更加明確的指引。于是他們想出了擊倒毛茸茸的可愛(ài)泰迪熊。這對急性疼痛效果很好，而同樣的原理也可以創(chuàng )造旨在產(chǎn)生長(cháng)久效果的內容。
在雪松西奈醫院的一項更加晚近的試驗中，施皮格爾讓病人玩了幾款射熊之外的游戲。他們可以選擇各種體驗，像是和海豚一起游泳、乘直升機飛越冰島的地峽，或只是坐在一片沙灘上思索人生。你的耳邊會(huì )響起一個(gè)說(shuō)話(huà)聲，它或者引導你完成一次呼吸訓練，或者要求你回想帶來(lái)快樂(lè )的人和事。正念、冥想和認知行為療法（CBT）都是已經(jīng)得到確認的疼痛管理技術(shù)，但是大多數醫生都擔心病人無(wú)法接受，因此并不使用這些療法。相比之下，止痛片的效果要切實(shí)多了。
耶魯醫學(xué)院的內科醫生威廉·克拉克·貝克（William Clark Becker）指出：“我們知道積極思考確實(shí)能在分子層面上發(fā)揮作用，具體地說(shuō)是阻止離子跳過(guò)突觸、將疼痛信送至腦部?！?貝克眼下在耶魯醫學(xué)院研究疼痛管理和成癮，他沒(méi)有參加應用虛擬公司的任何一項試驗?！澳悴荒馨讶说纳窠?jīng)換掉，也不能取消疼痛過(guò)程。但你可以抑制強烈的疼痛信號，使它們到達腦部的時(shí)候減輕一些。除了這一點(diǎn)，積極思考的人也更善于應對生活中難以預料的變化?！?/p>
他發(fā)現自己的病人對正念和認知行為療法的反響很好，在沉浸式VR中運用這些療法的想法也很誘人。不過(guò)他也表示，重要的是找到證據，證明VR的確能將療法有效地傳遞給病人。而越來(lái)越多的證據已經(jīng)在施皮格爾和其他醫生的研究中呈現出來(lái)了。在下一項研究中，他將和一家大型保險公司合作，評估虛擬現實(shí)能否幫助最近在工作中受傷的人減少阿片類(lèi)藥物的攝入。
他暢想，不久的將來(lái)，剛剛做完手術(shù)或者從事故中恢復的人，在離開(kāi)醫院時(shí)能帶走一副VR眼鏡，而不是醫生開(kāi)的止痛藥。特朗普總統剛剛在上個(gè)月宣布，阿片類(lèi)藥物泛濫已經(jīng)成為威脅公眾健康的迫切事件，美國人民對這個(gè)問(wèn)題已經(jīng)有所覺(jué)悟。貝克表示：“如果我們能在病人開(kāi)始用藥之前就把他們爭取過(guò)來(lái)，他們就不必經(jīng)歷現在的這些問(wèn)題了?！边@件事，說(shuō)來(lái)容易做來(lái)難。不過(guò)有了虛擬現實(shí)，或許做起來(lái)也不那么難了。（編輯：odette）
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