在這個(gè)星球上，為了實(shí)現生命那令人驚嘆的多樣性，大自然必須克服億萬(wàn)年來(lái)生命進(jìn)化過(guò)程中的種種阻礙，而人類(lèi)則需要適應新環(huán)境、采用新方法來(lái)探索新型可利用資源。自從人類(lèi)利用古生物學(xué)和地質(zhì)學(xué)，第一次回顧原始自然界開(kāi)始，我們發(fā)現了一些地球生命發(fā)展過(guò)程中的轉折點(diǎn)。下面前十君就帶各位看官例數生命進(jìn)程中的十宗“最”。
10.最早的人類(lèi)——奧莫遺?。∣mo Remains）
當然，人類(lèi)的起源可以追溯到很久很久以前。但是，你知道誰(shuí)是最早的現代人嗎，如同你我的現代人？或許奧莫人一代（Omo I）和奧莫人二代（Omo II）就是我們想要的答案。1967年左右，埃塞俄比亞發(fā)現的兩塊頭骨化石，最近經(jīng)證實(shí)距今已有19.5萬(wàn)年，是迄今為止發(fā)現的最早能被解剖的現代人類(lèi)。（其實(shí)，關(guān)于奧莫人二代有一些爭議，但是奧莫人一代則完全被認為是現代人。）事實(shí)上，現在科學(xué)家們認為智人進(jìn)化期約為20萬(wàn)年前，這樣，奧莫人就有可能是曾在地球上行走的第一批真正的人類(lèi)。
那么這兩個(gè)頭骨表明了什么呢？除了證實(shí)人類(lèi)在非洲的出現，也使得人類(lèi)的進(jìn)化過(guò)程更加神秘。能夠證明文化特質(zhì)的物品——如樂(lè )器、針和首飾等——只可追溯到5萬(wàn)年以前。雖然原石工具可以追溯到更早時(shí)期，但是像魚(yú)叉這樣復雜的工具出現時(shí)間則少于5萬(wàn)年。因此，如果整個(gè)現代人類(lèi)曾在20萬(wàn)年前的土地上生活過(guò)，那為什么15萬(wàn)年的時(shí)間，人類(lèi)的文化沒(méi)有進(jìn)一步發(fā)展呢？
9.最早的鳥(niǎo)——原生鳥(niǎo)（Protoavis）
我們現在知道鳥(niǎo)由恐龍進(jìn)化而來(lái)，因為其實(shí)許多恐龍身上長(cháng)滿(mǎn)了羽毛。因此，“哪一種是世界上最早的鳥(niǎo)類(lèi)”似乎可以理解為“我們什么時(shí)候開(kāi)始不把恐龍稱(chēng)之為恐龍，而稱(chēng)為鳥(niǎo)呢？”在很長(cháng)一段時(shí)間里，古生物學(xué)家將始祖鳥(niǎo)(Archaeopteryx,見(jiàn)上圖)和孔子鳥(niǎo)（Confuciusornis）區分開(kāi)來(lái)，孔子鳥(niǎo)是一種身上滿(mǎn)是毛、能夠飛、也能爬樹(shù)和奔跑的動(dòng)物。我們也知道孔子鳥(niǎo)擁有真正的喙，這也助它成為世界上最早的真正的鳥(niǎo)。
但是，還有一種更古老的原始鳥(niǎo)可得此頭銜。我們知道，原生鳥(niǎo)生活在約2.2億年前，比它的“競爭對手”早出現至少8000萬(wàn)年。古生物學(xué)家?？ㄋ埂げ樘丶⊿ankar Chatterjee）在德克薩斯州發(fā)現了原生鳥(niǎo)的化石，他認為它比始祖鳥(niǎo)更接近現代鳥(niǎo)類(lèi)。如果是真的，原生鳥(niǎo)就是已知的最古老的鳥(niǎo)類(lèi)，它很有可能會(huì )重寫(xiě)整個(gè)我們所熟知的鳥(niǎo)類(lèi)進(jìn)化史?，F在，大家一致認為鳥(niǎo)是由虛骨龍（coelurosaurian dinosaurs）進(jìn)化而成。但原生鳥(niǎo)似乎和最初的虛骨龍生活在同時(shí)期，因此這樣的情況不可能發(fā)生。如果原生鳥(niǎo)是一只鳥(niǎo)，那么鳥(niǎo)類(lèi)肯定來(lái)自于其他某個(gè)地方。
現在還不需要重寫(xiě)教科書(shū)，因為將原生鳥(niǎo)作為一只鳥(niǎo)來(lái)認知的說(shuō)法，目前爭議不斷。在查特吉發(fā)現化石時(shí)，化石并非完好無(wú)損，因此許多古生物學(xué)家認為發(fā)現的化石實(shí)際上是一種或多種物種骨頭碎片的混合物，這件事讓查特吉急于想要拼湊一個(gè)合理的骨架。有的人指出他們沒(méi)有理由相信原生鳥(niǎo)是現代鳥(niǎo)類(lèi)的祖先。相反，他們認為趨同進(jìn)化（審校注：趨同進(jìn)化指不同的生物，甚至在進(jìn)化上相距甚遠的生物，如果生活在條件相同的環(huán)境中，在同樣選擇壓的作用下，有可能產(chǎn)生功能相同或十分相似的形態(tài)結構，以適應相同的條件。）才是導致兩種不相關(guān)的物種長(cháng)相相似的原因。
8.最早行走在陸地的動(dòng)物——提塔利克魚(yú)（Tiktaalik）和呼氣蟲(chóng)(Pneumodesmus)
2004年，人們在加拿大發(fā)現了一種從海洋脊椎動(dòng)物過(guò)渡到原始爬行動(dòng)物的生物——提塔利克魚(yú),它是水陸動(dòng)物之間過(guò)渡的關(guān)鍵點(diǎn)。這種魚(yú)生活在3.75億年前泥盆紀的淺灘，屬鴨嘴獸科，同時(shí)具有魚(yú)、蛙和鱷的特征。為了適應兩種不同的環(huán)境，它的肋骨可以支撐起整個(gè)身體，并且使用肺部呼吸，頸部獨立于身體且可移動(dòng)，眼睛如鱷魚(yú)般位于頭頂。原本應該具備游泳能力的魚(yú)鰭半進(jìn)化成它的腳。然而，提塔利克魚(yú)的“腳”并不能真正大范圍地在地上行走。最多就是在軟土上慢慢蠕動(dòng)，要不就是在淺灘爬行。
而當提塔利克魚(yú)為了能夠上岸生存而努力進(jìn)化時(shí)，生存在4.28億年前的呼氣蟲(chóng)“打敗了”它們，成為最原始的陸地生物。呼氣蟲(chóng)身長(cháng)1厘米，屬多足動(dòng)物，它的足實(shí)在是太小了，用肉眼幾乎看不到，但是它確實(shí)是已知的第一種生存在陸地上的生物。呼氣蟲(chóng)有最原始的呼氣器官，呼氣孔遍布整個(gè)身體，它為后來(lái)所有陸地生物的生存做鋪墊，也是大自然賦予這個(gè)星球最成功的一個(gè)“實(shí)驗物種”。
7.真正最早的爬行動(dòng)物——林蜥（Hylonomus Lyelli）
爬行動(dòng)物是最早能夠在陸地生存并且繁殖的生物。這真的是一件很棒的事情，而林蜥是讓人最驚奇的存在。林蜥生活在3.1億年前或更早之前，被視為“最早的爬行動(dòng)物”，是一種類(lèi)似蜥蜴的動(dòng)物，也有可能是食蟲(chóng)動(dòng)物的一種，身長(cháng)僅20厘米。1860年，人們在加拿大新斯科舍島的一個(gè)樹(shù)干里發(fā)現了林蜥。
當然了，1860年已經(jīng)是很早之前的事情了，在發(fā)現林蜥之后又有兩種生物向“最早爬行動(dòng)物”發(fā)起“挑戰”，分別是3.38億年前的西洛仙蜥（Westlothiana )和3.35億年前的卡西諾亞蜥 (譯者注：casineria，漢語(yǔ)為音譯，此生物是迄今發(fā)現最早的羊膜動(dòng)物）。而科學(xué)界爭論的是，這兩種生物是否完全進(jìn)化成爬行動(dòng)物，因為它們仍有兩棲動(dòng)物的特征，這意味了它們的生存和繁殖仍需依靠水。所以，目前林蜥是最早爬行動(dòng)物的地位仍然無(wú)法撼動(dòng)。
6.最古老的會(huì )飛的生物——萊尼蟲(chóng)（Rhyniognatha Hirsti）
作為一項運動(dòng)，飛行需要一個(gè)復雜的設計（低體重，但強健的體格）以及通過(guò)強有力的翼肌產(chǎn)生大量的氣流。最早會(huì )飛行的生物實(shí)際上是一種最古老的昆蟲(chóng)—-萊尼蟲(chóng)。這種小昆蟲(chóng)生活在大約4億年前，這意味著(zhù)從進(jìn)化論的觀(guān)點(diǎn)來(lái)看，飛行絕不是近期的發(fā)展。
科學(xué)家于1928年在泥盆紀（Devonian）的巖石中發(fā)現了萊尼蟲(chóng)。但這些化石隨即被遺忘了近75年，直到生物學(xué)家邁克爾·恩格爾（Michael Engel）意外地在倫敦自然歷史博物館的抽屜里發(fā)現了它們?？吹饺绱讼∑娴臉吮?，恩格爾驚訝地大叫起來(lái)，而且此前他甚至并不知道這一標本的歷史如此悠久。
此后，專(zhuān)家們對這些化石殘骸進(jìn)行了徹底深入的研究，證實(shí)這種小昆蟲(chóng)具有翅膀并且很可能會(huì )飛。但是，仍然不能完全確定這種昆蟲(chóng)屬于哪個(gè)科目。不過(guò)，這些化石的發(fā)現令人驚奇，而更深入的研究也將會(huì )揭露更多關(guān)于這個(gè)最早飛行生物的真面目。
5.最早的開(kāi)花植物——波托瑪卡普諾斯（Potomacapnos）和互葉梅（Amborella）
人們往往會(huì )把植物和花聯(lián)系起來(lái)，但實(shí)際上花是近期演化而來(lái)的，至少在進(jìn)化的時(shí)間進(jìn)程里如此。在這些開(kāi)花植物出現之前，數億年以來(lái)，植物通過(guò)孢子進(jìn)行繁殖。事實(shí)上，科學(xué)家們甚至不知道為什么開(kāi)花植物會(huì )最先進(jìn)化，因為它們很脆弱并且需要大量的養分，而許多植物可以更好地利用這些養分孕育種子或者長(cháng)得更高。此外，無(wú)花植物沒(méi)有任何真正與花相對應的部分，這使“花源自何處”成為了一個(gè)迷。這些進(jìn)化上的“缺環(huán)”使查爾斯·達爾文把開(kāi)花植物的迅速崛起稱(chēng)為一個(gè)著(zhù)名的“討厭的迷”。
這些最古老的開(kāi)花植物化石始源于白堊紀（1.15-1.25億年前）。其中的一種就是波托瑪卡普諾斯（Potomacapnos），一種類(lèi)似現代的罌粟且極其復雜的植物。這種早期化石的復雜性表明開(kāi)花植物很可能迅速地進(jìn)化成現代的形態(tài)，而不是經(jīng)過(guò)一個(gè)漫長(cháng)的時(shí)期緩慢發(fā)展。但是這很難下定論，因為花朵很脆弱并且極少可以保存下來(lái)成為化石。
然而，有些結論可能取決于一種只有在大西洋的新喀里多尼亞島才能找到的灌木?；ト~梅（Amborella trichopoda，見(jiàn)上圖）是無(wú)油樟目（Amborellales）植物唯一存活下來(lái)的植物。在白堊紀初，無(wú)油樟目從遍布大地的無(wú)花植物中分離出來(lái)，成為開(kāi)花植物最古老的類(lèi)型，存活至今。后來(lái)出現了另外兩種存活下來(lái)的類(lèi)型：睡蓮目（Nymphaeales），即現代的睡蓮/荷花，以及木蘭藤目（Austrobaileyales），其他所有的開(kāi)花植物都從此發(fā)展而來(lái)。因為無(wú)油樟目最早出現，互葉梅仍然是最接近原始的開(kāi)花植物。通過(guò)與木蘭藤目（Austrobaileyales）的對比，我們可以獲得一些啟發(fā)：開(kāi)花植物原本擁有自己的性狀并且這些性狀完全可以進(jìn)一步進(jìn)化。
4.最古老的哺乳動(dòng)物——吳氏巨顱獸（Hadrocodium Wui）
我們所知道的最古老的哺乳動(dòng)物外形很像小老鼠或者說(shuō)像現代的鼩鼱科。吳氏巨顱獸的化石是2001年在中國發(fā)現的，該化石長(cháng)3.5厘米，重2克。它的生活習性和飲食習慣可能和現代的鼩鼱科相似，因為它的尖牙也可以把昆蟲(chóng)咬碎。
那么我們怎么知道吳氏巨顱獸是哺乳動(dòng)物，而不是獸孔目動(dòng)物（在中生代盛行時(shí)的一種類(lèi)似哺乳動(dòng)物的爬行動(dòng)物）呢？吳氏巨顱獸的身軀雖纖小，卻有著(zhù)異常大的頭顱，還有它的中耳骨與頜骨分離，這個(gè)與眾不同之處被認為是在哺乳動(dòng)物和爬行動(dòng)物之間的一個(gè)進(jìn)化趨異。實(shí)際上，吳氏巨顱獸長(cháng)的很有現代感，特別是它那獨特的嗅覺(jué)。
然而，真正令人印象深刻的是吳氏巨顱獸的年齡。有1.9億年的歷史，吳氏巨顱獸在一些著(zhù)名恐龍，包括劍龍，梁龍，暴龍之前就出現了。實(shí)際上，在巨顱獸出現很久很久以后，才出現了強大的暴龍，這個(gè)時(shí)間間隔要比暴龍后出現人類(lèi)的間隔還要長(cháng)。
3.最古老的樹(shù)——瓦蒂薩（Wattieza）
森林過(guò)去以及現在仍在地球大氣層的形成中扮演著(zhù)重要角色。至少我們目前所知道的，沒(méi)有它們將二氧化碳轉化成氧氣，地球將很快變得不適合生存。事實(shí)上，第一片森林的出現大大改變了我們的生態(tài)系統。它讓地球溫度降低從而使當時(shí)的地球自然條件和現在的沒(méi)有多大差別。因此，樹(shù)的出現在整個(gè)進(jìn)化階段中，可以被看作是一個(gè)最重要的突破。
現在，最古老的樹(shù)種瓦蒂薩，距今已有3.97億年，這是一種看起來(lái)像現代棕櫚樹(shù)的樹(shù)木，樹(shù)高30英尺，瓦蒂薩比恐龍早1.4億年出現。在地球上第一個(gè)脊椎動(dòng)物出現之前就有了。繁殖方式是袍子生殖，和今天的蕨類(lèi)食物和真菌的繁殖方式相似。雖然該物種現在已經(jīng)滅絕，但是2004年在紐約發(fā)現的重達180千克的化石（見(jiàn)上圖）解決了許多懸而未決的問(wèn)題，例如，森林是如何“主宰”土地的。
2.最早的恐龍始祖——帕氏尼亞薩龍（Nyasasaurus Parringtoni）
大約發(fā)生在2.5億年前的二疊紀大滅絕，使得地球上近90%的物種都滅絕了，其中包括95%的海洋生物以及地球上絕大部分樹(shù)木，而至此之后，恐龍才出現，并開(kāi)始進(jìn)入了統治地球的時(shí)期。
現在已知最早的恐龍始祖是帕氏尼亞薩龍，這一物種發(fā)現于19世紀30年代的坦桑尼亞，但直到2011年才得到最終確認。直至目前為止僅有一小部分該物種的骨骼得到了鑒定——科學(xué)家們仍未發(fā)現確鑿證據可以確定其是食肉動(dòng)物還是食草動(dòng)物，也無(wú)法確定其是否能夠兩腿直立行走。
盡管如此，我們仍可以推斷帕氏尼亞薩龍體型絕對不是高大威猛型的，站立時(shí)僅1米高，重18-60千克。實(shí)際上，這樣的體型幾乎都沒(méi)有達到絕大多數恐龍的正常體型標準，但其骨骼分析顯示，它是一種生長(cháng)速度極快的動(dòng)物，這也就意味著(zhù)它是溫血動(dòng)物（恐龍的必要特點(diǎn)之一）。由于目前我們還不能確定該恐龍屬于哪種恐龍族系，所以科研機構希望能夠發(fā)現更多化石。
1.史上最古老的生物——形體
科學(xué)上已知最古老的生物是什么？唉，好吧，這還真是個(gè)出人意料的棘手問(wèn)題！因為早期生物的要素過(guò)于基本以至于很難準確辨別。例如，于澳大利亞近皮爾布拉地區發(fā)現的巖石中，有最初被認為含有紫色海洋微生物群落的蹤跡，該微生物群落已存活約35億年。這可能成為地球上最古老生命的存在跡象，大家都感到十分激動(dòng)！一直到今年上半年，最新測試結果證實(shí)這種“微體化石”其實(shí)只不過(guò)是熱液活動(dòng)形成的奇形怪狀的礦藏。換句話(huà)說(shuō)，它們根本就不是生物！
無(wú)巧不成書(shū)，南非也發(fā)生了同樣的事情，科學(xué)家們在巖石中發(fā)現的小管狀蟲(chóng)，認為其是擁有34億年歷史的細菌存在證據，然而結局讓人十分心痛，最后一系列的研究表明這些只是火山活動(dòng)產(chǎn)生的自然形態(tài)！幸運的是，這些科學(xué)揭示并沒(méi)有讓尋找最古老化石的路程退后太遠，因為澳大利亞的斯特尼湖的構造中蘊含碳含量豐富的“袋形體”，這種形體被認為是古老微生物生命的有力證據。斯特尼湖34.3億年的歷史比人們認為的皮爾布拉“微體化石”的歷史只短了2千萬(wàn)年。
有趣的是，一些證據表明斯特尼湖的有機體是靠光合作用生存的（通過(guò)把光轉化為能量）。盡管沒(méi)有發(fā)現化石記錄，但人們普遍認為最早的細菌是被人們稱(chēng)為化能無(wú)機營(yíng)養型生物的食巖菌（rock-eaters），以及之后誕生的光合細菌。所以我們可以肯定的是，最早的細菌比斯特尼湖礦藏的成型要早上很多很多年。
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