在人類(lèi)發(fā)現的所有星球中，地球目前仍然是獨一無(wú)二的，因為只有它呈現了與生命有關(guān)的生物進(jìn)程。但是，生命的組成部分，包括元素周期表上的所有穩定元素、與生命積木有關(guān)的化合物甚至復雜的有機分子，遍布宇宙的各個(gè)角落。我們發(fā)現它們存在于氣體巨行星的大氣中，存在于巖石行星、衛星、小行星和彗星的表面，甚至存在于星際空間的氣體深處。
然而，“有機分子”遠遠算不上我們如今所定義的生命有機體。雖然宇宙中存在很多令人感興趣的可能性，但到目前為止，人類(lèi)在其他星球上沒(méi)有發(fā)現任何被我們視為“活著(zhù)”的東西，也沒(méi)有發(fā)現過(guò)去生命的殘骸。不過(guò)，在人類(lèi)尋找宇宙生命的旅途中，太陽(yáng)系是很好的第一站，因為它離我們是如此地近，如此地容易到達！雖然一切都還是未知數，但在哪里可能首次發(fā)現地外生命跡象的問(wèn)題上，我們已經(jīng)有了很多令人激動(dòng)的可能性。
以下按照可能性從高到低的順序列出了八個(gè)地方！
1. 木衛二。作為木星的第二顆衛星，木衛二初看之下可能不是孕育生命的好地方，因為它距離太陽(yáng)十分遙遠，但它擁有兩種特別的東西：大量的水（比地球上的水還要多）和木星潮汐力造成的內部加熱。在木衛二冰層的下方是巨大的液態(tài)海洋，木星引力造成的內部加熱可能創(chuàng )造了非常類(lèi)似于地球海底熱泉的環(huán)境，有助于生命的形成。這可能不像我們在地球上看到的生命，但卻是能夠生存、繁衍和進(jìn)化的生命，是你能以各種方式切片研究的生命。
2. 土衛二。土星的這顆冰凍衛星比木衛二更小，擁有的水要少得多，但它的液態(tài)海洋（在固體冰層的下方）非常獨特：向空中噴射300英里高的水柱！這些間歇性水柱讓我們確切地知道土衛二擁有液態(tài)水，再加上生命必需的其他元素和分子，例如甲烷、氨和二氧化碳，這顆星球的海洋里也可能存在生命。木衛二擁有更多的地熱和更多的水，因此我們認為更有可能孕育生命，但不要把土衛二排除在外！
3. 火星。顯然，這顆紅色行星曾經(jīng)與地球非常相似?；蛟S在太陽(yáng)系誕生的最初10億年中，液態(tài)水曾在火星表面自由流動(dòng)，形成了江河、湖泊和海洋，現在我們已經(jīng)發(fā)現了它們殘留的痕跡。曾經(jīng)存在水的跡象隨處可見(jiàn)，比如小球體（常常與地球上的生命聯(lián)系起來(lái)）。另外，好奇號（Curiosity）探測器在火星地下發(fā)現了活躍可變的甲烷源，這是可能存在生命的一個(gè)信號?；鹦巧嫌猩鼏?？是否曾經(jīng)有，但現在沒(méi)有了？火星提供了撩人心弦的可能性。
4. 土衛六。在土星系統中，土衛二最有可能孕育出地球式生命。但或許生命采取不同的存在形式？太陽(yáng)系第二大衛星土衛六的大氣比地球更薄，表面擁有液態(tài)甲烷：海洋、河流甚至瀑布！外星生命是否像地球生命利用水那樣利用甲烷？如果答案是肯定的，那么土衛六可能存在生命有機體。
5. 金星。金星確實(shí)像地獄。距離我們最近的這顆行星常年保持約900華氏度的地表溫度，人造登陸器只能在上面存活幾分鐘。金星如此炎熱的原因在于，其很厚的大氣層富含二氧化碳，充滿(mǎn)了聚集熱量的硫酸云。但金星的表面不是尋找生命的唯一去處：在大約60英里的空中可能正在發(fā)生令人感興趣的事情！在金星云層的上方，環(huán)境與地球驚人地相似：相似的溫度、氣壓和不那么有害的物質(zhì)?？梢韵胂?，依靠其獨特的化學(xué)歷史，那個(gè)環(huán)境充滿(mǎn)了碳基空中生命，金星探測器應該可以輕松地發(fā)現它們。
6. 海衛一。你可能沒(méi)有聽(tīng)說(shuō)過(guò)海王星的這顆最大衛星，但它值得關(guān)注。它擁有“黑煙滾滾”的火山，以相反的方向旋轉，且來(lái)自于柯伊伯帶。海衛一比冥王星和鬩神星更大更重，曾是所有柯伊伯帶天體中的王者，現在是太陽(yáng)系最遠行星的衛星。我們發(fā)現，它上面覆蓋著(zhù)很多種構成生命所需的物質(zhì)，包括氮、氧、冷凍水和甲烷冰。在這些物質(zhì)結合的地方，是否存在某種原始生命？我不排除這種可能性。
7. 谷神星。小行星上存在生命的想法可能聽(tīng)起來(lái)有點(diǎn)瘋狂。然而，當小行星落到地球上的時(shí)候，我們不只是發(fā)現了對生命至關(guān)重要的20種氨基酸，還發(fā)現了近100種其他物質(zhì)：構成生命的積木全都有了！太陽(yáng)系內最大小行星、帶有奇怪“白斑”的谷神星是否存在某種生命？雖然答案是“可能沒(méi)有”，但可以認為與小行星和柯伊伯帶天體的撞擊為地球帶來(lái)了生命。在地球形成之前，小行星上可能已經(jīng)開(kāi)始出現生命，因此生命特征可能存在于像谷神星這樣的天體上。我們必須去尋找答案。
8. 冥王星。誰(shuí)會(huì )料到曾經(jīng)作為太陽(yáng)系最遠行星的冥王星（溫度只比絕對零度高100華氏度）會(huì )是生命的可能誕生地？然而，冥王星擁有大氣，擁有引人注目、不斷變化的地貌特征，擁有和海衛一相同的冰層，還擁有和地球相似的物質(zhì)，就好像它把構成地球大氣和海洋的很多物質(zhì)帶到了我們的星球。它是否也帶來(lái)了生命？新視野號（New Horizons）探測器帶給我們線(xiàn)索，但想要找到確切的證據，必須發(fā)射登陸器。
我們總是認為我們在宇宙中是孤獨的，但我們的職責與其說(shuō)是證明我們確實(shí)是孤獨的，不如說(shuō)是尋找和我們一樣的生物。如果我們努力探索，我們可能不僅將在出人意料、原本以為不宜居的地方找到生命，還可能最終找到超乎我們想象的生命形式。我們的推理、我們的直覺(jué)和我們的想象只能把我們帶到這一步。如果我們想知道真正的答案，我們必須去尋找。宇宙會(huì )帶給我們驚喜。
譯 于波 校 Lily
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