統一所有物理學(xué)的終極理論似乎仍然遙不可及，但這并不能阻止我們對這個(gè)夢(mèng)想的追尋。
在一本科幻小說(shuō)中，關(guān)于生命、宇宙以及一切的答案是42——當然，沒(méi)有人真正知道為什么。而在現實(shí)世界，解釋所有一切的理論是否真的存在，也仍然是一個(gè)未知數。圖片來(lái)源：blogspot.com
（文/Michael Brooks）這都怪古希臘人，因為一切都是他們開(kāi)的頭。這個(gè)想法本身看上去再合理不過(guò)了：只要我們不斷深入探尋，最終就能找到構建起“實(shí)在”（reality）的磚塊——從根本上構成物質(zhì)的那些東西，以及掌控它們行為的那些規律。沿著(zhù)這條路，只要我們挖的足夠深，有朝一日就能掘得真金，找到一個(gè)解釋世間萬(wàn)物的所謂“萬(wàn)物至理”。
就某些角度而言，我們已經(jīng)所獲頗豐。盡管量子理論的詭異可能仍讓我們困惑，但粒子物理的標準模型已經(jīng)成功將萬(wàn)物化歸為少數基本粒子和區區3種基本力（參見(jiàn)《物理學(xué)的困頓：希格斯粒子撞到死胡同？》）。廣義相對論則對空間和時(shí)間進(jìn)行了脫胎換骨的處理，給我們帶來(lái)了宇宙學(xué)，對由第4種基本力——引力所主宰的宇宙進(jìn)行了準確到驚人的描述（參見(jiàn)《 物理學(xué)的困頓：宇宙學(xué)心臟上的黑暗虛空》）。沒(méi)錯，這兩種理論都各有缺點(diǎn)，但當我們要將它們合二為一去追求一種終極理論之時(shí)，真的就應當棄之如敝履嗎？
拿這個(gè)問(wèn)題去問(wèn)許多物理學(xué)家，你會(huì )得到一個(gè)氣急敗壞的回答?！盎玖Ｗ游锢韺W(xué)現在所處的狀態(tài)，就跟當年門(mén)捷列夫（創(chuàng )造元素周期表）時(shí)的化學(xué)差不多，”英國牛津大學(xué)的物理學(xué)家戴維·多伊奇（David Deutsch）說(shuō)，“東西已經(jīng)被分門(mén)別類(lèi)，你也意識到其中必定存在某種底層結構，但就是對這種結構到底是什么百思不得其解?！?/p>
重點(diǎn)在于，量子理論和廣義相對論在本質(zhì)上仍然互不相容。我們用廣義相對論描述非常大的結構，比如恒星、星系和宇宙，或者用量子理論描述非常小的結構，比如分子、原子和亞原子粒子時(shí)，一切都很完美。但是，要想完整理解這個(gè)宇宙，我們還需要知曉初生的小宇宙如何變成今天的大家伙：回溯到大爆炸之初，就需要量子理論和廣義相對論并肩協(xié)力。黑洞的存在或許也需要這兩種理論聯(lián)手拯救，因為史蒂芬·霍金（Stephen Hawking）和雅各布·貝肯施泰因（Jacob Bekenstein）在上世紀70年代指出，廣義相對論預言的黑洞可能會(huì )摧毀信息，這是量子理論所不允許的。
即便從空間和時(shí)間這樣的基本概念中，都可以一窺這兩種理論是何其之水火不容。相對論的時(shí)空如同一塊光滑的四維毯子，而支撐起標準模型的量子理論卻暗示，空間是一塊塊只有10-35米大小的單元構成的“點(diǎn)陣”，而時(shí)間甚至沒(méi)有被當作是真實(shí)存在并且可以觀(guān)測的東西。
如果要在這兩種理論上押寶，大多數物理學(xué)家會(huì )選擇量子理論，因為它的數學(xué)結構猶如一塊透徹的棱鏡，透過(guò)它我們成功看到了整個(gè)世界。另一方面，愛(ài)因斯坦的擁躉卻指責量子理論看起來(lái)“缺乏真實(shí)性”，指責量子理論中明顯互不相關(guān)的物體之間那種幽靈一般違背直覺(jué)的關(guān)聯(lián)。他們主張，除非我們能夠給這些關(guān)聯(lián)找到一個(gè)有說(shuō)服力的物理解釋?zhuān)駝t量子理論可能就只是一個(gè)更深層理論的近似罷了。
借用一些倍受鐘愛(ài)的數學(xué)概念，比如對稱(chēng)，科學(xué)家也在嘗試打破這一僵局。超對稱(chēng)理論（supersymmetry）就是結果之一，人們普遍認為它會(huì )是一個(gè)路標，指向通往弦論（string theory）之路，后者是深受理論學(xué)家喜愛(ài)的一個(gè)終極理論的候選者。弦論預言空間具有隱藏維度，包含在這些維度中的對稱(chēng)性將能量“折疊”進(jìn)各種幾何形狀之中，形成我們看到的基本粒子，并在有質(zhì)量物體的周?chē)澳M”出空間彎曲。
弦論可以引入一些粒子，把它們描述得頭頭是道，其中就包括一直在尋找的引力子（graviton）—— 一種能夠傳遞引力的量子粒子。因此，要在量子理論的基礎上統一全部4種基本力，弦論的確向前邁進(jìn)了一大步。但是，正如通往萬(wàn)物至理的其他路線(xiàn)圖一樣，弦論也有一個(gè)重大缺陷——用美國亞利桑那州立大學(xué)保羅·戴維斯（Paul Davies）的話(huà)來(lái)說(shuō)，“弦論確實(shí)預言了一些新的東西，但在可以預見(jiàn)的未來(lái)，這些預言幾乎肯定是無(wú)法檢驗的?！?/span>
荷蘭內梅亨大學(xué)的雷娜特·洛爾（Renate Loll）說(shuō)，這類(lèi)失敗意味著(zhù)萬(wàn)物至理這個(gè)想法已經(jīng)是曇花一現了，“在弦論的全盛時(shí)期，你會(huì )不時(shí)看到有論文提到這個(gè)想法，但現在它已經(jīng)完全過(guò)時(shí)了”。英國倫敦帝國理工學(xué)院的克里斯·艾沙姆（Chris Isham）則更為激進(jìn)，稱(chēng)萬(wàn)物理論是“強迫癥”的表現，物理學(xué)家急切地想要獲得它，卻沒(méi)有任何證據表明這樣的理論一定存在，或者就在我們的能力范圍之內。借助數學(xué)之力目前已經(jīng)獲得的進(jìn)步的確讓人驚嘆，但這并不意味著(zhù)，沿著(zhù)這條路我們就能一直走下去。
問(wèn)題在于，數學(xué)中有無(wú)窮多種方法來(lái)處理數字和抽象概念，但對于哪些概念存在于數學(xué)之外，卻沒(méi)有透露只言片語(yǔ)（參見(jiàn)《物理學(xué)的困頓：數學(xué)是現實(shí)的根基嗎？》）?！皵祵W(xué)只能揭示抽象對象中的真理，”多伊奇說(shuō)，“物理學(xué)卻不像數學(xué)那樣偏重于研究這些抽象對象本身，而是更關(guān)心哪些對象我們能在現實(shí)世界中找到它的對應?！睂?shí)際上，我們目前用于構建物理理論的數學(xué)概念，在我們已知的純數學(xué)概念之中只占了很小的一部分。
比如說(shuō)，粒子、場(chǎng)、空間及時(shí)間之間的所有關(guān)系，都可以用一套能在圖靈機（Turing machine，今天所有計算機的原型）上運行的數學(xué)運算來(lái)表示?！拔覀儾恢罏槭裁磿?huì )這樣，”多伊奇說(shuō)，“這個(gè)事實(shí)看起來(lái)毫無(wú)道理可言?！睂で笕f(wàn)物至理的進(jìn)程，或許需要闖進(jìn)那些今天看來(lái)根本不可計算的數學(xué)領(lǐng)域。
多伊奇的直覺(jué)更為離經(jīng)叛道。他認為，我們必須摒棄過(guò)去一個(gè)世紀以來(lái)一直都行之有效的思維模式：只要我們先在數學(xué)上取得突破，現實(shí)中的進(jìn)展就會(huì )隨之而來(lái)。相反，我們必須先審視自己在理解物理宇宙時(shí)碰到的問(wèn)題，比如宇宙中缺失的物質(zhì)，比如引力為什么會(huì )遠遠弱于其他基本力，嘗試尋找要如何改變我們的世界觀(guān)才有可能解決這些問(wèn)題?！敖酉聛?lái)，你再將它訴諸數學(xué)，付諸實(shí)驗。這才是應有的邏輯順序，”多伊奇說(shuō)，“相當多的理論物理學(xué)家試圖先做數學(xué)，這樣永遠都走不通?！?/p>
這樣的努力是否值得？戴維斯認為值，不過(guò)我們心里必須要明確一點(diǎn)——就算是萬(wàn)物至理，至少是物理學(xué)家心目中的萬(wàn)物至理，也不會(huì )包含所有的答案——“這樣的理論不會(huì )幫我們解決生命起源或者意識本質(zhì)之類(lèi)的問(wèn)題”。美國哈佛大學(xué)的麗莎·蘭德?tīng)枺↙isa Randall）表述得更為直接：“就算我們知道終極的底層理論，難道用這個(gè)理論就能解釋我們?yōu)槭裁磿?huì )在這里嗎？”
或許繼續探尋萬(wàn)物至理的最重要原因，不在于最終的目的，而在于我們探索的過(guò)程。我們最偉大的那些改變了文明面貌的科學(xué)洞見(jiàn)，都來(lái)自于對物理學(xué)的簡(jiǎn)化和對不同理解范疇的綜合。麥克斯韋統一了我們對電和磁的認識，為今天的絕大多數技術(shù)提供了理論基石。愛(ài)因斯坦將能量和質(zhì)量統一進(jìn)質(zhì)能方程E=mc2，打開(kāi)了核子時(shí)代的大門(mén)。戴維斯說(shuō)：“從歷史上看，這些努力通常都會(huì )有所回報?！?/p>
對純粹主義者而言，這樣的看法或許過(guò)于功利。但戴維斯認為，任何純粹為了理論本身而去追尋萬(wàn)物至理的人，最終可能都難免失望，而且很可能重蹈19世紀末認為物理學(xué)業(yè)已完結的那些人的覆轍?！澳憧赡軙?huì )想出某個(gè)絕妙的方案，將其金描彩繪一番，捧為人類(lèi)智力的又一大美妙成就。但是，長(cháng)江后浪推前浪，你總會(huì )有被別人超越的可能?！?/p>
編譯自：《新科學(xué)家》，Physics crunch: Desperately seeking everything
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