李•伯格爾和他的兒子馬修，以及源泉南方古猿（Australopithecus sediba）化石。馬修在追狗時(shí)發(fā)現了其中的一塊化石。

由尼古拉斯•韋德執筆，毛毛雨翻譯

最近，古人類(lèi)學(xué)家們在南非的一個(gè)洞穴里發(fā)現了具有人類(lèi)特征的似類(lèi)人猿骨骼化石。他們正把這些骨骼化石作為理解人類(lèi)進(jìn)化方面一個(gè)可能的轉折點(diǎn)。

南非約翰內斯堡的威特沃特斯蘭德大學(xué)（University of Witwatersrand）的李•伯格爾發(fā)現了這些化石。他說(shuō)，以源泉南方古猿（Australopithecussediba）聞名的新物種最可能為原始人和現代人已知的祖先。其他幾位古人類(lèi)學(xué)家，雖然不同意這種解釋?zhuān)J為，無(wú)論如何，這些骨骼化石非常重要。因為它們通過(guò)人類(lèi)進(jìn)化的形成而充分地闡述了為不同目的以不同方式將事情結合起來(lái)的過(guò)程。

如果伯格爾博士的說(shuō)法被接受的話(huà)，那么這將徹底地重新繪制人類(lèi)族譜的目前版本：將這些新化石擺放在人類(lèi)族譜的中間。在他看來(lái)，這個(gè)新物種應該強行去除著(zhù)名能人（Homo habilis，亦稱(chēng)直立猿人）化石作為南方古猿和人類(lèi)之間最可能的橋梁。路易斯（Louis）和瑪麗•利基（MaryLeakey）發(fā)現了這塊能制造工具的能人化石。南方古猿是似類(lèi)人猿動(dòng)物，它們能像人一樣直立行走，但仍然沒(méi)有離開(kāi)樹(shù)木。

星期四，伯格爾博士在約翰內斯堡托著(zhù)變成化石的手骨骼，既像人又像類(lèi)人猿特征。

在《科學(xué)》雜志當前期刊上，伯格爾博士和他的同事們用五篇文章描述了新化石的方方面面而且提出了上述這種說(shuō)法。古人類(lèi)學(xué)領(lǐng)域的這種去除原來(lái)化石的現象非常普遍。新化石的發(fā)現者正盡可能在努力尋求把這塊新化石放在接近人類(lèi)后裔的直系線(xiàn)上，而其他人則抵制這種解釋。

這個(gè)特殊的例子里，根據當時(shí)的化石記錄，包括人類(lèi)后裔首次出現時(shí)以及能人（Homo habilis，亦稱(chēng)直立猿人）如何適應當時(shí)的情況，還是有許多不確定因素。

其他科學(xué)家說(shuō)，這些新化石的重要意義不在于源泉南方古猿（Australopithecussediba）必須是人屬的直接祖先，而是強調了南方古猿組內逐步發(fā)展的實(shí)驗的豐富性。

“這確實(shí)是振奮人心的新材料，” 紐約美國自然歷史博物館的古人類(lèi)學(xué)家伊恩•塔特薩爾（Ian Tattersall）說(shuō)，“我認為，這就擁有了非常激烈地發(fā)問(wèn)人屬到底是什么的可能性。”

除了去年報道的兩個(gè)頭骨外，而且從那以后，伯格爾博士領(lǐng)導的研究人員已經(jīng)挽救了一只幾乎完整的右手，一只腳和一個(gè)骨盆。這些骨頭保護地特別好。因為它們的主人顯然是掉進(jìn)了一個(gè)很深的洞穴，幾個(gè)星期后，他們被沖進(jìn)了一塊迅速使他們的骨頭變成化石的沉積物。洞穴上面的巖石已經(jīng)逐漸侵蝕掉了，因而這些化石就裸露在了 表面，其中一塊化石是伯杰博士9歲的兒子馬修在2008年追逐他的狗時(shí)發(fā)現的。

根據保存這些化石的巖石層里鈾衰變率的基礎上所確定的年代，那次掉入洞穴事件發(fā)生在197.7萬(wàn)年前。

在《科學(xué)》雜志文章里，伯格爾博士的研究小組描述這個(gè)新物種的手，腳和骨盆方面的似類(lèi)人猿和似人特征的新型組合。例如，這個(gè)新物種的手像類(lèi)人猿，因為它具有長(cháng)而強壯的手指，適合爬樹(shù)。但是，它的手也像人類(lèi)，從嚴格意義上的緊握來(lái)說(shuō)，欣長(cháng)的大拇指和其余手指互相配合已經(jīng)能夠握住工具。頭骨的內部形狀表明了這是一個(gè)類(lèi)人猿的大腦，但是這個(gè)大腦已經(jīng)向人類(lèi)重組的大腦邁出了第一步。

星期三，該組研究人員在一個(gè)新聞發(fā)布會(huì )上說(shuō)，這種既像類(lèi)人猿又像人類(lèi)的混合特征表明，這個(gè)新的物種是南方古猿和人類(lèi)之間的過(guò)度類(lèi)型?？紤]到它的年代，源泉南方古猿（Australopithecussediba）正好成為直立人（學(xué)名Homo erectus，又稱(chēng)直立猿人）的祖先。古人類(lèi)學(xué)家同意，存在于190萬(wàn)年前的直立人是人類(lèi)祖先的第一個(gè)物種。

即使源泉南方古猿不是人類(lèi)的直接祖先，但是這些化石仍然具有十分重要的意義。它們是那個(gè)時(shí)候正在進(jìn)行的進(jìn)化實(shí)驗的蓬勃發(fā)展期的證據，由于某種未知的原因，人類(lèi)從中開(kāi)始出現。“假如你把源泉南方古猿作為進(jìn)化革命的一個(gè)比喻說(shuō)法，這整體上就比直接祖先的說(shuō)法更有意義了，”塔特薩爾博士說(shuō)道。

喬治華盛頓大學(xué)的古人類(lèi)學(xué)家伯納德•伍德提出了相似的觀(guān)點(diǎn)。“我以為，這些文章是最近幾年來(lái)發(fā)表的最有趣的論文中的一些，”伍德博士說(shuō)道。“但這可能不是作者們認為這些文章有趣的理由。”

伍德博士不太相信伯格爾博士所認為南方古猿是人類(lèi)群體的直接祖先的論點(diǎn)。他說(shuō)，腦容量小，會(huì )爬樹(shù)的類(lèi)人猿進(jìn)化成腦容量較大的直立人的時(shí)間太短。在他看來(lái)，更有趣的是，伯格爾博士的研究小組描述既像類(lèi)人猿又像人的特征的奇怪組合。這些新化石顯示了進(jìn)化產(chǎn)生的組合方式：它們擁有最著(zhù)名的特征，但是以前從未有過(guò)這種新型組合。

“很清楚，雖然手必須是一個(gè)統一的整體，但是手的組成部分進(jìn)化可以作為不同的模塊，”伍德先生說(shuō)。“比方說(shuō)，你可以從五個(gè)可能的選項中選擇一個(gè)3號大拇指，然后將其與2號內側腕關(guān)節和4號外側腕關(guān)節配對。”

伍德先生說(shuō)，雖然他“在深夜喝了一杯威士忌”就已快速閱讀了這五篇論文，但他相信這些論文最后將成為“我們所理解人類(lèi)進(jìn)化的一個(gè)轉折點(diǎn)，即使只是為了證明情況非常復雜，而且由于這一點(diǎn)，科學(xué)家很難將不同的化石聯(lián)系到一個(gè)進(jìn)化序列上。”

南方古猿是否人類(lèi)祖先的爭論中，伯格爾博士不再考慮所有保存的早期化石為人類(lèi)，包括一塊233萬(wàn)年前的頜骨。這塊化石由古人類(lèi)學(xué)家唐納德•約翰森（DonaldJohanson）于1994年在埃塞俄比亞的哈達爾發(fā)現。伯格爾博士和他的同事們在論文中寫(xiě)道，這塊頜骨有一些類(lèi)似人類(lèi)的特征，然而，這并不表示這塊頜骨的主人就必須是人類(lèi)。但是，約翰森博士在一封電子郵件中說(shuō)，這塊哈達爾頜骨“擁有能人的所有特征，”人類(lèi)以及“確定能人的起源肯定在東非，至少比源泉南方古猿的日期早40萬(wàn)年。”

伍德博士和塔特薩爾博士把伯格爾博士的發(fā)現作為指出南方古猿類(lèi)人猿極大的多樣性。人們很難從中選擇產(chǎn)生人類(lèi)的特別物種。塔特薩爾博士認為，轉變到人類(lèi)的飛躍產(chǎn)生已經(jīng)很突然，或許由于幾個(gè)重要的基因變化。這就是為什么這個(gè)轉變在化石記錄里很難找到。

伍德博士稱(chēng)贊伯格爾博士這么快就描述了這些新化石。塔特薩爾博士說(shuō)，伯格爾博士已經(jīng)令人難以置信地在提供其他研究人員使用他的化石的機會(huì )，而不是儲藏這些化石為己所用，因為其他古人類(lèi)學(xué)家這么做已經(jīng)是眾所周知的了。

“不像我所記得40年來(lái)的別的事情一樣，他們已經(jīng)給我們送來(lái)了他們描述的完整鑄型化石，而且任何希望看到它們的研究人員都可獲得這些鑄型化石，”塔特薩爾博士說(shuō)。