瓦特銅像（資料圖）
詹姆士·瓦特是英國近代著(zhù)名的科學(xué)家、改良蒸汽機的發(fā)明者，他生于1736年1月19日。父親是熟練的造船裝備工人，后來(lái)經(jīng)商。母親出身于名門(mén)貴族，在瓦特幼年時(shí)代，不僅教瓦特學(xué)習語(yǔ)文和數學(xué)，還培養他觀(guān)察思考的興趣和動(dòng)手實(shí)踐的能力。瓦特從小體弱多病，上學(xué)后，他不愛(ài)劇烈活動(dòng)，時(shí)常獨自沉思默想。有一次瓦特看到水壺的水開(kāi)了，蒸汽把壺蓋沖的卟卟地響，他盯著(zhù)水壺蓋呆了一個(gè)小時(shí)，這是他第一次對蒸汽發(fā)生了濃厚的興趣。
瓦特因為身體不好，在文法學(xué)校沒(méi)畢業(yè)就退學(xué)了。此后，他沒(méi)進(jìn)過(guò)正規學(xué)校。他在家堅持自學(xué)，鉆研了天文學(xué)、化學(xué)、物理、解剖學(xué)等多門(mén)科學(xué)，還掌握了拉丁文、希臘文、法文、德文和意大利文。同時(shí)，又經(jīng)常向父親工場(chǎng)里的工人和技師學(xué)習技術(shù)、制作各種機械模型和從事化學(xué)、電學(xué)試驗。
瓦特17歲時(shí)，父親經(jīng)商失敗，家道衰落。他先是到一家鐘表店學(xué)手藝，后來(lái)到倫敦的當代有名的機械師學(xué)技術(shù)；他21歲時(shí)當修理工，后來(lái)他結識了著(zhù)名化學(xué)家布萊克和物理學(xué)教授魯比森；從他們那里學(xué)到許多科學(xué)理論知識。也是在這里，他開(kāi)始了對蒸汽機的研究。
早在公元前2世紀，人類(lèi)對蒸汽的認識和利用已有一定的知識，到瓦特生活的時(shí)代，已經(jīng)有“紐可門(mén)蒸汽機”。但這種蒸汽機、燃料消耗量大、效率低，只能往復地沿直線(xiàn)運動(dòng)，不能在各種生產(chǎn)部門(mén)廣泛使用。瓦特總結了前人的經(jīng)驗，經(jīng)過(guò)反復改革和試驗，花了十年的精力，終于發(fā)明了新型蒸汽機。
新型蒸汽機的廣泛使用，推動(dòng)了人類(lèi)社會(huì )的前進(jìn)，正如恩格斯所說(shuō)：“蒸汽和新的工業(yè)機把工場(chǎng)手工業(yè)變成了現代的大工業(yè)，從而把資產(chǎn)階級社會(huì )的整個(gè)基礎革命化了。 
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