中國是世界上發(fā)現古玉最多的國家。南北美洲、新西蘭、南亞地區的痕都斯坦等幾處也出土玉器，但這些國家和地區的古玉在年代上時(shí)斷時(shí)續，不成體系，有的出現很晚，制作技術(shù)也不精，甚至某種技法，包括所用玉料不是來(lái)自本地區，至今未引起世人注意，亦不為人所了解。惟獨中國古代玉器，源遠流長(cháng)，令世人矚目，在世界藝術(shù)的百花叢中獨樹(shù)一幟。
更為重要的是，古人認識到了玉的致密堅實(shí)和瑩秀溫潤，除了用它磨制工具、武器、飾物外，又創(chuàng )造了其特殊的造型，裝飾以神秘的花紋和具有寓意的符號，賦予了某種特殊的意義，寄托了人們的藝術(shù)情懷，精神追求和宗教心靈。如用玉器作為溝通人與神的中介，即“法器”，“以玉作六器，以禮天地四方。以蒼壁禮天，以黃琮禮地，以青圭禮東方”。玉器也可作為人與人交往的媒介，“以玉作六瑞，以等邦國。王執鎮圭，公執鎮圭，侯執信圭，伯執躬圭，子執谷圭，男執蒲圭”(《周禮.春官.大宗伯》)。賦予玉有仁、智、義、禮、樂(lè )、忠、信、天、地、德、等十一德，或五德、六德、九德；“君子無(wú)無(wú)故玉不去身，君子于玉比德焉”(《禮記》)。用玉表示財富，用玉作為禮器表現權威和等級，甚至崇信“玉入九竅，可防尸不朽”，“口含玉石，欲化不得”，總之，可以看出玉器在中國的用途之廣泛著(zhù)實(shí)讓人驚訝，在政治、經(jīng)濟、思想、文化、倫理道德、宗教信仰上都發(fā)揮過(guò)其他藝術(shù)品不可取代的作用。玉文化在中國文化傳統中占重要地位。上至帝王、下至一般市民百姓無(wú)不喜歡，視為珍寶。也正是玉特有堅固不朽的本質(zhì)，相當完整地保留了中國古老的文化和藝術(shù)精髓。
在古代，玉即美石也，因此，盡管中國人崇玉、愛(ài)玉、甚至賦予神秘色彩，但對于玉的質(zhì)地，則不甚講究，古代玉料的種類(lèi)甚多，真玉中的閃玉糊涂，為中國歷史上最主要的玉料之一。云南緬甸產(chǎn)的輝玉、即翡翠，又名硬玉，宋代文獻始有記載，清乾隆末，才逐漸輸入內陸。夏商周時(shí)期的南陽(yáng)玉，主要成分為斜長(cháng)石，可能夾雜少量輝玉?？梢哉f(shuō)，中國歷史上所用的真玉，主要是閃玉類(lèi)。玉之美石，以蛇紋石系為主，另外，大理石系、斜長(cháng)石系、石英系、甚至綠泥石、高嶺石、云母等，均為歷史上常見(jiàn)的似玉之美石。至于“假玉”即上述石系，而所謂“半玉”是閃玉和其它假玉礦物的共生集合體，是真玉和假玉的過(guò)渡產(chǎn)物。
中國人開(kāi)始采用真玉，一般認為在距今八千年的遼寧阜新查海遺址出土的用閃玉制作的玉耳飾塊、珠、匕形飾、爺、鑿等，至于假玉類(lèi)，七千年的后李文化，裴李崗文化，都出土一定數量的玉制品。但是或許并非中國人的用玉之初。相當于舊石器時(shí)代晚期的遼寧海城小孤山洞穴遺址，出土的石器中的有質(zhì)地似為細玉溝老玉，質(zhì)地也是真玉。果真如此，則中國人用玉的歷史，或可能上推至距今一萬(wàn)二千年左右的舊石器晚期。
無(wú)論用玉文化的萌芽始于何時(shí)，但距今五千年的新石器時(shí)代，在南方長(cháng)江下游地區和北方內蒙古東部、遼寧西部地區已形成了兩大玉器中心，可以說(shuō)中國玉器文化藝術(shù)的第一個(gè)鼎盛時(shí)期。而夏商周秦漢時(shí)期又是中國玉器文化的又一個(gè)高峰時(shí)期。漢以后用玉傳統仍在延續，但在數量上、質(zhì)量上、崇玉程度上已非同日而語(yǔ)。
中國的玉器制作，始于純裝飾品與實(shí)用的工具武器，但至遲在距今五千王百年已產(chǎn)生了一套完整的禮器系統。在這套玉禮器系統，實(shí)為中國古代宇宙觀(guān)和宗教特質(zhì)的具體表現。到了夏商周三代及至秦漢，兩千五百年時(shí)間里，玉質(zhì)禮器在貴族生活中，扮演了重要的角色，朝享會(huì )盟時(shí)，玉器身份地們的表徵。西周時(shí)嚴格的命圭制度，更是封建政權中，確立和維護人際關(guān)系的方法之一。祭祀時(shí)，主祭者執持或佩戴玉器以為符號，置放祭壇上的玉器，似是招降神祗或祖靈時(shí)，所依附的實(shí)體。在商周甚至漢唐時(shí)，常依祭禮的不同。將祭奠中所用的玉器，經(jīng)則瘞、燎、沈的方式，奉獻給所祭祀的對象。而這種方式，可能始于新石器時(shí)代晚期。這說(shuō)明自新石器時(shí)代到歷史時(shí)代，部分用玉文化傳統是一脈相承的。
漢代以后，玉器系統因社會(huì )變遷而發(fā)生變化，但玉器已逐步脫離其神秘性，走向民間，走向市民社會(huì )（下文詳細敘述）。
有學(xué)者根據距今五千年前后中國各地新石器考古學(xué)文化內普遍發(fā)現玉的現象，結合漢代《越絕書(shū)》中風(fēng)胡子楚王論及古代“兵”（不只是武器，也包括其他工具）的發(fā)展，軒轅氏黃帝曾以玉為兵，認為中國應有一個(gè)“玉器時(shí)代”。這是否反映歷史真實(shí)，可暫且不說(shuō)。但在這個(gè)時(shí)期，東北至黑龍江流域，西北至甘青地區，東南抵臺灣、廣東，西南達西藏高原，無(wú)論其自然環(huán)境與經(jīng)濟形態(tài)、社會(huì )形態(tài)的差異性多大，但都發(fā)現量不一的玉制品。五千五百年前各地發(fā)現的玉制品，多為裝飾品類(lèi)，在其以后，才開(kāi)始具有宗教禮器的璧、琮類(lèi)，工具中的鉞、刀已是某種權力的象征。
正如中國文明起源是多源的，原生文明是多種的一樣，中國玉文化開(kāi)始也并非同一的。根據玉器的質(zhì)地、品種、形制、共紋及其雕刻技法，尤其是所反映的宗教思想，可把中國新石器時(shí)代劃分為三大制玉系統 紅山文化系統、凌家灘——良渚文化系統及兩者消失后龍山時(shí)代中原文化系統。夏商周三代的玉器玉文化則直接繼承了后者。
紅山文化系統位于中國北部，今內蒙古、東北三省。萌芽于興隆洼文化暑期，到公元前3500年達到高峰，精美的玉器大多出自積石家貴族墓地。出土玉器品種極其豐富，大都以前未聞未見(jiàn)，除斧、鉞、璧、聯(lián)璧、管、棒形玉、勾云形佩外，尚有以動(dòng)物為造或類(lèi)似花紋的玉佩類(lèi)，如魚(yú)、龜、蟬、鳥(niǎo)、龍、豬龍等，還有雙龍首璜、雙人首三孔玉飾。璧式鉞可能是一種象征身份權力的武器，予之功能與含義不敢謬猜。該文化制玉傳統大約在距今五千年就神秘地消失了。據言，山西南部距今四千七百年的龍山時(shí)代墓葬內出土過(guò)類(lèi)似紅山文化系統的玉器，但最多是余音，非主旋律。
分布于南方地區的頭面人物家灘——良渚文化系統，是發(fā)現玉器最多、制玉水平最高、影響力最強的一支玉文化系統。東南影響到廣東、臺灣，北到山東海岱地區，西北到甘青，西至長(cháng)江三峽。該系統根深葉茂，距今六至八千年前的河姆渡文化，馬家濱文化，北陰陽(yáng)營(yíng)文化及稍后的崧澤文化，就有大量玉器，如玉珠、管、墜、塊、璜、刀、鉞、斧、錛鑿等，距今五千年到四千五百年，一千年時(shí)間里，制玉業(yè)未曾間斷，達到了中國玉文化的第一個(gè)鼎盛時(shí)期。貴族墓地內出土幾十件玉器比較常見(jiàn)，上百件敢不奇怪，尤其相當部分上刻滿(mǎn)獸面紋，線(xiàn)如絲發(fā)，個(gè)別要用放大鏡才能看清楚。大型玉器也時(shí)有出土，如高達40厘米的玉琮，重達6.5公斤的琮王，及直徑近30厘米的璧。有的墓隨葬玉鉞130余件，讓人膛目。凌家灘遺址出土了璜、塊、環(huán)、鐲、璧、璧飾、鉞、龜、長(cháng)方形玉片、玉鷹、玉龍、玉人、三角形玉片、三孔玉飾、三角形玉飾、刻紋玉飾、勺、笄、管、墜飾、蟬形飾、寶塔品類(lèi)有環(huán)、管、珠、墜、錐形器、璜 、環(huán)式鐲、圓筒式鐲、三叉形器、新月形飾、半圓開(kāi)飾、帶鉤、牌飾、端飾、鉞冠飾、鉞端飾、梳飾，以及各種像生形的佩飾，如蟬、蛙、魚(yú)、龜、鳥(niǎo)等，象征權力的鉞、刀或某種儀式的鑿、錛類(lèi)也占一定的比例。璧、蹤數量很多。璧的尺寸變化大，含義亦較豐，除個(gè)別為裝飾外，應可用作祭祀的禮器及財富的象征。琮的功能學(xué)術(shù)界爭論頗大，有的說(shuō)是祭器，有的人認為是法器，有的人認為與生殖崇拜有關(guān)。反山琮王神徵的出現，曾掀起一陣討論的熱潮，學(xué)說(shuō)雖多，大致可分成兩派。 一派認為它是神祗、祖先、神靈動(dòng)物的共相，其中有的學(xué)者又將“祖”與“人”的觀(guān)念，用“巫”來(lái)代替，釋“神靈動(dòng)物”為協(xié)助巫師通天地的“蹺”；另一派的看法，則以為上半截倒梯形臉者為“月神”，下半截有卵形眼者為“日神”正中央上方的尖端，散發(fā)陰和陽(yáng)的“氣”。先民們相信，神祗世界是祖先生命的源頭，經(jīng)由某些神靈動(dòng)物為媒介，祖先可自神祗處得到生命力。神祗、祖先、神靈動(dòng)物三位一體，可相互轉形。在特殊的質(zhì)地——玉上，雕刻這類(lèi)特殊的紋飾，有些圖象，已具有符號的意義。有它們祭祀，可與神祗溝通感應，達到天上人合一的境界。這種天人合一的宗教特質(zhì)，可在中國古玉器上充分表達出來(lái)，它是產(chǎn)生中國文明的主要因素之一。良渚文化玉器之功用，可以說(shuō)我們基本處于一無(wú)所知的階段。這也由于良渚文化玉器文化在距今四千五百年以前就神秘地消失了，她所代表的文化符號之真正含義也隨著(zhù)歷史長(cháng) 河湮沒(méi)了，到了中原地區龍山文化的玉器也沒(méi)有達到此間的水平。
龍山文化的興起，是中原古玉文化的鼎盛時(shí)期。夏商周就是根據于此才產(chǎn)生了燦爛的古代文明。河南地區因工作原因，發(fā)現玉器并不很多，但周?chē)綎|、湖北、山西、陜西、甘青地區發(fā)現同時(shí)期的玉器，風(fēng)格一致，基于考古學(xué)文化的同一性，其玉器也應來(lái)息中原地區，故稱(chēng)中原地區龍山文化玉器文化系統。這個(gè)時(shí)期出現的武器工具類(lèi)數量最多，如鉞、戚、錛、戈、圭型端刃器、多孔大刀，要么象征軍事指揮權，要么是與儀式有關(guān)的禮器。裝飾類(lèi)減少，有璜、管、墜、耳塊式、璧、環(huán)式鐲，制作也不如以前精美。象生類(lèi)在石家河遺址中數量較多，如人頭、蟬、虎、龍、鷹、鹿、羊等。玉璧、蹤數量減少，多光滑無(wú)紋飾，制作不是很精美。這些器類(lèi)及特征被后來(lái)的夏文化所繼承。
玉器的質(zhì)料研究、制作研究只對紅山文化系統和良渚文化系統作過(guò)局部考察。紅山文化玉料，絕大多數是產(chǎn)自遼寧省岫巖縣一帶的蛇紋石（又名岫巖玉），其色有白、青、黃、碧四種。用其制作的玉器，雖埋入五六千年，但多無(wú)侵蝕的沁色，即使有，亦只在表面或局部。紅山文化玉器是熟練地掌握玉料的開(kāi)片、穿孔、琢紋、拋光等四道工序制成的，有如其他新石器文化及此后各代那樣，他們也是用某種材質(zhì)的工具帶動(dòng)解玉沙（又名金剛砂）磨磋琢制而成。在無(wú)金屬的新石器良渚文化中，用的是竹、木、骨、牙等工具，在使用金屬時(shí)期，則用青銅或鋼鐵。惟獨在紅山文化中是用中筋等韌性材質(zhì)。由于帶動(dòng)解玉沙的工具特殊，琢磨時(shí)用力點(diǎn)集中在周邊而非中央，所用的筋條又較粗，幫紅山文化所琢的線(xiàn)條粗而圓滑，周邊深寬而中央漸淺，器緣往往是鈍刃狀等，這與其他時(shí)代玉器的琢磨痕決不相同。良渚文化玉器纖如絲發(fā)的紡飾是用什么刻成的，目前有人認為是用青銅金屬砣具帶動(dòng)解玉沙琢磨而成的，有的認為應是經(jīng)玉硬且韌性器具，如“它山之石”或鯊魚(yú)牙等在玉器上直接畫(huà)面而成，后者可能準確些。
二
夏商周秦漢玉器文化是一個(gè)整體，但每個(gè)時(shí)期又有自己的特點(diǎn)。文獻中有關(guān)玉器的資料，是周詳是是《周禮》、《儀禮》、《禮記》。三禮的內容，多為玉器的器名、尺寸、功能，政府中典管玉禮器的官吏的職守，在祭祀或朝時(shí)，各類(lèi)玉器的分配，及其在禮制上的運作等記載，資料相當細瑣。三禮中，《周禮》可能成書(shū)于戰國，《儀禮》、《禮記》則應為漢儒生編輯而成。它們的內容，應是承襲史前到三代數千年文化的積淀，再經(jīng)周、漢儒生加以整齊化、理想化，雖不能全盤(pán)接受，但所述玉器的基本功能，如作為身份的象征和祭祀的禮器，則是可以肯定具有真實(shí)的歷史背景的。這些功能同時(shí)也可由甲骨文、金文或《尚書(shū)》、《詩(shī)經(jīng)》、《左傳》等史料價(jià)值較高的文獻紀錄中，得到印證?！吨芏Y》中的“六端”、“六器”兩組玉禮器，前者是四種不同尺寸的圭和兩種不同花紋的璧，作為六種不同身份的玉器，用作祭祀天地及四方的法器。綜合這兩組禮器，共有六種器類(lèi)，其中璧、琮、圭、璜肯定地已出現于新石器時(shí)代，而璋、琥兩種肯定在三代陸續產(chǎn)生了。
夏文化在考古上已得到認可，即發(fā)現于河南省偃師縣二里并沒(méi)有遺址并以此命名的二里頭文化，這里有宮殿墓址、有貴族墓址、有代表當時(shí)具有國家性質(zhì)的青銅禮器和玉禮器。這里的玉器長(cháng)且寬大，薄而有刃，仿自工具或武器，但均不能實(shí)用，顯然是一種統治者專(zhuān)門(mén)顯示威武和神圣的儀仗工具。種類(lèi)有刀、戈、戚、斧（圭）、鏃、錐、鐲（琮）、矛、柄形器、管等。大部分器種如刀、戈、戚、柄形器等直接由龍山時(shí)代延續下來(lái)。夏代玉器，有光素無(wú)紋的，亦有飾紋精美的。常見(jiàn)紋飾有直線(xiàn)陰弦紋、直線(xiàn)交叉的幾何紋、繩索紋、云雷紋、花瓣紋、獸面紋和人面紋。首次出現的“臣”字紋，是商代及西周玉器用此飾紋法的先例，有重要的意義。
商代玉器數量之多、品種之全，制作之精均世界矚目。殷都鄭州、偃師，殷墟商城出土最多，最精美。這時(shí)期玉器，若依用途結合器型分，計有實(shí)用工具和形如工具的非實(shí)用器、武器或形如武器的儀仗器、禮器、佩器、實(shí)用器皿、人神鬼怪器、真實(shí)和非真實(shí)的像生動(dòng)物器及插嵌結綴于它物上的用器等八大類(lèi)。這八大類(lèi)玉器中，前兩類(lèi)已開(kāi)始走向衰落，有的已經(jīng)消失。玉禮器中，琮和璧的數量和精美程度均不如良渚文化系統，但璜不僅數量多，而且器型和紋飾都大有變化。其他玉類(lèi)多為首創(chuàng )，或在原有基礎上再發(fā)展，尤其是像生形器的激增引人關(guān)注。像生形器與現實(shí)生活密切相關(guān)，并被人們視為珍奇和神靈。推測這類(lèi)玉器的激增引人關(guān)注。像生形器與現實(shí)生活密切相關(guān)，并被人們視為珍奇和神靈。推測這類(lèi)玉器的繁榮與“圖騰”崇拜有關(guān)。
殷商時(shí)期玉器特點(diǎn)甚多，如經(jīng)常以雙勾作為飾紋；“以臣”字紋作人和動(dòng)物的眼目；器身特別是人神和像生器的飾紋我與本形相關(guān)；龍有雙足、雙角、角呈酒瓶狀；人形多跪地，雙手撫膝，也有直立兩面飾不同的；還有琢銘文的；器緣多切割出不規則的齒脊牙。
商代玉器在四川省廣漢三星堆，湖北盤(pán)龍城，江西省新干縣大洋州遺址敢出土一批精美玉器，其種類(lèi)、特征與商王朝中心出土玉器相似，應是交流或經(jīng)再分配等形式的產(chǎn)物。
殷商時(shí)所用玉料，經(jīng)驗證，已首次用昆侖山產(chǎn)透閃石（又名軟玉，真玉或田玉）制做器物。因青銅具有廣泛應用而首次制成金屬砣具琢玉。所琢紋若從單條砣線(xiàn)看，有中央粗、兩端細，中央深，兩端淺之感，這與以前用牛筋，硬具等非砣具所琢之紋有明顯的差別。
西周玉器是殷商玉器的延續，但也有或多或少的發(fā)展變化。玉器各類(lèi)仍有殷商而作的儀仗器中的刀、戚兩種已不使用，所存戈和鉞均趨于小型化，或為其他用途。與人神有關(guān)的玉器中，人頭或人面形器相對減少，圓雕和兩面不同形象的玉人已罕見(jiàn)；像生類(lèi)玉器減少，惟其中玉虎，玉鹿和玉魚(yú)三種相對而言增多。六器中的琮，此期雖比殷商期多而典型，但多光素無(wú)紋，而玉圭首次出現并大量使用。玉佩的最大變化是出現了成組串飾，相當部分墓地出土了成組的玉佩，玉柄形器巨增，且質(zhì)精器美。
西周玉器在器弄和紋飾上有些新變化，如扁平梯開(kāi)佩、素帛形扁平器，專(zhuān)供死者覆蓋臉面的玉面罩、玉刀、劍柄等。殷商時(shí)流行的單線(xiàn)陰紋、雙勾和“臣”字形目等，此時(shí)依然可見(jiàn)，惟某些細部則有變化，如刻琢陰線(xiàn)，多用余砣法，飾紋有斜坡感；雙勾往往有粗細之分，其中精線(xiàn)以用斜砣琢飾，較細之線(xiàn)用垂直刀刻劃而成；而“臣”字形目則多在眼角處外飾延長(cháng)線(xiàn)。此外，西周玉器的紋飾，主要是以神秘色彩很濃的神靈為題材，具有強烈的裝飾效果，這與殷商玉器紋飾多與本形有關(guān)的現象形成鮮明對比。
殷商時(shí)代被稱(chēng)為怪?zhù)B、神鳥(niǎo)的，到西周時(shí)演變成大大夸張和神化了的鳳。
春秋玉器發(fā)生了一些變化，是自商和西周玉器向戰國和秦漢玉器轉變的過(guò)渡期，起著(zhù)承前啟后的作用。主要表現如下：玉器種類(lèi)有明顯變化，西周時(shí)仍存在仿工具和武器形的玉器幾乎消失，六器中除玉璜向前發(fā)展且數量較多外，其他五種相對衰落。玉器中的玉虎（琥），一花獨放，有增無(wú)減，且制作形態(tài)之美較前之過(guò)之無(wú)不及。西周萌芽的成組佩玉到此達到成熟階段，組串的形式由簡(jiǎn)單發(fā)展到多樣，串綴物上下有序，通常是上有衡，中有雙璜和圓環(huán)形器，最下則有沖牙，間串琚、屬。人神器中的人頭或人面形器已很罕見(jiàn)，跪地撫膝人和人獸復合人、蹲踞舉式人等均已不見(jiàn)，并由跪地而生，但雙手拱手胸前的貴族式人代替，這時(shí)期還出現了多種前所未見(jiàn)并對后來(lái)有重要影響的新器物，重要的有玉帶勾、玉具劍飾物和由殷商實(shí)用玉蝶轉變的佩玩玉蝶等。值得提出的是，玉具劍飾物僅見(jiàn)玉劍首和玉兩種，造型與后業(yè)的有區別。一些傳統玉器的使用方法發(fā)生了變化，如玉璜型，雖造型和以前相同，但在穿孔和佩帶方式上則有差異。如穿孔，此前的玉璜，或僅一端多孔，或只在兩端各一孔，佩帶在身上時(shí)是弧凸的一側朝下，凹弧的一側朝上。而春秋中期的玉璜，大多除有兩端的穿孔外，另于近一側的中部加穿一孔，為此，佩帶時(shí)，是與前面所說(shuō)的情況完全相反，如若作成組佩玉之玉珩，其兩端之孔還有掛綴其他佩件之用。
春秋玉器的紋飾，早期仍有短而密的雙勾紋，及至中、晚期，所有的飾紋均由隱起而琢，似龍非龍，似蟲(chóng)非蟲(chóng)，形小而密，且辦線(xiàn)不清，頭尾交連的夔龍紋所取代。它在人神器、佩飾和其他玉器上都有出現。春秋玉器的制作趨于精巧，身體輕薄，有的將一器分割成二器，致使一面有原物之飾紋，而另一面因為刻開(kāi)后體較薄而不可再施琢紋，故平素無(wú)紋。
戰國玉器也發(fā)生一些變化。按用途分、主要有禮器、佩飾、實(shí)用器具和葬玉等四大類(lèi)。禮器中的六器，至此其已完備無(wú)缺、并進(jìn)入全盛期。如玉璧的形式，除少量保持光素無(wú)紋外，又新出現了鏤空出廓璧、兩瑗套環(huán)璧、一璧切開(kāi)為兩璜 的合壁。凡戰國當時(shí)流行的紋圖，在玉璧上都能見(jiàn)到。這個(gè)時(shí)期還出現“和氏璧價(jià)值邊城”的故事。玉佩有大發(fā)展，可能是當時(shí)渲染的“君子比德于玉”，“君子無(wú)故，玉不去身”的倫理思想有密切的關(guān)系。玉器中的實(shí)用器皿，品種大增，如玉羽觴、玉燈、玉奩、玉樽、玉盒等，為此后的玉制實(shí)用器皿多樣化發(fā)展奠定了基礎。玉帶鉤已大量出現，精美多變。玉具劍飾物，在戰中時(shí)已進(jìn)入成熟期，形式固定，玉劍首為扁圓形，玉定弄為菱形，飾于劍鞘的玉璲、玉必兩種，亦首次出現。至此，四種玉劍飾物已完備，并對定型為菱形，并對漢代玉具劍飾物制作有重要影響。戰國玉器的最突出變化，莫過(guò)于玉器上的飾紋、如排列有序和極富有裝飾美的谷紋、渦紋、云紋、色連云紋、竹節式紋、網(wǎng)狀紋、繩索紋。至于以往的寫(xiě)實(shí)和非寫(xiě)實(shí)像生紋飾，有的消失，的有則面目全非。此期最流行的龍形紋，并新派生出所謂的蟋蟀紋。
戰國的玉料，百分之九十以上均用自殷商如出現的昆侖山系玉。鑒于這種玉料硬度僅略高于鐵，以鐵為鉆具，雖鉆孔時(shí)會(huì )被解玉沙磨損一點(diǎn)，但不明顯，用肉眼看，孔徑大小相等，故自戰國始，玉器上的等孔不再是此前普遍見(jiàn)到的喇叭孔，而成直徑上大小相近狀。春秋及以前玉器均用竹、木或青銅鉆具帶動(dòng)解玉沙去穿孔，鉆孔是，鉆具被較其硬的沙磨成錐狀，故器孔呈喇叭形狀。鏤孔玉器、活環(huán)套玉器，在商代中期已出現，這個(gè)時(shí)期制作技術(shù)亦空前提高。
秦漢玉器是三代玉器的延續，又是轉變過(guò)渡時(shí)期，功用、器種、紋飾等方面已發(fā)生了大變化。
秦朝國祚十余年，故其玉器遺存極少，其中史書(shū)所載詳但實(shí)物無(wú)存的“傳國玉璽”，呆以說(shuō)是首創(chuàng )、名垂一時(shí)的玉器。最近有玉扁平琮、玉璧、玉圭、玉璋、玉琥、玉蟬、玉佩等器出土。兩漢玉器，此前盛極一時(shí)的成組的佩玉，因被禁用，均無(wú)制作，但單個(gè)使用并有特殊含義的佩、則不僅數量增加，且出現了一些新品種，如玉剛卯和嚴卯、玉舞人佩、玉翁仲等。又如葬玉，以往僅見(jiàn)玉面單置一種，玉衣也開(kāi)始盛行。劉勝墓的金鏤玉衣，楚王墓的金鏤玉衣，有的是銀鏤玉衣，數千片玉片用金、銀絲穿起來(lái)作成玉匣狀，內斂尸。其他葬玉，如玉豬、玉枕、玉眼蓋、玉鼻塞、玉耳塞、玉肛門(mén)塞和玉含蟬等，從貴族大墓到平民小墓都隨葬這類(lèi)玉。玉像生形器，除自春秋以來(lái)消失或減少的玉鳩、玉鷹、玉馬、玉羊、玉虎外，玉熊又出現了，又新出現了玉辟邪、玉青龍、玉白虎、玉朱雀、玉玄武等。
兩漢玉器品種、形式的變化中，最引人注意的是選料之精和器型之大，制作出一批精妙絕倫的大件玉器皿，首次出現數百上千塊玉器組成的玉衣和多種紋圖同飾于一物之器，后者如玉“四靈”紋瑗、玉樽。如果說(shuō)新石器時(shí)代玉器組成的玉衣和多種紋圖同飾于一物之器，后者如玉“四靈”紋瑗、玉樽。如果說(shuō)新石器時(shí)代玉器頗具神秘感，商代玉器以寫(xiě)實(shí)為主，西周至戰國玉器以裝飾為主的話(huà)，則兩漢玉器可以說(shuō)上述各期玉器的總結，其用途之廣，意蘊之深奧，制作之美皆達到完美的境界，技藝達到空前的水平。
兩漢玉器的發(fā)展和變化，是與當時(shí)的社會(huì )背景有關(guān)。其根源，主要有以下幾個(gè)方面，一是漢高祖劉邦是農民出身，加之漢初百業(yè)待興，故周代興起的成組佩玉雖具有美感和禮儀作用，但制作困難，勞民傷財，佩帶時(shí)行走、勞動(dòng)和武功方面極不方便，故曾一度嚴禁制作和使用；二是自漢武帝以后，“絲綢之路”暢通，主要自新疆和田的玉料可以源源不斷地運到內陸做器，加之漢代“獨尊儒術(shù)”重視學(xué)道，而武帝時(shí)期，國力充足，社會(huì )大興厚葬之風(fēng)，故自西漢中期以后，日常生活社會(huì )和墓葬中都需要大量用玉器；三是漢代社會(huì )流行五行和辟邪風(fēng)氣，新出現的單個(gè)飾佩玉器都是這種風(fēng)氣的產(chǎn)物；四是隨著(zhù)生產(chǎn)國提高，國內外交往增多。據記載，從國外引進(jìn)了可以直接在玉器上刻紋飾的金剛石，從而為改琢玉的技術(shù)創(chuàng )造了條件。
三
魏晉南北朝以后，中國玉器一脫以前的古風(fēng)古貌，步入另一個(gè)千變萬(wàn)化的新天地。中在玉器發(fā)展史上，魏晉南北朝玉器可以說(shuō)是中國玉器發(fā)展上的低谷。這時(shí)的作品絕大多數追隨兩漢的樣式，而數量和品種之少，選料和制作之粗也是前所未有的。
隨至明代的玉器，發(fā)生了“脫胎換骨”的變化，各方面都進(jìn)入了另一個(gè)新天地，這主要表現在玉器的主要品種、用途、造型、紋飾圖案、制造技術(shù)和內容含義等，幾乎都以全新的面貌出現。
隨代玉器發(fā)現較少，但玉器形式都是新出現的，如雙股玉，對宋，元玉有重要的影響。鑲金、口沿包金片的玉杯，雖光素無(wú)紋，介極富華貴感。隨代玉器品種和形式，即有繼承又有發(fā)展，在玉器發(fā)現史上，起著(zhù)承前啟后的作用。
唐代玉器是一個(gè)時(shí)間較長(cháng)的全新時(shí)期。唐代玉器中此前已有種類(lèi)多已消失或衰落，惟極興旺發(fā)達的是佩飾和實(shí)用器皿兩大類(lèi)。佩飾類(lèi)如玉、玉梳、玉鐲、玉佩等。唐代玉佩中一種較突出的新形器，是所謂的飛天形佩。飛天為印度佛教諸神之一，約于東漢時(shí)傳入中國后，融入中國傳統文化中。今所見(jiàn)時(shí)代最早的玉飛天遺物、皆為唐代所做。唐代玉帶是一種“等貴賤”的禮器，一般二晶以上文武官員方許佩用。其上嵌綴的帶板從10塊到16塊不等，主要有方形、半月形或圓首圭形三種。玉帶板多于正面琢飾紋圖，其紋有寫(xiě)實(shí)的鹿和獅子紋、神獸中的龍紋、植物中的花草紋和人物中的道士及“胡人”紋等，其中以胡人紋最多和最富有特色。所謂胡人，是批居住在中國西北部的突厥、吐番等族和阿拉伯民族，他們在玉帶板上以紋圖形式表現時(shí)，為深自高鼻，卷發(fā)，少數留胡須，身著(zhù)窄袖束腰衣，肩披云帶，足穿長(cháng)靴，于地毯上或擊鼓奏樂(lè )，或翩翩起舞，或呈雜耍狀，呀一足跪地，手持奇珍異寶向主人獻寶態(tài)。
唐代玉器中的人物圖形，除上述的飛天、胡人形象外，還見(jiàn)官員像、胡人騎象雜耍像、戲獅胡人像、道士像和寬衣薄袖、不重儀表的文人大夫像等，與早期玉器中的人物圖像多以神仙鬼怪為主的情況截然不同，對其后同類(lèi)題材的發(fā)展有一定影響。
唐代以神異和寫(xiě)實(shí)為本描摹作的像生器及紋圖，有龍、鳳、玉羊、玉鹿、玉獅、玉象、玉狗、玉豬、玉馬、玉孔雀、玉雁、玉鴛鴦、玉鶴、玉鴨、玉魚(yú)等，這些玉器多與人前推崇向往的社會(huì )倫理道德相關(guān)。如龍鳳已具有帝王后妃的含義；鴛鴦?dòng)蟹蚱藓蛺?ài)情的含義；又臺鶴表示長(cháng)壽，雁表示長(cháng)幼有序和群體團結等，這是宋代盛行“圖必有意，意必吉祥”的先兆。
唐代玉制器皿，有杯、盤(pán)、盒等，其形我仿自然界的花木禽鳥(niǎo)、瓜果及云月形。
唐代玉器上飾紋最明顯的變化，是首次以寫(xiě)實(shí)的形式表現花草樹(shù)木和瓜果等植物紋。
宋遼金元玉器，總的來(lái)說(shuō)是對隨唐五代的繼承和發(fā)展，但是某些方面又取得了前所未有的新成就，如圓雕、鏤雕、浮雕的增多，在器具上有意保留玉璞的皮色。
這個(gè)時(shí)期玉器的品種多與唐代相似，如玉雙、梳、玉板等，新出現了帶鉤。隨著(zhù)民間用玉漸多，這個(gè)時(shí)期的玉佩飾走上了世俗化的道路，大量出現各種以動(dòng)物、人物、花鳥(niǎo)和龍鳳、螭為題目材的品種，當中或單體單形，呀多種內容組合為器。在后一種中，常見(jiàn)的有“連生貴子”佩、“連年有余”佩、飛天佩、魚(yú)龍變化佩等。“邊生貴子”佩形作一肥頭大腦、腦門(mén)上有方形撮發(fā)，短腰叉足，身著(zhù)開(kāi)胸短褂和肥腿長(cháng)褲，手執蓮花舉玩弄肩，呈天真活潑的童子像。這類(lèi)玉佩，始于宋并延續至明清，其題體含義似源于當時(shí)流行的“顰摩竭樂(lè )”或“鹿母蓮花生子”故事。“蓮年有余”佩始于宋，多圓雕或鏤雕而成，形作口銜折技蓮花在水中游動(dòng)的魚(yú)形。惟此期所飾的魚(yú)多為草魚(yú)和鱖魚(yú)，身飾網(wǎng)狀鱗，圓圈目。玉急于求成經(jīng)變化形佩，多見(jiàn)于宋、元。此類(lèi)玉佩作一龍首魚(yú)身，腹有展開(kāi)的雙翅。玉魚(yú)龍變化形佩，多見(jiàn)于宋、元。此類(lèi)玉佩形作一龍首魚(yú)身，腹有展開(kāi)有雙翅。玉魚(yú)龍變化佩在明清亦有所見(jiàn)，但其含義具有“鯉躍龍門(mén)”之意。
以人物為題材的玉飾，有蕃人、持葉童子、持盒童子、捉鳥(niǎo)童子、戲鵝童子、習武童子。此期的實(shí)用器具類(lèi)，有玉盒、碗、盤(pán)、玉器柄、杯、洗、云杯等。
宋遼金元玉器的紋圖極為豐富多姿。如有自然界中的日、月、云、水、山、石等；植物和果實(shí)中的虎、獅、鹿、羊、狗、免、鴨、鵝、鸚鵡、鴛鴦、孔雀、雁、海東青、鶴、喜鵲、龜、蝴蝶、蛙等，神靈動(dòng)物中的龍、螭、鳳、辟邪、神獸等；人神仙佛類(lèi)有蕃人、官吏、仕女、童子、老婦、長(cháng)者、道士、仙女、飛天、樂(lè )士、耍獅人、牧馬人、侍女、士大夫等；建筑和器皿中的橋梁、房舍、碗、杯、盤(pán)、香爐、燈籠、手杖、如意、卓、椅、笙、排簫、笛、琵琶等。這些都表示一定含 義，與人們期望居官顯貴，生活富裕有關(guān)，也與驅邪避惡，生育崇拜有關(guān)。
明代玉器比前代又有一些創(chuàng )新，如明中期后，民間或暗擁有玉器，甚至自己制作玉器。琢玉的一大特色是凡光素無(wú)紋和浮凸與鏤雕葉權樹(shù)干外琢磨平滑，拋光瑩潤，外來(lái)多有玻璃質(zhì)的光澤感；而在淺浮雕處之處的內凹空地上，往往留有原用實(shí)心鉆取地子時(shí)的未磨平痕跡，即所謂的“麻地”。玉璧，玉圭兩種禮器又開(kāi)始出現，仿古佩飾又在統治者提倡“法先王”的復古思想下出現。人物、神怪造像中新增加的壽星、觀(guān)音、彌勒、羅漢、太白醉酒、八仙等，其中壽星最多，開(kāi)作光頭長(cháng)，手持龍手杖。其次太白醉酒像，作閉目醉漢狀。新出現的玉制器具有執壺、壺、瓶、筆、筷、笄、馨、插屏、山子、鼎、如意、花插、等，其中執壺，其形有扁圓腹形，長(cháng)方圓形，扁圓多角形，蓮花式形，竹節形等，造型多變，飾紋典雅，無(wú)疑是明代玉器中精美實(shí)用的工藝美術(shù)品佳作，可以說(shuō)是代表當時(shí)琢玉成就的最高水平。紋飾中始見(jiàn)一批以詩(shī)詞配合景物的圖紋，詩(shī)有七言和五言?xún)煞N，其中又以五言詩(shī)為多，皆用剔地陽(yáng)文琢草書(shū)、行書(shū)、內容多為祝壽和描寫(xiě)山水人物的題材。
清朝初期，玉器生產(chǎn)一度低落，后經(jīng)順治、康熙數十年的勵精圖治，經(jīng)濟與文化得以恢復和發(fā)展，為宮廷玉器的收藏、制造和使用創(chuàng )造了條件。乾隆時(shí)期，宮廷中更重視古玉收集，精研用法及以玉制造生活用具，宮廷玉器生產(chǎn)的重點(diǎn)自宮廷轉到民間，而宮廷玉器的生產(chǎn)能力及工藝水準皆不如前，逐漸衰落。
宮廷用玉主要用于冊封、祭祀陳設、文房、日用、供器、收藏、鑲嵌、恭進(jìn)與賞賜等。宮廷玉器主要分為兩類(lèi)型，一類(lèi)宮廷收藏古玉，總體數量不大，另一類(lèi)為清代制造的玉器，這類(lèi)玉器數量大，品種多，加工精致，一般所說(shuō)的清代宮廷玉器，主要指這部分。
典章用玉，有璽、冊、編馨、持馨、圭、璧、爵、大年有象、大型角端。宗教用玉有佛像、觀(guān)音、羅漢、彌勒、佛缽、鈴、杵、五供、七珍和八寶等。陳設用玉有大型玉山、大型玉甕、插屏、山子、大型尊、玉瓶、花插、奩盒、瓶盒爐、辟邪、鼎、如意、懸鐘、懸磬、人物雕像和動(dòng)物雕像。文具類(lèi)有筆硯、墨床、筆架、筆筒、水丞、硯滴、臂閣、鎮尺、印盒、筆洗、書(shū)鎮、象棋、圍棋、壓手等。生活用具有執壺、杯、盤(pán)、碗、托杯、角杯、觥、推胸、箸、香插等。佩飾類(lèi)，有仿古雞心佩，宜子宗佩、夔龍佩、龍鳳佩、嗤龍環(huán)、鹿盧環(huán)、成組掛佩、十二層佩飾、月令牌組佩、齋戒佩、搬指、玉鎖、扁方、手鐲、帶飾、人、獸小墜。仿古玉類(lèi)有方觚、籃簋、鼎、豆、鏟圭、戚、鉞、杯、佩、獸等。
乾隆時(shí)期還制造了大型玉陳設，如重逾萬(wàn)年斤的大禹治水圖玉山，玉料重約三千年斤以上的南山積翠玉山，秋山行旅玉山，會(huì )昌九老玉山及支龍玉甕，代表了當時(shí)制玉的最高水平。
明、清宮廷用玉一般為和田玉，這類(lèi)玉料多產(chǎn)自新疆和田，葉爾地區。清中期平定新疆后，控制了新疆玉的開(kāi)采，嚴禁當地群眾或商民采集或買(mǎi)賣(mài)玉石，設立專(zhuān)門(mén)機構負責采玉運玉。另外南亞印度、巴基斯坦地區的黑都斯坦玉進(jìn)入中國，玉料質(zhì)量好，制作精美，有些甚至超過(guò)中國玉器。
概括說(shuō)來(lái)，宋、元、明、清時(shí)期玉器藝術(shù)的發(fā)展有以下幾具特點(diǎn)。
1、 由于城市工商業(yè)的空前發(fā)展，徹底改變了過(guò)去以王室為制玉中心的壟斷現象，民間的制玉也有了巨大的發(fā)展。宋代已經(jīng)發(fā)生了規模較大的玉器市場(chǎng)和專(zhuān)門(mén)販賣(mài)珍寶玉器的“七寶社”，又稱(chēng)古董行。北宋汴京、南宋杭州均有規模盛大的玉器珍寶市場(chǎng)為主的制玉生產(chǎn)地，元代有燕京、杭州，明代有北京、蘇州、揚州、杭州等地。制玉的能工巧匠主要集中于江南的琢玉中心蘇州，著(zhù)名的明代制玉高手陸子剛就活動(dòng)在蘇州。
2、 宋代的宮廷用玉已相當發(fā)達，無(wú)、明、清三代更是空前發(fā)展，其規模、產(chǎn)量都是亙古未有的，皇室均設有專(zhuān)門(mén)管理制玉的機構。
3、 宋代以后的制玉，也表現出了強烈的世俗化、生活化的傾向，題材日益廣泛，現實(shí)生活中自然風(fēng)景，畋獵生活，人物活動(dòng)，神話(huà)傳說(shuō)等都成為玉雕的取材對象，繪畫(huà)、紡織、金銀器、瓷器、漆器等其它工藝美術(shù)技藝，也被融入于玉雕藝術(shù)之中，表現出了生活現實(shí)創(chuàng )作的高度統一。
4、 在宋元世俗化、生活化玉器繁榮發(fā)展的基礎上，明清則理呈鼎盛之勢，無(wú)論在玉器制作的種類(lèi)、數量方面，還是在造型、紋飾、規模等方面，其發(fā)展都是空前的，宋時(shí)的玉器制作，有作玉和仿玉兩大類(lèi)。當時(shí)玉器種類(lèi)中與日常生活有關(guān)的器物開(kāi)始增多，明清時(shí)玉器除種類(lèi)較少的玉禮器外，裝飾品類(lèi)玉器、藝術(shù)品玉器、生活器皿類(lèi)玉器、生活用具類(lèi)玉器已與布帛菽栗一樣成為社會(huì )日常生活中不可缺少的必需品，玉器的數量、種類(lèi)、明顯增多?？陀^(guān)外界的自然景物、古代的青銅器、陶瓷器、書(shū)畫(huà)精品、各種佩飾及日常生活中的各種用具，都已成為了玉雕中的廣泛題材，玉器制作呈現出色彩紛呈，氣象萬(wàn)千的鼎盛之勢。
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