自古皇親國戚身份最尊崇，爵位是待遇和地位的象征，具有特殊的象征色彩。對于中國古代任何一個(gè)王朝來(lái)說(shuō)，王公爵位是朝代建立之后，對于皇室宗親、開(kāi)國軍功集團、異族異姓親貴與前朝貴胄世家地位的制度性確認，具有獨特的政治意義與穩固價(jià)值。
1636年（明崇禎九年、清崇德元年），清太宗皇太極稱(chēng)帝。1644年八旗兵勇正式入關(guān)并統一中國，建立了延續268年的清帝國。
清代正式建立定都北京之后，逐步完善了原有的爵位體制，大致分為宗室爵位、異姓功臣爵位和蒙古爵位三大核心系統。
其中以宗室爵位最為顯貴，可襲封王爵。而非宗室覺(jué)羅的爵位體系，則分為公爵、侯爵、伯爵（以上三爵為超品）。子爵（正一品）、男爵（正二品）、輕車(chē)都尉（正三品，以上爵位均分一等、二等、三等三個(gè)等級）。騎都尉（正四品）、云騎尉（正五品）、恩騎尉（正七品），品級職位不同，待遇也不同。
公侯伯子男系統，主要是面向非宗室官僚的，舉幾個(gè)例子。
和珅原襲三等輕車(chē)都尉，后晉爵至一等忠襄公；
曾國藩平定太平天國運動(dòng)之后，授封一等毅勇侯；
李鴻章生前授封為一等肅毅伯，死后追封為一等侯；
左宗棠用兵西北，授封二等恪靖侯；
清代臺灣首任巡撫劉銘傳，被朝廷賜號驃勇巴圖魯，授封一等男爵。
清代為了辨明親疏，規范地位，將皇族按照血緣關(guān)系遠近區分為宗室、覺(jué)羅，均列入皇族家譜《玉牒》。
由清太祖努爾哈赤之父顯祖塔克世算起，太祖及其兄弟以下子孫稱(chēng)“宗室”，腰系黃帶子，是為大宗。
塔克世之叔伯兄弟支系則稱(chēng)為“覺(jué)羅”，腰系紅帶子，是為遠支，即覺(jué)昌安、德世庫、劉闡、索長(cháng)阿、包朗阿與寶實(shí)之后裔。
其中革退宗室者系紅帶，革退覺(jué)羅者系紫帶。
宗室爵位世襲的規定，只授予愛(ài)新覺(jué)羅氏族人，分為降等世襲與世襲罔替兩種。
清代文獻記載：宗室者，天湟之戚，不加表異，無(wú)以昭國體，甚或兩相詆毀，詈及祖父，已令系紅帶以表異之。又或稱(chēng)謂之間尊卑顛倒，今復分別名號：遇太祖庶子，俱稱(chēng)阿格；六祖子孫，俱稱(chēng)覺(jué)羅。
清代繼承了古典公侯伯子男的爵位制度，實(shí)施王公侯伯子男的爵位體系和宗王官于京師的分封制度。
除了云南平西王吳三桂、廣東平南王尚可喜、福建靖南王耿精忠三大異姓王之外?；首遄谑腋魍?，面向軍功勛舊諸王，都是有封號而無(wú)封地、無(wú)屬?lài)?，只能在京城王府居住，未有圣旨，不得隨意離開(kāi)，是一種嚴格管理的狀態(tài)。
客觀(guān)來(lái)說(shuō)王公屬于超品爵位，朝廷規定不能到地方任職，禁止干預地方政務(wù)，更不能掌握軍隊。清廷嚴格高級宗爵的數量，使得親王、郡王保持在一個(gè)相對恒定的數字之內，杜絕了爵位泛濫，財政負擔過(guò)重的弊端。
《清史稿·卷一百六十一皇子世表》記載：順治六年，復定為親、郡王至奉恩將軍凡十二等，有功封，有恩封，有考封。惟睿、禮、鄭、豫、肅、莊、克勤、順承八王，以佐命殊勛，世襲罔替。其他親、郡王，則世降一等，有至鎮國公、輔國公而仍延世賞者。若以旁支分封，則降至奉恩將軍，迨世次已盡，不復承襲。
清代對于王公貴族的防范舉措甚為嚴密。宗室覺(jué)羅的俸祿待遇、王府官員、護衛派遣都由宗人府依照規矩統一管理?？滴踔?，宗室封爵制度更為完善，除了世襲罔替者，其他爵位采取逐代遞減模式，降低了帝國財政的壓力，也減少了寄食群體。
即使是出身旗主的諸王，朝廷要求宗室旗主與各旗部眾不可聯(lián)絡(luò )過(guò)密，安插親信管理八旗，朝廷借助軍機處、內閣、六部等官僚架構。使得八旗旗主政治、議政王大臣會(huì )議和輔政大臣會(huì )議逐步退出了歷史舞臺。
爵位等級
清朝宗室的爵位從分封親王至奉國將軍，可以分為12等：和碩親王、親王世子、多羅郡王、郡王長(cháng)子、多羅貝勒、固山貝子、奉恩鎮國公、奉恩輔國公、不入八分鎮國公、不入八分輔國公、一等鎮國將軍、二等鎮國將軍、三等鎮國將軍、一等輔國將軍、二等輔國將軍、三等鎮國將軍、一等奉國將軍、二等奉國將軍、三等鎮國將軍、奉恩將軍。
根據清代文獻的相關(guān)記載：凡宗室封爵之等十有二，曰和碩親王、曰多羅郡王、曰多羅貝勒、曰固山貝子、曰奉恩鎮國公、曰奉恩輔國公、曰不入八分鎮國公、曰不入八分輔國公、曰鎮國將軍、曰輔國將軍、曰奉國將軍、曰奉恩將軍。
其中公爵以上均為超品，補服均為正蟒方補。鎮國將軍（相當于一品武官，補服為麒麟）、輔國將軍（相當于二品武官，補服為獅子）、奉國將軍（相當于三品武官，補服為豹子）、奉恩將軍（相當于四品武官，補服為老虎）。
一般來(lái)說(shuō)，貝子是皇子的最低封爵，但也有皇子僅得鎮國將軍者。親王、郡王補服為前后胸加兩肩共四團龍、貝勒為前后兩團正蟒、貝子為兩團行蟒。輔國將軍以上，又分為世襲罔替和世襲遞降兩大類(lèi)。
順治九年，朝廷設立了宗人府，用來(lái)管理皇家宗室事務(wù)，負責掌管皇帝九族的名冊。按時(shí)編纂玉牒，記錄宗室子女嫡庶、名字、封爵、生死時(shí)間、婚嫁、謚號、安葬事宜，對于宗室爵位的控制達到了精細化程度。朝廷實(shí)現爵位流動(dòng)和升降制度，促進(jìn)了皇族的活力。
皇族玉牒
總體來(lái)說(shuō)，清代皇室爵位分封形式有功封、恩封、襲封和考封四種。
一般情況下，功封王爵者多屬世襲罔替，號稱(chēng)“鐵帽子王”，配享太廟。清朝200多年共有12位承襲爵位、無(wú)需降等的“鐵帽子王”：禮親王代善、鄭親王濟爾哈朗、睿親王多爾袞、豫親王多鐸、肅親王豪格、莊親王碩塞、克勤郡王岳托、順承郡王勒克德渾、怡親王胤祥、恭親王奕訢、醇親王奕譞、慶親王奕劻，形成了完整的鐵帽子王世系。
清代初期，鐵帽子王享有用兵權、議政權和旗主權，權勢極大，并且隔代不降爵，如果子嗣因故不能襲封，朝廷還準其旁支子孫襲封原爵。俸祿優(yōu)厚，歲俸銀1萬(wàn)兩，祿米1萬(wàn)斛，莊園田地5、6萬(wàn)畝，莊丁250戶(hù)，可以營(yíng)建世襲罔替王府。爵位系統中最低的奉恩將軍歲俸銀110兩，祿米110斛，可以說(shuō)待遇相差近100倍。
和碩親王、多羅郡王、多羅貝勒、固山貝子屬于高級爵位，貝子歲俸銀1300兩，祿米1300斛，已經(jīng)是下一級奉恩鎮國公待遇的2倍，一等和碩親王年俸比文職一品官年俸高50多倍。
皇室宗親恩封爵位者，多屬于世襲遞降者，但遞降到輔國將軍這一爵位時(shí)便不再遞降。獲得親王、郡王、貝勒、貝子等爵位的宗室并不能世襲，每世遞降一等，并且嫡庶有別。王公爵位只能由嫡長(cháng)子繼承，其他的兒子需要通過(guò)考試，來(lái)獲得不入八分的爵位，這種封爵方式，就叫做考封。
考封相當嚴格，鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍分等級，就是由考試分數的高低，來(lái)獲得相對應的等級?？荚噧热轂榉g、馬箭、步箭三項。每項考試有優(yōu)、平、劣三個(gè)等級，三項都考了優(yōu)，考封給他典制上應有的爵位。兩優(yōu)一平，降一等；兩優(yōu)一劣者、兩平一優(yōu)者，降二等；三平、一優(yōu)一平一劣者，降三等；一優(yōu)兩劣、兩平一劣、一平兩劣及全劣者，不予爵位。
可以看出，考封是按世系依次降等，以至降為低于奉恩將軍、不入等級或無(wú)爵位的“閑散宗室”，生計艱難，生活揮霍鋪張。朝廷為了體恤親族，認定為四品頂戴，每月領(lǐng)俸祿錢(qián)糧。
乾隆時(shí)期，閑散宗室甚至淪為底層貧民：身無(wú)職級，竟至與齊民無(wú)別。按照貧乏等第，其最貧者，賞銀三百兩，其次者，半之，命其贖回田產(chǎn)，以資生理。此外婚喪嫁娶無(wú)不補助。每歲元旦及上元日，欽點(diǎn)皇子皇孫等及近支王、貝勒、公曲宴（私宴）于乾清宮及奉三無(wú)私殿。皆用高椅盛饌，每二人一席，賦詩(shī)飲酒，行家人禮焉。
在制度上，鐵帽子王之外的其他爵位，朝廷采取降等世襲制，即每承襲一次要降一級，降級若干次（親王降至郡王，郡王降至貝勒，貝勒降至貝子，貝子將至奉恩鎮國公，奉恩鎮國公降至奉恩輔國公……奉國將軍將至奉恩將軍）后便不再遞降，以此爵傳世。
皇室近支因祖恩而得封爵稱(chēng)為“恩封”。凡皇子年滿(mǎn)15年，則由宗人府奏請皇帝封爵。如果奉旨“暫停封授”，則隔五年再行奏請。于是，皇子照例均可獲得封爵。親王以下，奉恩將軍以上的宗室貴族，每代都有一嫡子可承襲規定的爵位，這叫做“襲封”。
其中自和碩親王以下、輔國公以上，共6個(gè)等級的貴族統稱(chēng)“入八分公”；而與之相對的不入八分鎮國公、不入八分輔國公、一至三等鎮國將軍、一至三等輔國將軍、一至三等奉國將軍、奉恩將軍等六級爵位，則統稱(chēng)“不入八分公”。
宗人府
清朝在入關(guān)之前，滿(mǎn)洲將領(lǐng)士兵每戰有所虜獲，均分為八份，每個(gè)旗的有資格的貴族按各自等級參與戰利品的分配。后來(lái)，這些人的身份逐漸固定下來(lái)，成為貴族的一種等級，稱(chēng)為入八分。
可以說(shuō)，入八分是八種標幟，表示其顯赫的身份，如可以擁有朱輪、紫韁、背壺、紫墊、寶石、雙眼、皮條、太監。其中皮條是指車(chē)上有皮鞭可驅散擋路的人、背壺是指車(chē)上可帶暖壺、護眼指雙眼雉翎。以權力為坐標，不入八分爵位獲得者，不用在京當差，也不必在京里住，相對于入八分比較邊緣。
朝廷規定，入八分王公爵位降襲至奉恩輔國公止，不入八分宗室最高只能封至不入八分鎮國公，有功封貝勒的可入八分，有罪降至貝勒以下仍不得入八分。八分并不僅僅是朱輪、紫韁、背壺、紫墊、寶石、雙眼、皮條、太監這八種待遇，在清代初期更意味著(zhù)可代表八旗參與議政王大臣會(huì )議、決定軍國重事的權力。
實(shí)質(zhì)上，八分之設計是清廷愛(ài)新覺(jué)羅家庭內對分配與待遇的規定。終清之世，宗室之待遇、恩禮所被，都是以八分為最優(yōu)。
據《宗人府事例·封爵》記載：天命年間，立八和碩貝勒，共事議政，各置官屬。凡朝會(huì )、燕饗，皆異其禮，賜賚必均及，是為八分。天聰以后，宗室內有特恩封公及親王余子授封公者，皆不入八分。其有功加至貝子，準入八分。如有過(guò)降至公，仍不入八分。
總而言之，清代定宗室爵位為十二等，自貝子以上四等皆入八分，鎮國公、輔國公有入八分與不入八分之別。入八分者，得與滿(mǎn)洲親王、貝勒等一體分左右翼列班，不入八分者，各隨旗行走。
顯而易見(jiàn)，入八分與不入八分，在待遇上有鮮明的差別。無(wú)論是職務(wù)、品級、待遇還是身份，入八分、不入八分與爵位體系之間，都有極為明確和嚴格的對應關(guān)系。宗室覺(jué)羅的爵位等級，是朝廷的門(mén)面制度，也是統治集團分配社會(huì )資源的藝術(shù)。
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