美國科學(xué)家日前首次合成了一個(gè)完全由人造基因指令控制的“人造生命”，但此研究成果招致更多的是人們擔心——會(huì )被用來(lái)合成大量生化武器，造成恐怖威脅，甚至“顛覆人類(lèi)生命本質(zhì)”。
科學(xué)家當上帝首“造”生命
據報道，人類(lèi)終于成功創(chuàng )造出“人造生命”！
美國克雷格·文特爾研究所的小組報告日前宣布，他們合成了一個(gè)人工基因組，并用它使一個(gè)被掏空的單細胞細菌“起死回生”，現在實(shí)驗室的培養皿中自我繁殖。研究人員表示，這是世界第一個(gè)完全由人造基因指令控制合成的“人造生命”。
許多科學(xué)家對這一成果給予了積極評價(jià)，但是，這項石破天驚的突破引發(fā)了強烈的道德?tīng)幾h，有人批評科學(xué)家企圖成為“上帝”，不但踐踏生命的尊嚴，更會(huì )引起道德災難。
美國總統奧巴馬也就這一成果表示，目前需要確定這類(lèi)技術(shù)的合適倫理界限，將其危害控制到最小程度。
“人造生命”能自我繁衍
克雷格·文特爾的研究小組成員包括曾榮獲諾貝爾醫學(xué)獎的微生物學(xué)家漢密爾頓·史密斯，研究共花了4000萬(wàn)美元，歷時(shí)15年，成功制造出可以在實(shí)驗室培養皿中自我繁衍的“人造生命”。
他們創(chuàng )造的是可以導致山羊患上乳腺炎的細菌絲狀支原體（Mycoplasma mycoides），其構造十分簡(jiǎn)單，基因組只有108萬(wàn)個(gè)堿基對。研究員把此菌的DNA分四截合成，它們分別放在四個(gè)盛有化學(xué)液的瓶子，然后把這四瓶DNA液體混進(jìn)一盤(pán)酵母菌中，從而把四截DNA“縫合”。原來(lái)，若把這條完整的合成DNA注入一個(gè)天然的絲狀支原體細菌體內，它分裂為二后，其中一只便會(huì )擁有合成DNA；隨后，研究員成功利用抗生素殺死天然菌，而留下人造菌不斷分裂，新的生命由此誕生。
更重要的是，這只人造菌能夠像天然菌那樣自行分裂繁殖。在一定的條件下，這種新生的微生物能夠生長(cháng)、繁殖，并產(chǎn)生一代又一代的“人造生命”。植入的DNA片段包含約850個(gè)基因，而人類(lèi)的DNA圖譜上共有約20000個(gè)基因。
另外，研究員又在人造絲狀支原體的基因組加上了“水印”，以資識別。“水印”包括46位參與了基因組研究計劃的科學(xué)家的姓名，以及該計劃的網(wǎng)址。
科學(xué)家還表示，“人造生命”與克隆存在著(zhù)質(zhì)的區別，克隆是利用現有遺傳信息“復制”生命，而“人造生命”則是利用核苷等組成脫氧核糖核酸的基本要素創(chuàng )造新生命。文特爾說(shuō)，“這將是一個(gè)大新聞，每個(gè)人都將知道它，我們所說(shuō)的是一項能從本質(zhì)上改變我們世界的技術(shù)。創(chuàng )造樣品細胞使宇宙中出現新的生命形式成為可能，也能夠解釋生命起源的奧秘。
善用技術(shù)將造福人群
這個(gè)“人造生命”被稱(chēng)為“人造兒”（synthia），它是人類(lèi)科學(xué)史上一個(gè)“革命性”的成果，為今后人造微生物的應用研究鋪平了道路。這種技術(shù)若得到善用，將會(huì )造福人群。
在未來(lái)，人類(lèi)可利用人造細菌來(lái)做很多事情，包括：建立微生物“制造廠(chǎng)”，制造出新藥、疫苗等微生物藥劑，微生物燃料，以及能夠分解污染物的微生物“清潔工，譬如可以吸附溫室氣體二氧化碳、吞噬油污、以及把危害環(huán)境的毒性泄漏物變成無(wú)害物質(zhì)等，或生產(chǎn)可在火星和其它星球上棲居的微生物。
克雷格·文特爾說(shuō)，日后科學(xué)界試圖設計一些人們希望生物學(xué)可以設計出來(lái)的東西時(shí)，合成細胞的科技將會(huì )大派用場(chǎng)。
文特爾堅信，他的研究對人類(lèi)對“生命”的定義產(chǎn)生了頗為重要的改變。倘若研究更進(jìn)一步，說(shuō)不定文特爾將來(lái)能夠利用合成DNA創(chuàng )造出全新的生物。他認為這不會(huì )構成道德問(wèn)題，因為改造細胞只不過(guò)是“重組”自然生物的縮小版本而已。他又聲稱(chēng)，一旦造出新生物，他將會(huì )故意把它們弄得“傷殘”，令它們不能在實(shí)驗室以外存活。
他還補充說(shuō)：“當這些生命被創(chuàng )造出來(lái)時(shí)，它們將非常脆弱。讓它們在實(shí)驗室里存活一個(gè)小時(shí)將是一項巨大的成就。但如果說(shuō)它們會(huì )走出實(shí)驗室、甚至主宰我們，這是絕對不可能的。”
該技術(shù)將帶來(lái)萬(wàn)億美元商機
負責該項研究的克雷格·文特爾在美國學(xué)界有”科學(xué)怪人（Bad boy of Science）”的外號，也是基因組研究的先驅之一。
現年63歲的他，是世界上最偉大的科學(xué)闖將。他生于猶他州，是越南戰爭退伍軍人、億萬(wàn)富翁、帆船運動(dòng)員和探險家。但很多人認為他是一個(gè)好大喜功、喜歡吸引大眾注目的人。
如今，文特爾正希望他的“人造生命”計劃能令他變成超級大富豪。目前，文特爾已與?？松梨谑凸竞炏潞霞s，同意為該公司制造一種可以把空氣中二氧化碳轉化為能源的水藻。文特爾估計，這項計劃可帶來(lái)逾萬(wàn)億美元商機。
文特爾在2007年被美國《時(shí)代》雜志選為世界上100位最有影響力的人之一。文特爾的學(xué)術(shù)生涯是從進(jìn)入加州一所稱(chēng)為圣馬帝奧學(xué)院（College of San Mateo）的社區大學(xué)開(kāi)始。他是塞雷拉基因組公司（Celera Genomics）的創(chuàng )辦人與前任總裁，此公司在他的帶領(lǐng)下展開(kāi)與人類(lèi)基因組計劃互相競爭、且具有商業(yè)目的之研究計劃，此后他逐漸成名。塞雷拉研究計劃的目的是要建立一個(gè)需付費才能使用的基因組資料庫。此目的在遺傳學(xué)界并不受歡迎，并激起許多團隊加速將成果公開(kāi)。
“人造生命”恐成“人造魔鬼”
身為人類(lèi)而創(chuàng )造生命，實(shí)在令不少人側目，尤其是宗教界人士。加拿大的國際科技監察機構ETC亦批評科學(xué)家妄圖扮演“上帝”，并警告說(shuō)，合成細胞科技不足以解決我們的一切社會(huì )問(wèn)題，反而會(huì )帶來(lái)令人更頭痛的新問(wèn)題。
道德主義者指責稱(chēng)，制造人工生命是“褻瀆神靈”，是“藐視生命”。有人擔心“人造兒”開(kāi)啟了“潘多拉的魔盒”，為未來(lái)制造生化武器奠定了基礎，而實(shí)驗室一個(gè)微小的失誤就可能產(chǎn)生新的瘟疫，奪去數百萬(wàn)人的生命。
還一些人稱(chēng)，人造細胞的潛能當然是非常巨大的，但也異常危險。在實(shí)驗室中創(chuàng )造的人造物種，由于沒(méi)有經(jīng)過(guò)億萬(wàn)年來(lái)的演化過(guò)程，故可能不遵守自然世界的規則。（地球上的現有的生物，都是經(jīng)過(guò)30億年逐漸演化而成的。）不難想象，人造微生物或人造怪物可能會(huì )失控，大肆繁殖，最終吞噬地球上的其它生物，甚至毀滅人類(lèi)。
在實(shí)驗室里創(chuàng )造“人造生命”，是科學(xué)小說(shuō)常見(jiàn)的題材?，F在，“人造生命”已變成事實(shí)。合成細胞的誕生，立即引起很多問(wèn)題，包括普通的實(shí)際問(wèn)題（它到底有什么用？）和深刻的哲學(xué)問(wèn)題（我們是否應重新定義生命？）“人造生命”是人類(lèi)創(chuàng )意和智能的證據，也是人類(lèi)自負傲慢的可怕例子。“人造生命”可能令人類(lèi)踏上大災難的第一步。
學(xué)界：擔憂(yōu)該成果是雙刃劍
對于這項成果，科學(xué)界的反應也不一，有些科學(xué)家評價(jià)頗高，但也有相當一部分科學(xué)家心情復雜，態(tài)度審慎，并稱(chēng)其雙刃劍效應絕不可忽視。
給出高評價(jià)的，有美國拉特格斯大學(xué)分子生物學(xué)家理乍得·埃布賴(lài)特。他說(shuō)：“這是人與自然關(guān)系的一個(gè)轉折點(diǎn)，歷史上第一次有人創(chuàng )造了一個(gè)完整的帶有預定特性的細胞。”斯坦福大學(xué)生物醫學(xué)倫理中心主任戴維·馬格努斯甚至認為，這項研究可能開(kāi)啟基因工程新紀元。
日前出版的新一期《經(jīng)濟學(xué)人》雜志封面文章預測，將來(lái)有一天，新的細菌、動(dòng)物或者植物等生命體將被計算機設計，最后被人類(lèi)制造出來(lái)。在某種程度上，這種創(chuàng )造生命的舉動(dòng)比第一顆原子彈爆炸更能證明人類(lèi)掌控自然的能力。
與此同時(shí)，也有相當一部分科學(xué)家的評價(jià)比較謹慎，認為文特爾研究所只是部分合成了現有細胞，并未跨越“無(wú)中生有、創(chuàng )造生命”的界限。波士頓大學(xué)生物醫學(xué)專(zhuān)家詹姆斯·柯林斯表示，他不認為上述合成的單細胞生物體意味著(zhù)一種人造生命形式的誕生，它只是一個(gè)帶有人造基因組的生物體，而非“人造生物體”。
《經(jīng)濟學(xué)人》雜志還認為，人造生命看起來(lái)是一件令人驚奇的事，這種技術(shù)具有眾多優(yōu)勢。就短期而言，可以應用于制造更好的藥物、農產(chǎn)品、綠色燃料以及促進(jìn)化學(xué)工業(yè)的發(fā)展；但從長(cháng)期來(lái)看，誰(shuí)也不知道它可能帶來(lái)什么樣的后果，這種技術(shù)與生俱來(lái)地存在著(zhù)危險，如果濫用可能導致恐怖的災難。
此外，很多科學(xué)家也擔心其潛在的生物恐怖和環(huán)境問(wèn)題。有科學(xué)家憂(yōu)心忡忡地提出，因為目前沒(méi)有生物合成的相關(guān)監管規定，將來(lái)生物恐怖主義分子很可能利用這一技術(shù)制造致病毒或生化武器，而實(shí)驗室中的“人造細菌”是否會(huì )給環(huán)境和人類(lèi)帶來(lái)更大的風(fēng)險，甚至會(huì )“顛覆人類(lèi)生命的本質(zhì)”。
美國總統奧巴馬也注意到了這項成果。他致信負責生物倫理問(wèn)題研究的一個(gè)總統委員會(huì )的主席、賓夕法尼亞大學(xué)校長(cháng)埃米·古特曼，要求委員會(huì )評估這類(lèi)研究在醫學(xué)、環(huán)境、安全等領(lǐng)域的影響。
奧巴馬在致信古特曼時(shí)也表示，需要確定這類(lèi)技術(shù)的合適倫理界限，將其危害控制到最小程度。環(huán)保組織“地球之友”也認為，必須確保相關(guān)法規到位，以保護環(huán)境和人類(lèi)健康免受這項有潛在危險的新技術(shù)傷害。
事實(shí)上，近年來(lái)，克隆技術(shù)、干細胞技術(shù)和基因工程等飛速發(fā)展，但它們引發(fā)的倫理和道德之爭從未止息。對待人造生命，在看到其巨大應用前景時(shí)，人們也時(shí)刻警醒其可能帶來(lái)的危害。
如何為“生命”下定義
“人造生命”將挑戰人類(lèi)最珍貴的生命觀(guān)?？茖W(xué)家以外的人士也許不知道，其實(shí)人們迄今仍無(wú)法恰當地定義“生命”。
例如，鉆石不是生命，而狒狒則肯定是生命。但病毒呢？病毒甚至比細菌還簡(jiǎn)單，但病毒也有基因密碼。構成病毒的材料，也是構成生命的材料（蛋白衣等），然而病毒不能獨立地繁殖。病毒像鉆石一樣，可以生長(cháng)成晶體，但你顯然不可以使狒狒生長(cháng)成晶體。對大多數生物學(xué)家來(lái)說(shuō)，病毒并非生命，真正的生命是從細菌開(kāi)始。
那么，文特爾的“人造細胞”是不是生命？“人造細胞”比很多病毒更有“生命力”，但它卻是人類(lèi)創(chuàng )造出來(lái)的。它的基因密碼簡(jiǎn)單得可以?xún)Υ嬖谟嬎銠C里（我們的基因密碼也同樣可以）。
文特爾的“人造細菌”目前仍然很脆弱，距我們所擔心的超級人造瘟疫或生化危機仍遠，距離產(chǎn)生“人造動(dòng)物”或“人造植物”就更遠。但是，人類(lèi)已經(jīng)踏出制造“人造生命”的第一步，人們不知道接下去會(huì )發(fā)生什么事。
（編輯 溫秀云）
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