常聽(tīng)人說(shuō)中國傳統的歷法是陰歷，并稱(chēng)春節為陰歷年。其實(shí)，這樣的說(shuō)法是不夠準確的。
目前，世界各民族所使用的歷法，大致可以分為陰歷、陽(yáng)歷、陰陽(yáng)合歷三種，而中國傳統的歷法則屬陰陽(yáng)合歷。
所謂陰歷之“陰”，即太陰（月亮）。凡以朔望月（即月亮的圓缺）為標準的歷法稱(chēng)為陰歷。因為月相變化的周期是29天至30天，這樣，一年12個(gè)月中，便要置6個(gè)大月，每月各30天；6個(gè)小月，每月各29天。全年總共354天。但這個(gè)日數明顯少于一個(gè)太陽(yáng)年的時(shí)間，即365.2425天。所以，陰歷的“年”要較太陽(yáng)年提前，而且其每年的起止時(shí)間也不是固定的。今天還在實(shí)行這種歷法的有回歷，回族人每年過(guò)“年”的日子都要較前一年提前一些日子，就是這個(gè)道理。
陽(yáng)歷之“陽(yáng)”即太陽(yáng)。凡以地球繞太陽(yáng)一周的時(shí)間即回歸年為標準的歷法稱(chēng)為陽(yáng)歷。陽(yáng)歷與月亮的盈虧（即朔望月）無(wú)關(guān)。它只是根據回歸年的時(shí)間來(lái)分配一年12個(gè)月中每個(gè)月的天數，設7個(gè)大月，每月31天；4個(gè)小月，每月30天；另外規定二月為28天。這樣，每年總共365天。但回歸年的實(shí)際天數是365.2425天，每年還有將近0.25天沒(méi)有安排，所以陽(yáng)歷每隔4年要增加1天，加在二月的后面，稱(chēng)為閏年。今天世界各國普遍實(shí)行的歷法是公歷，也就是陽(yáng)歷。
所謂陰陽(yáng)歷，是既考慮月相變化，又考慮回歸年的時(shí)間，兼顧了陰歷和陽(yáng)歷的一種歷法。中國古代的歷法（即所謂農歷或夏歷）以及今天的藏歷和傣歷都是陰陽(yáng)歷。
陰陽(yáng)歷每年12個(gè)月，六大六小，共354天，這一點(diǎn)同于陰歷。至于它與回歸年相差的11.25天，則靠閏月來(lái)解決。最初是3年閏1個(gè)月，后來(lái)改為5年再閏，最終規定19年7閏。19個(gè)回歸年相當于235個(gè)朔望月，除去19年間按每年12個(gè)月所安排的228個(gè)月，恰余7個(gè)月可以作為閏月。如下列公式所示：
365.2425日×19年÷29.53日（朔望月時(shí)間）
=235.0019471（朔望月）
235月-228月=7月
這樣便基本消除了誤差（已精確到小數點(diǎn)后3位），并一直沿用至今。至于一年中應在哪一個(gè)月置閏，則與二十四節氣中的“中氣”相聯(lián)系。
所謂“節氣”，是中國特有的，是我國古代勞動(dòng)人民從農業(yè)生產(chǎn)的實(shí)際需要出發(fā)，根據季節更替與氣候變化的規律，將一周歲（即一個(gè)回歸年）劃分成若干反映四季、氣溫、降雨、物候等方面變化的標志。最早出現的是“二分”（即春分、秋分）和“二至”（即夏至、冬至），后來(lái)逐步完善?，F行二十四節氣的全部名稱(chēng)始見(jiàn)于西漢初年的著(zhù)作《淮南子·天文訓》。西漢末年劉歆改稱(chēng)“太初歷”為“三統歷”，遂將二十四節氣正式修訂入歷法。這二十四節氣的名稱(chēng)和順序是：
正月立春雨水
二月驚蟄春分
三月清明谷雨
四月立夏小滿(mǎn)
五月芒種夏至
六月小暑大暑
七月立秋處暑
八月白露秋分
九月寒露霜降
十月立冬小雪
十一月大雪冬至
十二月小寒大寒
后人為了便于記憶，又將其編為歌訣：
春雨驚春清谷天，夏滿(mǎn)芒夏暑相連。
秋處露秋寒霜降，冬雪雪冬小大寒。
值得注意的是，上述二十四節氣與夏歷月份的配搭僅是就一般情況而言，實(shí)際上它們并非是固定一致的。因為二十四節氣與地球在圍繞太陽(yáng)公轉的軌道上的24個(gè)不同的位置相對應，所以節氣與朔望月無(wú)關(guān)，而與回歸年密切相連。由于一個(gè)回歸年的時(shí)間是365.2425日，這樣二十四節氣中的每一個(gè)節氣的平均時(shí)間便大約是15.22天。再考慮到地球繞太陽(yáng)公轉的軌道是一個(gè)橢圓形，所以冬至前后的間隔時(shí)間要少于平均日數（約14日），夏至前后節氣的間隔時(shí)間則要多于平均日數（約16日）。這樣一來(lái)，節氣與陽(yáng)歷的搭配時(shí)間大體是固定的了。即上半年多在每月的6日、21日前后交節氣，而下半年則多在每月的8日、23日交節氣。
倘再細分，則節氣又可以分為“節氣”與“中氣”兩種。二十四節氣中，自立春開(kāi)始，單數為“節”，雙數為“中”。由于一個(gè)節氣加一個(gè)中氣差不多是30.5天，大于一個(gè)朔望月的時(shí)間（29.53天），所以每月的節氣和中氣總要比上一個(gè)朔望月推遲一天至二天。當推遲至某個(gè)月只有節氣而沒(méi)有中氣的時(shí)候，便在這個(gè)月置閏。換言之，假如這個(gè)月是七月，那么便不能稱(chēng)七月，只能稱(chēng)之為“閏六月”了。
簡(jiǎn)言之，陰歷、陽(yáng)歷的差異在于其著(zhù)眼點(diǎn)即朔望月與回歸年之不同，而陰陽(yáng)歷則是既考慮朔望月，又考慮回歸年。陰陽(yáng)歷一方面避免了陰歷過(guò)年時(shí)間的不固定性，一方面又解除了每月十五見(jiàn)不到圓月的苦惱。這是中華文明智慧的集中體現。
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