荷蘭東印度公司成立于1602年，其最初的目的到不是建立一個(gè)盤(pán)踞在爪哇島甚至南洋的帝國，而是為了避免原來(lái)的17家前往印度洋進(jìn)行貿易的荷蘭公司處于一種無(wú)規則競爭的狀態(tài)。熟悉近代歷史的讀者都知道，尼德蘭從7省于西班牙帝國獨立后，內部各省乃至城鎮在政治上的扯皮爭吵和由此產(chǎn)生的效率低下成為其一個(gè)基本特征。然而，在印度洋嚴酷的環(huán)境下，這17家公司合一組成的荷蘭東印度公司，卻演化為執行力強、冷酷無(wú)情的海上霸主。
公司的董事會(huì )在阿姆斯特丹，最重要的17位常設董事。在爪哇島則相中了后來(lái)被稱(chēng)為和建設成巴達維亞的這個(gè)地方作為自己的前線(xiàn)基地，并有前線(xiàn)的理事會(huì )。股份制公司在印度洋上很快顯示出了遠遠超過(guò)葡萄牙人那種企圖由里斯本親自操辦、親自掌控但又苦于當時(shí)技術(shù)條件無(wú)法實(shí)現的偽集權體制的優(yōu)越性。從斯里蘭卡沿海到馬六甲，葡萄牙人在果阿核心區外圍的重要據點(diǎn)一個(gè)接著(zhù)一個(gè)落入荷蘭人手中。如果說(shuō)葡萄牙人只是在印度洋插上一腳，插手獲利巨大的香料和馬匹貿易以及發(fā)航海執照收取保護費的話(huà)，荷蘭人則試圖徹底壟斷香料貿易。東印度公司攻占了香料群島，把上面的土著(zhù)趕盡殺絕，然后移植了在日后美洲也會(huì )發(fā)揚光大的種植園體制，代之奴隸勞動(dòng)力。
如果從成立時(shí)間來(lái)看，誕生于1600年的英國東印度公司倒是還要比荷蘭的同儕早上兩年。這些公司一方面確實(shí)有著(zhù)高度自治的權利和極大的自主性。然而另一方面，他們也絕對不是今天我們所以為的那種自由市場(chǎng)中的自由企業(yè)。英國東印度公司當初成立的一個(gè)目的，就在于給英國王室和政府出售國債。鑒于葡萄牙人和荷蘭人已經(jīng)占據了看似地理位置最好的一些印度洋海港，英國人陰差陽(yáng)錯地得到了后來(lái)被建設起來(lái)的加爾各答和馬德拉斯（金奈），以及后來(lái)作為葡萄牙公主的嫁妝所受贈的孟買(mǎi)。
斯里蘭卡與馬六甲最終的易手，顯示出了英國東印度公司比荷蘭東印度公司走的更遠。其奧秘就在于，事實(shí)上它有更多的自主性和自發(fā)性，相對于荷蘭東印度公司有更多野蠻生長(cháng)的特點(diǎn)。如果還有別的原因的話(huà)，那就是印度這塊資源豐饒的大陸為其擴張和做大提供了絕佳的基地和各種資源。在1857年印度兵變之前，東印度公司在印度的所有戰爭都是持續時(shí)間短、耗費資源少的。因為公司不是國家，除了對董事會(huì )和投資者負責外，不需要承擔太多領(lǐng)土管理的成本與意識形態(tài)的負擔。有鑒于此，每次英國東印度公司的用兵都必須精打細算，讓投資人的風(fēng)險降到最低?？巳R武和黑斯廷斯早已預見(jiàn)了英國東印度公司早晚要成為了一個(gè)擁有龐大疆域的陸上帝國，這在后來(lái)也成為了一個(gè)現實(shí)。猶如古羅馬共和國轉型為羅馬帝國一樣，從來(lái)沒(méi)有一個(gè)野心家以把地中海建成一個(gè)羅馬內湖為目標并且能夠說(shuō)服羅馬公民們幾代人如一日地去實(shí)現這個(gè)目標。相反，羅馬、南亞的東印度公司和爪哇的東印度公司，都是在不斷消除競爭對手、獲得新的邊疆后又和新的競爭對手接壤，然后這樣的過(guò)程再重復一遍……
至于法國的東印度公司，是最令人扼腕的。它最早以印度的本地治里為基地，在印度各個(gè)政治勢力間縱橫捭闔以來(lái)自英格蘭的同儕為直接競爭對手，表面上看是完全能夠建立自己的印度帝國的。事實(shí)上，法國東印度公司涌現出了很多敬業(yè)或者出色的領(lǐng)導者，但是他們的努力往往都被不適合的體制抵消了。地緣上位于歐陸的法國自卡佩王朝起走上了集權之路，其戰略重心也一直在大陸的那幾條天然疆界上，而非英國或者荷蘭那樣的邊緣國家可以更關(guān)注海洋。最初的法國東印度公司是不受重視的，而法國的權貴們又指望起能發(fā)財，在董事會(huì )和其他重要機構中塞滿(mǎn)了無(wú)能的關(guān)系戶(hù)?？茽栘愄刂?，巴黎似乎投入了更多資源要集中力量做強東印度公司，然而這又大大增加了權貴投資者本不切實(shí)際的希望。前線(xiàn)指揮官們十幾年如一日的努力和好不容易獲得的印度海岸用于供養公司的4個(gè)縣，隨著(zhù)巴黎短視利益集團的大手一揮被輕松出讓。后來(lái)法國政府為了做大做強王家企業(yè)，干脆把東印度公司和西印度公司合并，造成了更大的泡沫。
順便說(shuō)一句，在印度直接招募當地人稱(chēng)為土兵（sepoy） 的做法，原本就是法國人在印度首創(chuàng )，后來(lái)發(fā)揚光大的卻是英國人。這個(gè)詞的詞根其實(shí)就是奧斯曼帝國的sipahi，本意是有采邑的騎兵，到了印度則稱(chēng)為裝備西式武器、按照西方那一套組織起來(lái)的步兵。至于英法為何把土兵發(fā)揚光大而非采用莫臥兒人的重騎兵或者馬拉塔人的輕騎兵，也實(shí)在是因為精打細算的公司養不起馬匹，不愿意做財政上的冒險。
今天印度四個(gè)最大的城市，除了德里深受歷史上內亞胡氣影響是八朝古都外（最后一個(gè)是英國人建立的），其他位于西海岸的孟買(mǎi)、東海岸的加爾各答和南海岸的金奈（馬德拉斯），都是英國東印度公司秩序輸入的產(chǎn)物。孟買(mǎi)自其早期發(fā)展開(kāi)始，就有著(zhù)強大的公民社會(huì )傳統和印度所少有的社會(huì )等級習氣。說(shuō)來(lái)話(huà)長(cháng)，日后有機會(huì )筆者再探討，此之謂歷史行程。
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