對于鬼谷子的評價(jià)歷來(lái)有毀有譽(yù)?！稘h書(shū)·藝文志》將《鬼谷子》中的縱橫捭闔之術(shù)列為“九流”之一，排斥在正統之外。唐朝的柳宗元更是斥其“妄言亂世”，“學(xué)者宜其不道”。究其原因，主要在于《鬼谷子》中所宣揚的謀略沒(méi)有道義的根基，也就是一種“無(wú)道之術(shù)”。只講策略、技巧和修辭的推行，而不顧這種推行所帶來(lái)的結果，就難免會(huì )受到歷代思想家的非議了。用現在話(huà)來(lái)說(shuō)，是只講方法論，不講價(jià)值觀(guān)。就好像上幾年震驚世界的克隆技術(shù)的出現，那些麻木不仁的科學(xué)家呆在實(shí)驗室里蒙頭研究細胞的分裂和培育，而沒(méi)有看到這種技術(shù)的出現給人類(lèi)所帶來(lái)的消極后果?！豆砉茸印分械闹\略之術(shù)也是如此，它只講應用，而置道義于不顧，就難免受到正統的排斥了。
在中國歷史上，《鬼谷子》中的謀略思想成為“熱門(mén)”的時(shí)代，莫屬戰國時(shí)期了。戰國時(shí)代是中國歷史上一個(gè)混亂的年代。戰國七雄割據一方，為保持自己的生存和擴大國土的勢力，擴充軍備，連年征戰。這個(gè)時(shí)候，尊崇周王室的道德面紗已經(jīng)全部褪去，剩下的只有赤裸裸的廝殺，奉行的是強者生存、弱者淘汰的殘酷政治法則。韓非子說(shuō)：“上古竟于道德，中世逐于智謀，當今爭于氣力?！?韓非說(shuō)所說(shuō)的“當今”就是他生活的戰國時(shí)代，一切都要靠拳頭說(shuō)話(huà)，一切都要靠實(shí)力來(lái)證明。在這樣的歷史背景下，思想也逐漸分化了，沒(méi)有了正統，沒(méi)有了權威的價(jià)值觀(guān)念，各種學(xué)說(shuō)逢世而生，百家言論齊放爭鳴。用莊子的話(huà)來(lái)說(shuō)就是“道術(shù)將為天下裂”.
于是，在寬松的輿論氛圍和思想風(fēng)氣下，縱橫家粉墨登場(chǎng)了。他們游走于各國諸侯之間，以布衣之身庭說(shuō)諸侯，動(dòng)之于利害，曉之于大略，推行自己的政治主張。他們時(shí)而以三寸之舌退百萬(wàn)雄師，時(shí)而以縱橫之術(shù)解不測之危。想當年，蘇秦佩六國相印，連六國逼秦廢棄帝位，何等的風(fēng)光！孟子評價(jià)蘇秦說(shuō)：“一怒則諸侯懼，安居則天下息”.張儀雄才大略，以片言得楚六百里，最后協(xié)助秦國推行“遠交近攻”的戰略，最終消滅了其他六國，統一了天下。
對縱橫家來(lái)說(shuō)，他們沒(méi)有道德的原則，也沒(méi)有價(jià)值的歸依，唯一的目的就是出人頭地，得到別人的賞識。誰(shuí)賞識他們，他們就會(huì )為誰(shuí)出謀劃策；只要能達到目的，就不擇一切手段。就拿蘇秦來(lái)說(shuō)，他本是窮苦人家的孩子，但素有大志，曾跟隨鬼谷子學(xué)習謀略之術(shù)多年。學(xué)習期滿(mǎn)后，就游說(shuō)天下，推行縱橫之術(shù)。他在秦國沒(méi)有受到重用，于是就跑到燕國。當時(shí)燕國剛剛遭受齊國的侵略，百廢待興。蘇秦認為，燕國欲報強齊之仇，必須先向齊表示屈服順從，將復仇的愿望掩飾，贏(yíng)得振興燕國所需的時(shí)間。其次，要鼓動(dòng)齊國不斷進(jìn)攻其它國家，以防止齊國攻燕，并消耗其國力。為此，他勸說(shuō)齊王伐宋，合縱攻秦。公元前285年，蘇秦到齊國，挑撥齊和趙國的關(guān)系，取得齊愍王的信任，被任為齊相，但暗地里仍在為燕國謀劃。齊愍王不明真相，依然任命蘇秦率兵抗御燕軍。齊燕之軍交戰時(shí)，蘇秦有意使齊軍失敗，五萬(wàn)人死亡。他使齊國群臣不和，百姓離心，為樂(lè )毅五國聯(lián)軍攻破齊國奠定了基礎。之后，蘇秦又說(shuō)服趙國聯(lián)合韓、魏、齊、楚、燕攻打秦，趙國國君很高興，賞給蘇秦很多寶物。蘇秦得到趙國的幫助，又到韓，游說(shuō)韓宣王；到魏，游說(shuō)魏襄王；至齊，游說(shuō)齊宣王；又往楚，游說(shuō)楚威王。諸侯都贊周蘇秦之計劃，于是六國達成聯(lián)合的盟約，蘇秦為縱約長(cháng)，并任六國相?；氐节w國后，趙王封他為武安君。秦知道這個(gè)消息后大吃一驚，竟有十五年之久不敢越函谷關(guān)雷池半步?！妒酚洝ぬK秦列傳》中就是這么說(shuō)的：“秦兵不敢窺函谷關(guān)十五年”。
從蘇秦的活動(dòng)可以看出，縱橫家沒(méi)有自己的理想，也沒(méi)有自己忠心的國家，唯一要做的就是實(shí)現自己的價(jià)值，證明自己的才能。不僅如此，這些縱橫家有時(shí)候還不講道德，多行卑鄙之事，簡(jiǎn)直就是十足的流氓和無(wú)賴(lài)。這一點(diǎn)在張儀身上表現的最為突出。
公元前313年，秦惠王想攻伐齊國，但憂(yōu)慮齊、楚結成聯(lián)盟，便派張儀入楚游說(shuō)楚懷王。張儀利誘楚懷王說(shuō)，“楚誠能絕齊，秦愿獻商於之地六百里?！背淹趼?tīng)信此言，與齊斷絕關(guān)系，并派人入秦受地，張儀對楚使說(shuō)：“儀與王約六里，不聞六百里?！背氖钩挤祷爻?，把張儀的話(huà)告訴了楚懷王，楚懷王一怒之下，興兵攻打秦國。秦惠文王十三年（前31Z年），秦兵大敗楚軍于丹陽(yáng)（今豫西南丹水之北），虜楚將屈丐等70多人，攻占了楚的漢中，取地600里。就因為這次戰役，楚國元氣大傷，逐漸衰落。
司馬光在《資治通鑒》中說(shuō)：德才兼備才算是真正的人才。有德無(wú)才，或者有才無(wú)德，都不能算真正的人才。甚至，“有才無(wú)德”比“有德無(wú)才”更可怕！以蘇秦、張儀為代表的縱橫家估計就是這種“有才的小人”。孟子就這樣評價(jià)戰國時(shí)代的縱橫家：
或謂：張儀、公孫衍，豈不大丈夫哉！一怒而諸侯懼，安居而天下熄。
孟子曰：是惡足以為大丈夫哉？君子立天下之正位，行天下之正道，得志則與民由之，不得志則獨行其道，富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，是之謂大丈夫。
——《孟子·滕文公下》
縱橫家盡管雄才大略，“一怒而諸侯懼，安居則天下熄”，轟轟烈烈，但卻沒(méi)有“行天下之正道，得志則與民由之，不得志則獨行其道”，而是為達到目的不擇手段，為了實(shí)現功名不講道德。所以，他們不是孟子所說(shuō)的“富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈”的大丈夫。
還有，楊雄在《法言》中這樣評價(jià)縱橫家：
或問(wèn)：“儀、秦學(xué)乎鬼谷術(shù)而習乎縱橫言，安中國者各十余年，是夫？”
曰：“詐人也，圣人惡諸?！痹唬骸翱鬃幼x而儀、秦行，何如也？”曰：“甚矣鳳鳴而鷙翰也！” “然則子貢不為歟？”曰：“亂而不解，子貢恥諸。說(shuō)而不富貴，儀、秦恥諸?！被蛟唬骸皟x、秦其才矣乎，跡不蹈已？”曰：“昔在任人，帝而難之。不以才乎？才乎才，非吾徒之才也！”
翻譯成現代語(yǔ)應該是這樣的：
有人問(wèn)：“張儀、蘇秦學(xué)習鬼谷子的謀略智慧，推行合縱連橫之術(shù)，各自使中國得到十幾年的安定。是這樣嗎？”楊雄回答說(shuō)：“四處騙人，行不義之事，圣人很厭惡這樣的人?！?有人問(wèn)：讀孔子的書(shū)而做張儀、蘇秦那樣的事，怎么樣呢？楊雄回答說(shuō)：“這就好比有鳳凰般的嗓音卻長(cháng)著(zhù)兇鳥(niǎo)的羽毛，糟糕透了！”有人問(wèn)：“然而孔子的弟子子貢不正是這樣干的嗎？”回答說(shuō)：“子貢為的是排難解紛，張儀、蘇秦為的是謀取富貴，游說(shuō)的目的不同?！庇腥藛?wèn)：“張儀、蘇秦能不蹈前人舊轍，也算是卓越的人才吧！”回答說(shuō)：“上古時(shí)舜帝對奸佞之人加以拒斥，能說(shuō)不考慮才干嗎？那種人才倒是有才，但不是我們所認為的才干！”
無(wú)論是孟子，還是楊雄，對縱橫家的評價(jià)都很低。推行謀略，而不講道義，在中國傳統社會(huì )中注定是一個(gè)走不出死胡同。這是由傳統文化道德至上的特性決定的。我們下面會(huì )講到很多故事，說(shuō)到很多人物，從這些故事的結局和這些人物的命運，我們會(huì )深刻地領(lǐng)會(huì )到這一點(diǎn)。中國文化是一種凡事都要打上道德烙印的文化，強調道德動(dòng)機的純正。所以，蘇秦、張儀推行縱橫之術(shù)，孔子的學(xué)生子貢也在各國進(jìn)行游說(shuō)，但歷史對他們的評價(jià)卻是大相徑庭。究其原因，就在于子貢在為天下蒼生謀福祉，但蘇秦、張儀的動(dòng)機卻是謀求個(gè)人的地位和權力。正如楊雄的那個(gè)比喻：有著(zhù)鳳凰般的嗓音，卻長(cháng)著(zhù)兇鳥(niǎo)的羽毛。
