哈勃望遠鏡史上最強大的光學(xué)望遠鏡，于1990年4月25日發(fā)射升空，望遠鏡長(cháng)13.3米，直徑4.3米，大小相當于一輛公交車(chē)，重11.6噸，當時(shí)造價(jià)近30億美元。它在距離地面大約550千米的軌道上以2.8萬(wàn)公里的時(shí)速沿太空軌道繞地球運行，清晰度是地面天文望遠鏡的10倍以上。同時(shí)，由于身處太空，沒(méi)有地球大氣湍流的干擾，它所獲得的圖像和光譜具有極高的穩定性和可重復性。
從發(fā)射升空至今，哈勃望遠鏡已經(jīng)執行了120多萬(wàn)次觀(guān)測任務(wù)，觀(guān)察了近四萬(wàn)個(gè)天體，平均每個(gè)月，哈勃都會(huì )產(chǎn)生829G觀(guān)測數據，累計已超過(guò)100T。最遠的觀(guān)測目標的是距地球130億光年的原始星系，這些星系的發(fā)出光芒來(lái)自大爆炸后剛剛形成的宇宙早期；哈勃望遠鏡的觀(guān)測結果還證明了大質(zhì)量黑洞在宇宙中是普遍存在的，一般在星系的中央位置；宇宙膨脹的精確數據也是從它傳回的數據中分析出來(lái)的，從而還推算出宇宙年齡為138億年。截至2015年4月，直接或間接通過(guò)哈勃望遠鏡的成果而發(fā)表的科學(xué)論文數目，達到12800篇，包括幾項問(wèn)鼎諾貝爾獎的成果。
那么如果用這臺強大的機器看地球上的物體，會(huì )看多清楚呢？許多人首先想到的是，地球相對于星星太亮了，那些靈敏的感光設備會(huì )不會(huì )因為地球太亮而被燒毀呢？其實(shí)這種情況是不用擔心的，事實(shí)上哈勃已經(jīng)對地球做過(guò)上千次觀(guān)測了，當然目的不是為了窺探什么地面目標，而是為了校正那些精密的探測器。只不過(guò)對于哈勃來(lái)說(shuō)，它繞著(zhù)地球轉的速度太快，所以觀(guān)測地球的問(wèn)題不在于地球太亮，而在于觀(guān)測目標跑得太快。哈勃空間望遠鏡的角分辨率大約是0.1角秒，處于550千米的高空以2.8萬(wàn)公里的時(shí)速地球飛行。如果把它轉過(guò)來(lái)對準地球，據說(shuō)它最小可以分辨大約26厘米的物品，但如果遇到陰雨天或者霧霾天，它就什么也看不見(jiàn)了。
哈勃望遠鏡之所以被發(fā)射到太空，就是讓它躲開(kāi)地球大氣層的，如果再讓它回頭透過(guò)大氣層往地球上面看，實(shí)在不符合它的主要功用。
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