《論衡》是東漢學(xué)者王充（27—97年）撰寫(xiě)的一部重要著(zhù)作。
王充字仲任，會(huì )稽上虞人。他出身“細族孤門(mén)”，自幼好學(xué)，成年后曾赴京師洛陽(yáng)，入太學(xué)，拜儒學(xué)大家班彪為師。中年在縣、郡皆任功曹小吏，入州為從事、治中諸官。晚年辭官居家，專(zhuān)門(mén)從事著(zhù)述。他的家境清寒，辭官后竟至“貧無(wú)供養”。在這種情況下，他仍然著(zhù)述不輟，“居貧賤而志不倦”，追求“聲與日月并彰”，“文與揚雄為雙”。他一生撰寫(xiě)了《論衡》、《譏俗節義》、《政務(wù)》、《養性》等著(zhù)作?！墩摵狻肥瞧浯碜?，其余皆已失傳。
王充生活的東漢時(shí)期，社會(huì )上讖緯盛行，人們利用圖讖決定一切。思想界則流行神學(xué)目的論，認為地上萬(wàn)事萬(wàn)物都是上天有意識創(chuàng )造安排的。王充對這些社會(huì )思潮進(jìn)行了認真的思考，認為它們都是一些“虛妄之言”，需要予以揭露、批判。在《論衡》書(shū)中，他介紹自己的寫(xiě)作動(dòng)機道：“傷偽書(shū)俗文，多不實(shí)誠，故為《論衡》之書(shū)?！保ā蹲约o篇》）“是故《論衡》之造也，起眾書(shū)并失實(shí)、虛妄之言，勝真美也?！保ā秾ψ髌罚┱窃谶@一思想指導下，他撰寫(xiě)了《論衡》這一不朽著(zhù)作。
《論衡》現存目八十五篇，其中《招致》有目無(wú)書(shū)，實(shí)為八十四篇。因此，它已非完書(shū)。而且，據學(xué)者研究，《論衡》原來(lái)的篇目恐還不止這八十五篇。不過(guò)，現存的八十四篇涵括了《論衡》的主要內容，這是可以肯定的。
從《論衡》現存內容來(lái)看，王充很好地實(shí)現了他的寫(xiě)作目的。他在書(shū)中對讖緯迷信及神學(xué)目的論等虛妄失實(shí)之言，做了痛快淋漓的批判?！墩摵狻返膯?wèn)世，為東漢思想界吹進(jìn)了一股清新之風(fēng)。
由于家境貧寒，地位不高，加上《論衡》所具有的尖銳批判精神，王充在世時(shí)，這部書(shū)并未在社會(huì )上廣泛流行，它只是在江南一些士大夫手中傳閱。據《后漢書(shū)·王充傳》注語(yǔ)所載，“充所作《論衡》，中土未有傳者。蔡邕入吳始得之，恒秘玩以為談助。其后王朗為會(huì )稽太守，又得其書(shū)，及還許下，時(shí)人稱(chēng)其才進(jìn)?；蛟唬翰灰?jiàn)異人，當得異書(shū)。問(wèn)之，果以《論衡》之益。由是遂見(jiàn)傳焉?！敝型?，指中原地區。這段話(huà)告訴我們，《論衡》以其本身的價(jià)值，終于傳入中原地區，進(jìn)入了當時(shí)社會(huì )的政治、文化中心。該段注文接下去的一段話(huà)，更是繪聲繪色描寫(xiě)了《論衡》剛被中原地區文人所接觸的情形：“時(shí)人嫌蔡邕得異書(shū)，或搜求其帳中隱處，果得《論衡》，抱數卷持去。邕丁嚀之曰：唯我與爾共之，勿廣也?！蓖高^(guò)這些描寫(xiě)，我們可以窺見(jiàn)《論衡》在當時(shí)知識分子心目中的地位。
不過(guò)，由于《論衡》中有《問(wèn)孔》、《刺孟》諸篇，加之《論衡》中一些內容也對統治階級表現得頗為不敬，在長(cháng)達近兩千年的封建社會(huì )，《論衡》一直處于被冷落狀態(tài)。它所具有的極大價(jià)值，也只有到了今天，才獲得了比較清晰的認識。
《論衡》在哲學(xué)史、思想史、文化史等諸多領(lǐng)域中，都具有重要地位。在科學(xué)史上，它也同樣據有自己應有的一席之地。
王充要“疾虛妄”、“揚真美”，而展現在他面前的眾多的“偽書(shū)俗文”、“虛妄之言”，有許多是對自然現象的解說(shuō)。當時(shí)自然科學(xué)不發(fā)達，這使得神學(xué)目的論容易在這一領(lǐng)域泛濫。王充要對之加以批駁，就必須鉆研有關(guān)自然科學(xué)問(wèn)題，這使得《論衡》一書(shū)包含了大量自然科學(xué)知識，為后人了解漢代人們科學(xué)思維水平，提供了珍貴的史料依據。
《論衡》中的科學(xué)知識范圍很廣，天文、數學(xué)、農學(xué)、生物、地理、醫學(xué)、物理、化學(xué)等諸多學(xué)科均有涉及。中國科學(xué)史上一些重要發(fā)明，就是賴(lài)《論衡》的記述才為今人所知。例如，關(guān)于司南的描寫(xiě)，即是如此。在中國古籍中，“司南”這一名詞出現時(shí)間很早，在戰國末年成書(shū)的《韓非子·有度》中，即有“故先王立司南，以端朝夕”的記載。但司南究竟是什么，如何使用，這句話(huà)并未告訴我們。而在《論衡》的《是應篇》中，我們卻可以找到相應的解答：“司南之杓，投之于地，其柢指南?！薄拌肌笔巧鬃?，“地”指中央光滑的地盤(pán)，“柢”指勺的長(cháng)柄。做成勺子式樣的司南，放置在堅硬光滑的“地盤(pán)”上，它的長(cháng)柄會(huì )自動(dòng)指向南方。這樣的“司南”，只能是一種磁性指向器。這種解說(shuō)，已為學(xué)界大多數人所接受。而正是由于《論衡》的記載，人們對司南的本質(zhì)才能做出自己的判斷。
再如，《率性篇》中關(guān)于人工珠玉熔煉的記載：“道人消爍五石，作五色之玉，比之真玉，光不殊別?！薄半S侯以藥作珠，精耀如真?！焙芏嗳苏J為這是中國冶煉玻璃的最早文獻記載，此說(shuō)雖不可必，但至少我們可以說(shuō)它是中國最早有關(guān)人工冶煉珠玉的清晰記載，即此已彌足珍貴。
又如，《率性篇》中還提到：陽(yáng)燧“摩礪生光，仰以向日，則火來(lái)至”，而“刀劍之鉤月，摩拭朗白，仰以向日，亦得火焉”。這一記述反映了當時(shí)人們的認識：不僅僅是陽(yáng)燧可以向日取火，具有一定形狀和光亮度的反射曲面，也可以向日取火。這在某種程度上打破了古人賦予陽(yáng)燧取火的神秘性。
《論衡》中這類(lèi)記述很多，但它的成就并不僅僅表現在這些記述上，王充自己關(guān)于自然科學(xué)一些問(wèn)題的見(jiàn)解，也同樣十分精彩。例如，在《書(shū)虛篇》中，他關(guān)于潮汐現象的解釋?zhuān)褪侨绱?。在王充以前，人們已?jīng)注意到潮汐的周期性漲落現象，而王充的貢獻則在于他明確把這一周期性同月亮的盈虧變化相聯(lián)系，提出“濤之起也，隨月盛衰，大小滿(mǎn)損不齊同?！边@一天才的猜測，開(kāi)了后世月生潮汐論的發(fā)展的先聲。
除此之外，他對錢(qián)塘江大潮形成原因的解說(shuō)、對云雨形成的自然機制的探索、對聲音波動(dòng)性的認識、對雷電成因的猜測、對日出入和日中時(shí)日輪大小差異的說(shuō)明，乃至對天雨谷現象的闡發(fā)、對昆蟲(chóng)生長(cháng)條件和生活史的考察、……等等，都是富有獨創(chuàng )性的。
《論衡》也充分表現了王充的哲學(xué)思想，他用元氣自然論來(lái)說(shuō)明世界萬(wàn)事萬(wàn)物的存在及有關(guān)自然現象，對神學(xué)目的論做了有力批駁。當然，元氣自然論只是一種思辨的、樸素的科學(xué)形態(tài)，它比起王充的一些具體科學(xué)見(jiàn)解，還有些粗疏。但無(wú)論如何，它比之神學(xué)目的論是一種歷史進(jìn)步，這是應予承認的。
《論衡》不是一本純粹的科學(xué)著(zhù)作，這使得它所包含的科學(xué)知識顯得比較分散，不成體系。另外，王充的思想方法也有一定的片面性，這使得他在一些科學(xué)問(wèn)題上也有錯誤，甚至落后于同時(shí)代人的見(jiàn)解。例如，他認為地是有形質(zhì)的實(shí)體，天也應該如此；地是平正的，天也應該平正。他甚至認為“日月不圓”，反對“日食，月掩日光”這樣的正確認識，等等。不過(guò)，這些內容在《論衡》中只占很小比重，就總體而言，《論衡》作為一本反映漢代人科學(xué)思維水平的著(zhù)作，是有其不朽的歷史價(jià)值的。
《論衡》中的物理學(xué)知識
《論衡》是我國東漢時(shí)期偉大的唯物主義哲學(xué)家、思想家王充的著(zhù)作?！墩摵狻芬还舶耸迤?，其中《招致篇》已經(jīng)失傳，實(shí)際上只保存了八十四篇?！墩摵狻分胁坏兄袊糯罟廨x的唯物主義思想，而且還包含著(zhù)極為豐富的科學(xué)知識和對當時(shí)科學(xué)成就的論述，涉及到的物理學(xué)分支有力學(xué)、熱學(xué)、聲學(xué)、電磁學(xué)等等。
外國科學(xué)史學(xué)者總認為中國古代只有靜力學(xué)而沒(méi)有動(dòng)力學(xué)，這是不正確。在春秋時(shí)期墨家的力學(xué)論述里面已經(jīng)有了對運動(dòng)的論述，到了東漢王充的《論衡》中已經(jīng)初步具有了動(dòng)力學(xué)的萌芽。
王充在《效力篇》中對力的作用問(wèn)題進(jìn)行了探討，指出載重的車(chē)在斜面上必須有強力在前面拉或后面推，它才能向上運動(dòng)；如果一旦失去了這種力的作用，運動(dòng)就會(huì )發(fā)生變化。在斜面上，沒(méi)有牛拉人推，即沒(méi)有外力支持，車(chē)本身就會(huì )向下運動(dòng)。王充明確指出：力是改變物體運動(dòng)狀態(tài)的原因。王充還從實(shí)際觀(guān)察中認識到人和物體的內力不能使人和物體本身發(fā)生運動(dòng)狀態(tài)的變化。他指出“力重不能自稱(chēng)，須人乃舉，”“古之多力者，身能負荷千鈞，手能決角伸鉤，使之自舉不能離地?！?/p>
王充在《狀留篇》中對運動(dòng)快慢進(jìn)行了論述，他寫(xiě)道：“湍瀨之流，沙石轉而大石不移。何者？大石重而沙石輕也?！边@段話(huà)是要說(shuō)明，在一定外力作用下，重量小的物體運動(dòng)起來(lái)容易；重量大的物體運動(dòng)起來(lái)困難。這與牛頓的慣性定律不謀而合。當然王充的論述還只停留在經(jīng)驗狀態(tài)，還沒(méi)有上升到理論高度。但可以看出他的分析是很深刻的。
在熱學(xué)方面，王充在《寒溫篇》中寫(xiě)道：“夫近水則寒，近火則溫，遠之漸微。何則？氣之所加，遠近有差也?！币馑际钦f(shuō)，熱的傳導是“氣”的作用，近火則溫是因為距離短，氣的作用大；而當距離增大時(shí)，氣的作用就減少了，熱的傳導作用也就減弱了。
在《說(shuō)日篇》中，王充不但給云、霧、雨、露、霜、雪的形成給以了科學(xué)的解釋?zhuān)页醪缴婕暗搅苏舭l(fā)、凝結與溫度的關(guān)系。他把云、霧、雨、露、霜、雪看成是本質(zhì)上相同的東西，只是在不同的溫度和不同的條件下，才作出不同形式的表現。
在聲學(xué)方面，王充曾闡述過(guò)語(yǔ)聲形成的原因，并用水面波來(lái)解釋聲音在空氣中的傳播，這是世界上對聲波的最早認識。
在電磁學(xué)方面，王充在《論衡》中對司南作了比較具體的描述。他還用陰陽(yáng)之氣的觀(guān)點(diǎn)對自然界的雷電現象進(jìn)行了解釋。他在《雷虛篇》中記述，雷電是陰陽(yáng)兩氣斗爭的產(chǎn)物。隆隆雷聲，是陰陽(yáng)兩氣“校軫之音也”；陰陽(yáng)兩氣“校軫”還會(huì )產(chǎn)生閃光，閃光中人人死，中木木折，中屋屋毀。王充還認為，“雷者，火也”。
在聲學(xué)方面，王充曾闡述過(guò)語(yǔ)聲形成的原因，并用水面波來(lái)解釋聲音在空氣中的傳播，這是世界上對聲波的最早認識。
《論衡》用王充自己的話(huà)說(shuō)，是一部“詮輕重之言，立真偽之平”的著(zhù)作，也就是評論古往今來(lái)一切思潮和學(xué)說(shuō)的是非真偽的論文集。王充一生的其它著(zhù)作均已失傳，只有《論衡》一部保留了下來(lái)，成為后人紀念他的豐碑。
