女巫一詞，在英語(yǔ)中為witch，意為魔女、妖婦等等。witch源自于古英語(yǔ)的whicce，意思是有智慧的女性。女巫的研究學(xué)者解釋?zhuān)诠糯鐣?huì )便已經(jīng)發(fā)現女性所擁有的特殊的神秘能力，而特別稱(chēng)學(xué)習這種能力的女性為女巫。然而，到了后世，人們發(fā)現女巫并不一定只限于女性，擁有神秘魔力的男性也被冠以“女巫”之名存在于世，這種現象到了現代還是沒(méi)有改變。
迄今為止，關(guān)于女巫起源的說(shuō)法有三種。15世紀的天主教會(huì )為了鏟除異己，將一些女性冠以女巫之名殺害，并對外宣稱(chēng)這些 “女巫”是撒旦的情人、仆人甚至妻子。因為教會(huì )的宣傳，人們認為女巫與撒旦之間有密不可分的關(guān)系，所以普通人對女巫開(kāi)始產(chǎn)生了恐懼與敵 意，教 會(huì )因而得以實(shí)行慘 烈的火 刑。第二種就是加入女巫集 會(huì )（coven）的傳統女巫。第三種是現代女巫，她們已經(jīng)可以不受coven的 限制，自由 修行。
女巫在占星（天文）、藥草（醫療與魔法）、咒術(shù)等方面都要經(jīng)受?chē)栏裼柧?。而她們誕生時(shí)期的歐洲知識卻處于混沌未開(kāi)的情況，只有貴族和修道士才有機會(huì )受教育，因而這批掌握了知識力量又不愿隨著(zhù)世俗一起沉淪的女人在常人的眼里神秘而駭人，因為普通人不知道她們究竟掌握了何種力量。女巫們并不信奉上帝，她們真正的歸依是大地之母（mother of the nature），這在教會(huì )人士的眼中更是大逆不道。
對女巫審判的正式化始于羅馬教皇伊諾森八世（1484－1492年在位）。他連同旗下教士實(shí)施了一場(chǎng)令人毛骨悚然的反對“巫術(shù)”的酷政。他們在1496年專(zhuān)門(mén)寫(xiě)了一本《反女巫之槌》，這本書(shū)說(shuō)，女巫是同魔鬼締有密約、并把自己的靈魂賣(mài)給了魔鬼的人，是魔鬼的后裔。書(shū)中還描寫(xiě)了女巫和魔鬼怎樣歡宴，吃人的心肝，狂舞，縱欲等等。說(shuō)她們怎樣做“人工流產(chǎn)”，把胎兒的頭、手、腳一點(diǎn)一點(diǎn)地取出來(lái)。女巫的活動(dòng)被基督教會(huì )視為對抗上帝的異端而必須予以嚴懲，于是打擊女巫就成了維護上帝的“神圣使命”。此后，歐洲教會(huì )開(kāi)始了對女巫的大屠殺。正如圣經(jīng)所說(shuō)，“行邪術(shù)的女人不可容他存活。”（出埃及記，22：18）
西班牙宗教裁判所通常被認為與女巫獵殺行為關(guān)系最為緊密，這個(gè)機構的存在時(shí)期恰好是在1478年至1834年。研究者認為，宗教裁判所介入女巫屠殺的本質(zhì)，是為了清除社會(huì )中不信神的人群，尤其是歐洲人視為異類(lèi)的新教徒和猶太教徒。這時(shí)最著(zhù)名的一起案件是安·柏林被處死，原因之一是她長(cháng)了六個(gè)手指，并且沒(méi)能給他的丈夫留下繼承人。
1603年詹姆士繼承英格蘭和蘇格蘭王座，他在1597年出版了《惡魔學(xué)》（Demonologie）一書(shū)。在他登基之后，許多許多人被吊死、處以火刑或別的刑罰，歐洲的狂熱直到十七世紀末隨移民潮轉移到美洲大陸之后才消失。
女巫獵殺熱潮的影響一直持續到上個(gè)世紀，1957年馬塞諸瑟州法庭最終宣布，吊死了19名女巫的塞倫案死刑犯之一安·普迪特（Ann Pudeator）無(wú)罪。到2001年，法庭又證實(shí)該案中另有其他五名死者無(wú)罪。但時(shí)至今日，宗教衛道士仍沒(méi)有停歇，他們仍在叫囂抵制哈利·波特電影和小說(shuō)，指稱(chēng)它們向兒童灌輸撒旦崇拜、巫術(shù)和魔法
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