懸棺屬崖葬中的一種。葬址一般選擇在臨江面水的高崖絕壁上，在懸崖上打鑿數個(gè)孔釘用木樁將棺木置其上，或者將棺木一頭置于崖穴中，另一頭架于絕壁所釘木樁上。人在崖下可見(jiàn)棺木，“地仙之宅，半崖有懸棺數千”，懸棺因此而得名。同天葬、水葬一樣，懸棺葬是一種古老神秘的喪葬形式，是中國南方古代少數民族的葬式之一。千百年來(lái)，懸棺始終像一個(gè)謎團縈繞在人們的腦際：古人為何要把棺木高懸于千仞絕壁之上？重達數百公斤的懸棺，是怎樣被安放在那些水流湍急的懸崖絕壁上的？“巖上有棺材，金銀千千萬(wàn)，舍命難得來(lái)”的傳言是真是假……
中國的懸棺研究，正式開(kāi)始于上個(gè)世界40年代。1946年，一批中國史學(xué)界、人類(lèi)學(xué)家、社會(huì )學(xué)家首次考察了四川省珙縣、興文懸棺葬時(shí)，開(kāi)始使用“懸棺”這一名詞。據最近的調查研究發(fā)現，懸棺呈點(diǎn)示分布在川、黔、滇、湘、桂、粵、浙、贛、閩、皖等南方諸省。部分地區的懸棺葬附近還有崖畫(huà)。各地的懸棺中，福建武夷山地區屬春秋戰國時(shí)期，大多采用整木挖制的船形棺；四川珙縣一帶屬元明時(shí)期，多是整木挖成的長(cháng)方形棺。三峽懸棺 2003年，三峽大壩蓄水水位達到110米，高峽出平湖，曾經(jīng)高高在上的懸棺，終于漸漸的接近了日益上漲的水平面。6月3日，“鳳凰1號”船只載著(zhù)工作人員，實(shí)地考察了一個(gè)面積只有幾平方米、重疊裝有兩副懸棺的山洞。工作人員用所帶器具對懸棺上下以及洞內洞外做了專(zhuān)業(yè)檢查后，把懸棺邊緣的灰塵腐木等作了清理。
在正式的考察研究之前，有人按當地習俗先在懸棺面前焚燒了紙錢(qián)，然后緊香為懸棺叩頭。隨即，有兩人拿出一塊紅布蓋在棺材上，將一掛鞭炮掛在船邊炸響。所有在場(chǎng)的人無(wú)不神情肅穆。這是當地與死人“打招呼”的儀式，當地人凡是要動(dòng)死者的東西，一定得先經(jīng)過(guò)這一儀式。
儀式過(guò)后，工作人員開(kāi)始小心翼翼地起棺。他們將第一副懸棺的天平蓋起開(kāi)，動(dòng)到了船上。該棺木是雙層棺木，里邊墊底木板厚約15厘米。該木板被起走后，用口袋在第一副棺材里裝走半口袋不知名的東西，還將一長(cháng)約50厘米的東西用報紙裹走。
開(kāi)啟了第二副懸時(shí)，出現一根長(cháng)約70厘米的神秘物，也被他們精心包裹帶走。據文物專(zhuān)家講，在第一口棺木中沒(méi)有發(fā)現文物，在第二口棺木中發(fā)現八件銅質(zhì)矛，矛上有人頭像、銅葫蘆、長(cháng)寶劍，寶劍上面還刻有文字。
每口棺木頭上都有兩個(gè)孔，專(zhuān)家介紹說(shuō)是懸掛懸棺時(shí)用的。棺木兩邊尚有紅黑白色的花紋，是涂制的油漆剝離后的殘骸。
經(jīng)過(guò)鑒定，專(zhuān)家人為懸棺系戰國時(shí)期安葬，距今約2000多年。懸棺內發(fā)現了青銅巴式矛、巴式戈、巴式柳葉劍、青銅刻刀、青銅鑿子、青銅洗盤(pán)、古劍飾、玉玨等數十件珍貴文物。三號棺內發(fā)掘的巴式柳葉劍可能就是相傳的“兵書(shū)寶劍”。
對懸棺發(fā)掘并進(jìn)行系統科學(xué)的研究，在我國考古歷史上是罕見(jiàn)的。懸棺葬研究是一個(gè)多學(xué)科交叉的綜合性課題，其中任何一個(gè)具體項目，幾乎都是懸案。一個(gè)個(gè)令人神往的“懸棺葬之謎”，或許會(huì )隨著(zhù)人們研究的不斷深入而得到解決。
