上個(gè)月，SpaceX公司宣布，他們打算在2018年底送兩位平民開(kāi)啟月球之旅。這個(gè)消息緊跟在NASA一份類(lèi)似的申明之后，已經(jīng)在業(yè)內人士、專(zhuān)家和這家航天創(chuàng )新企業(yè)的追隨者之間引發(fā)了相當大的爭議。
表面上來(lái)看，計劃似乎相當簡(jiǎn)單。兩位乘員已經(jīng)給SpaceX預付了一大筆定金，將執行一次按今天的航天標準來(lái)看為期較短的飛行任務(wù)。他們將乘坐載人龍式飛船，使用重型獵鷹火箭發(fā)射升空，離開(kāi)近地軌道，繞過(guò)月球，返回地球，然后在海中濺落。
這次繞月飛行將使用自由返回軌道，無(wú)需后續推進(jìn)，即可讓飛船繞過(guò)月球，然后自行返回地球。
這樣的飛行路線(xiàn)規劃，就算遇到飛船推進(jìn)系統失效，也能讓飛船返回地球，本身就更加安全，也比讓飛船進(jìn)入繞月軌道更加簡(jiǎn)單。
這項任務(wù)在許多方面都讓人回想起人類(lèi)的首次月球之旅——阿波羅8號飛行任務(wù)。SpaceX目前計劃的任務(wù)時(shí)間，與阿波羅8號實(shí)施50周年的時(shí)間非常接近，或許這并非巧合。
SpaceX公司由伊隆?馬斯克（Elon Musk）創(chuàng )立于2002年，至今不過(guò)區區15年。在此期間，該公司完成了不少大事。比如，作為一家私人企業(yè)，他們率先研發(fā)出了能夠發(fā)射入軌的液體燃料火箭——獵鷹1號。這種二級火箭高達21.3米。
此后，該公司的注意力轉向體型更大、威力也更大的獵鷹9號。在NASA商業(yè)軌道運輸服務(wù)計劃的研發(fā)資助下，獵鷹9號于2010年首飛。同樣是二級火箭，獵鷹9號目前的“全推力”版本高達70米。
2012年，就在成立短短10年后，SpaceX成為第一家發(fā)射飛船與國際空間站交會(huì )對接的私人公司。
龍式貨運飛船，同樣在NASA商業(yè)軌道運輸服務(wù)計劃的部分資助下研發(fā)完成，現在是每年多次向國際空間站提供貨運服務(wù)的兩款私人飛船之一。
SpaceX相對便宜的發(fā)射服務(wù)，則成為一股“泥石流”席卷全球發(fā)射產(chǎn)業(yè)，令許多發(fā)射服務(wù)供應商想方設法降低成本，以提供能夠與之競爭的火箭發(fā)射服務(wù)。
作為NASA商業(yè)載人計劃的合作方，SpaceX是僅有兩家企業(yè)之一，正在研發(fā)飛船能夠將人送往國際空間站。
為了增加飛船乘員的安全性，工程師還在開(kāi)發(fā)與載人飛船整合為一體的發(fā)射逃逸系統，這套系統還將用作飛船的著(zhù)陸系統。
阿波羅飛船和載人獵戶(hù)座飛船采用的方案是牽引式逃逸塔，發(fā)射之后只能拋棄，成本高昂。載人龍式飛船上的逃逸系統則與此不同，發(fā)射后不必拋棄，有潛力將更重的載荷著(zhù)陸到火星表面，或者利用反推在地球上的著(zhù)陸場(chǎng)定點(diǎn)著(zhù)陸，無(wú)需進(jìn)行水上回收。
不過(guò)，在SpaceX迄今達成的技術(shù)成就中，能夠登頂恐怕要數獵鷹9號一級火箭的回收。目前活躍在發(fā)射市場(chǎng)上的其他所有服務(wù)供應商，運載火箭都是一次性的，完成任務(wù)后就被拋棄，要么墜回地球燒毀，要么成為太空垃圾。SpaceX的目標則是回收一級火箭，讓它在發(fā)射場(chǎng)附近著(zhù)陸，或者在無(wú)人駁船上著(zhù)陸，然后再次使用。
就是這家航天創(chuàng )新企業(yè)，現在想把人送去月球繞個(gè)半圈。NASA在50年前就能夠完成類(lèi)似的事情，而在當時(shí)，載人深空飛行的經(jīng)驗完全是零，飛行計算機的處理能力也不過(guò)是今天隨便一臺智能手機的零頭。因此，SpaceX能夠在更短的時(shí)間內完成同樣的事情，似乎也說(shuō)得過(guò)去。
確實(shí)，SpaceX已經(jīng)完成了不少讓人刮目相看的事情，在不到2年的時(shí)間里完成載人繞月飛行，倒也不是說(shuō)完全沒(méi)有可能。然而，這家公司絕非完全可靠，粗略地看一看它的歷史，有些事情就一目了然了。
在14個(gè)月的時(shí)間間隔里，SpaceX就損失了兩枚火箭——其中一枚測試過(guò)程中炸毀在了發(fā)射塔架上。盡管兩次事故都沒(méi)有人員傷亡，但這一點(diǎn)仍然令人十分擔憂(yōu)。事實(shí)上，已經(jīng)有人在質(zhì)疑SpaceX的工作重點(diǎn)，認為這是導致該公司問(wèn)題頻發(fā)的主要原因。
盡管這家公司已經(jīng)成功進(jìn)行了30次航天發(fā)射，但還從來(lái)沒(méi)有過(guò)載人發(fā)射，重型獵鷹火箭尚未首飛，載人龍式飛船也未曾入軌，沒(méi)有完成過(guò)飛行中止實(shí)驗，甚至生命維持系統也還沒(méi)有經(jīng)過(guò)太空環(huán)境的完整考驗。
要在2018年年底前完成月球之旅，時(shí)間已經(jīng)不多了，上面這些技術(shù)里程碑里的每一項都必須加緊突破。
最關(guān)鍵的一環(huán)證據，或許來(lái)自于這家公司本身。與這份雄心勃勃的申明形成鮮明反差的是，SpaceX從來(lái)沒(méi)有一次完成過(guò)它的年度航天計劃，而且往往差得很遠。這家公司也從來(lái)沒(méi)有按時(shí)完成過(guò)任何一項預期的重大目標。隨便舉個(gè)例子，重型獵鷹火箭的首飛原本是打算在2012年完成的。
事實(shí)上，SpaceX的CEO伊隆?馬斯克在制定計劃方向是出了名的激進(jìn)派，經(jīng)常完成不了計劃，連自己都這么說(shuō)。遺憾的是，SpaceX無(wú)法按時(shí)間表完成任務(wù)的毛病，已經(jīng)讓他們丟掉了不少業(yè)務(wù)。前面提過(guò)，自2010年6月以來(lái)，SpaceX已經(jīng)發(fā)射31次，其中30次成功，平均下來(lái)每年只能發(fā)射大約4次。
SpaceX自信能夠完成月球之旅，同時(shí)還要完成NASA交給他們的商業(yè)載人發(fā)射計劃。NASA站在自己的立場(chǎng)上發(fā)布了一份申明，乍一看似乎是支持SpaceX繞月計劃的，但仔細讀一讀，似乎就并非如此了。
NASA在申明中稱(chēng)，“我們將與SpaceX密切合作，確保他們能夠安全地履行合同義務(wù)，重新在美國本土發(fā)射宇航員，并繼續成功地向國際空間站運送補給?！?/p>
言外之意可能是：NASA需要SpaceX完成他們已經(jīng)付過(guò)錢(qián)的那些任務(wù)。
當然，SpaceX計劃履行他們商業(yè)載人發(fā)射的那些義務(wù)，同時(shí)也致力于繞月計劃。然而，兩件事都要做，仍有大量的工作需要完成。目標不一致有可能會(huì )限制這家公司的能力。
為了平息有關(guān)飛船的擔憂(yōu)，馬斯克說(shuō)，載人龍式飛船的隔熱罩是按照繞月任務(wù)的再入標準設計的，而且已經(jīng)準備好了。
“隔熱罩的設計遠遠超出了標準，”馬斯克在接受Ars Technica記者埃里克?伯格（Eric Berger）的電話(huà)采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)。
生命維持系統的開(kāi)發(fā)也在向前推進(jìn)。SpaceX最近已經(jīng)開(kāi)始對載人龍式飛船上的環(huán)境控制和生命維持系統（ECLSS）展開(kāi)了評估。
在NASA的一篇新聞稿中，SpaceX的一位生命維持系統工程師尼古拉斯?利馬（Nicolas Lima）說(shuō)，“對ECLSS模塊的大范圍測試已經(jīng)并且還將繼續幫助改進(jìn)載人龍式飛船的設計和操作，最終會(huì )使得飛船乘員更加安全?！?/p>
馬斯克說(shuō)，龍式飛船為了抵御輻射而進(jìn)行了強化，如果飛船要離開(kāi)地球輻射帶的防護，這么做就是必要的，不過(guò)通訊系統還必須進(jìn)行升級，因為對于月球距離的任務(wù)來(lái)說(shuō)，它實(shí)在太小了。
在那次電話(huà)采訪(fǎng)中，馬斯克說(shuō)，“這會(huì )是一艘飛起來(lái)很棒的飛船，我們有信心?！?/p>
盡管SpaceX的CEO對繞月任務(wù)在2018年升空表示樂(lè )觀(guān)，但并非所有人都如此樂(lè )觀(guān)。
飛行經(jīng)驗的欠缺就讓韋恩?黑爾（Wayne Hale）感到擔憂(yōu)，他曾是航天飛機計劃的一位主管。在接受Space.com的采訪(fǎng)時(shí)，黑爾給出一個(gè)簡(jiǎn)短的分析，許多人表示有同感。
聯(lián)系客服
