鴉片戰爭后，上海成為通商口岸，大批西方傳教士、商人、旅行者攜帶問(wèn)世不久的照相機進(jìn)入上海。1852年，外商赫爾曼·哈斯本德在福州路隆泰洋行經(jīng)營(yíng)銀版攝影和肖像著(zhù)色。稍后，法國人李閣朗在外灘開(kāi)設照相館，專(zhuān)門(mén)拍攝人物肖像，這是上海第一家照相館。

　　不久，廣東人羅元祜在上海城內也開(kāi)設了一家照相館。他技法嫻熟，照片“眉目清晰，無(wú)不酷肖，勝于法人李閣朗多矣”，當時(shí)很受推崇。

　　攝影這一新生事物在上海發(fā)展很快，至1876年，在從廣東路至南京路一帶有“宜昌”、“蘇三興”、“華興”、“同興”、“日戍”、“恒興”、“時(shí)泰”、“公芳”等近十家國人開(kāi)設的照相館。據《上海新報》廣告，“宜昌”于1864年5月20日開(kāi)張，是上海最早的有確切創(chuàng )辦日期的照相館?！疤K三興”原在香港，1870年前后遷至上海漢口路，以拍攝名媛魅影聞名，“凡柳巷嬌娃、梨園妙選，無(wú)不請其印成小幅，貽贈所歡”。這種“小幅”類(lèi)似于現在的肖像名片。

　　照相館為了招徠生意，以新巧布景取悅市民。攝影室一般備有山水風(fēng)光、亭臺樓閣或西洋油畫(huà)、自鳴鐘等布景，陳設茶幾花瓶、高腳痰盂，有的還搬上了模型汽車(chē)、游船等，拍出的照片多為道具堆砌，人景不配，造型呆板滑稽。

　　當時(shí)在上海，照相是奢侈之事，光顧者多為達官顯貴或富豪名伶。據史料記載，拍全身照需一二元大洋，拍攝并放大一張24英寸著(zhù)色照相要12元大洋，約折合400斤大米，非一般人可問(wèn)津。

　　19世紀末，上海照相館最著(zhù)名的有“耀華”、“寶記”、“保锠”、“致真”四家，號稱(chēng)“四大天王”，分別設在南京路、福州路和廣東路。

　　“耀華”老板施德之積極探索光影造型，主張“以黑出白”，所攝人像層次豐富立體感強，并擅長(cháng)放大巨幅照片。在1900年巴黎博覽會(huì )上，“耀華”送展的照片獲得獎憑，成為清末中國唯一在世博會(huì )上獲獎的照相館。