死亡是生命中必然的存在——首度對世界上最年長(cháng)健康女人的血液分析給人們提供了一些死亡發(fā)生原因的線(xiàn)索。
亨德里克耶·范·安德?tīng)?Hendrikje van Andel-Schipper)出生于1890年，她一度成為世界上最年長(cháng)的女人。她也因健康的身體、臨近生命終點(diǎn)時(shí)還依然清晰的認知力和沒(méi)有疾病的血液循環(huán)系統而舉世聞名。她于2005年去世，身體遺贈給科學(xué)研究，在親屬的全力支持下任何科學(xué)分析的成果——連同她的名字——都一起公諸于眾。
如今，研究者們檢測她的血液和其它組織希望弄明白它們是如何受歲月的影響。他們的發(fā)現表明，就像我們可能預料的一樣，人們的壽命可能完全由日復一日一直由為組織提供補給的干細胞的能力所限定。一旦干細胞處于衰竭的狀態(tài)，它們就會(huì )逐漸死亡并逐步降低身體再生重要組織和細胞、血液的能力。
兩種小細胞
從亨德里克耶·范·安德?tīng)柕陌咐锌梢钥闯?，似乎在她生命的盡頭，約三分之二留在體內的、起源于兩種干細胞的白血球都已死亡，這意味著(zhù)從生命開(kāi)始就存在的干細胞此時(shí)幾乎已經(jīng)耗盡大多數。
“有沒(méi)有一個(gè)干細胞分裂數目的極限呢，是否那就意味著(zhù)人類(lèi)生命的極限？”荷蘭阿姆斯特丹自由大學(xué)醫療中心領(lǐng)導研究團隊的Henne Holstege這樣問(wèn)道，“或許人們可以利用補給生命初期保留的細胞來(lái)避免這個(gè)極限？”
干細胞疲勞的另一些證據來(lái)源于被安德?tīng)柕陌籽蚣毎耆谋M了的染色體終端——染色體的保護性終端會(huì )像燈芯一樣隨著(zhù)細胞的分裂而燃盡。一般而言，白血球細胞的染色體終端比一生中幾乎不復制的大腦細胞的染色體終端短17倍。
研究團隊通過(guò)研究血細胞內發(fā)現的突變模式能根據白血球細胞確定干細胞數量。所有細胞間的模式是如此的相似以致于研究者們能夠得出結論，它們都來(lái)源于兩個(gè)關(guān)系緊密的“母”干細胞之一。
耗盡的瞬間
Holstege說(shuō)：“據估計人們出生時(shí)約有2萬(wàn)個(gè)造血干細胞，任何時(shí)候，約有一千個(gè)細胞同時(shí)發(fā)揮作用積極造血?！痹谏倪M(jìn)程中當積極的干細胞的數量衰減，它們的染色體終端就會(huì )縮短終至死亡的那個(gè)點(diǎn)——叫做干細胞枯竭點(diǎn)。
Holstege說(shuō)另一卓越的發(fā)現成果是血細胞內的突變是無(wú)害的——起因于錯誤的云氧核醣核酸復制；在安德?tīng)柕纳^(guò)程中，她增加的“母”造血干細胞復制細胞源源不斷地補充到血液中去。
她說(shuō)這是首次在一位如此健康如此長(cháng)壽的女人瑞身上研究生命形式“軀體上的”突變。疾病和癌癥危險的突變是存在的，也表明安德?tīng)枔碛幸惶壮墐?yōu)越的修復或終止細胞進(jìn)行危險突變的系統。
突變中的機會(huì )
這項研究很新奇，因為它是首次對老年個(gè)體組織內的體細胞突變的積累進(jìn)行探究，英國欣克斯頓威康信托基金會(huì )桑格研究所(Wellcome Trust Sanger Institute)的Chris Tyler-Smith說(shuō)：“對基因組突變的對比在以前的研究中進(jìn)行過(guò)?！?/p>
Tyler-Smith說(shuō)：“當突變發(fā)生時(shí)，就多了一個(gè)選擇的機會(huì )，此外還有別的體細胞突變也會(huì )引發(fā)癌變?，F在我們了解了正常情況下體細胞的突變，和血液這樣的非癌性組織的范圍，因此我們就可以思考哪些是影響健康的因素?！?/p>
Holstege說(shuō)這些結果增加了用回注出生或生命初期時(shí)干細胞的方法使人們返老還童的可能性。實(shí)際上，這些干細胞將擺脫基因突變并擁有較長(cháng)的染色體終端。她說(shuō)：“假如我現在取走一個(gè)樣本，等我老了再回注入身體，我就又獲得長(cháng)染色體終端——雖然它可能只位于血液而不是其它組織中?！?/p>
接下來(lái)，Holstege希望通過(guò)比較安德?tīng)柵c那些因病早早喪命患者的基因組以尋找到預防老年癡呆癥的基因線(xiàn)索。
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