? 對于古代歐洲人來(lái)說(shuō)，東方的中國實(shí)在是太遠了。他們對于中國的最初印象和知識，就是風(fēng)情萬(wàn)種的絲綢。西方人首先是通過(guò)絲綢知道中國的。他們講的中國故事，也都是與絲綢有關(guān)。
《舊約》以賽亞（Isaiah）中有這樣的話(huà)：“看哪，這些從遠方來(lái)，這些從北方、從西方來(lái)，這些從秦國來(lái)……”有研究者指出，這里稱(chēng)的“秦國”（Si-nim）很可能是“絲人”的譯音，因而是指中國?！杜f約》以西結（Hesekiel）中還有兩段話(huà)提到中國絲綢：“……我也使你身穿繡花衣服，腳穿海狗皮鞋，并用細麻布給你束腰，用絲綢為衣披在你身上……”“……這樣，你就有金銀的妝飾，穿的是細麻衣和絲綢，并繡花衣?！币话阏J為以賽亞是公元前8世紀的人，以西結是公元前6世紀的人，而《舊約》成書(shū)約在公元前6至4世紀之間。
好像在古希臘時(shí)代，中國的絲綢就已經(jīng)傳到了歐洲。古希臘的雕像、畫(huà)在陶器上的圖案，影影綽綽，好像有絲綢的影子。但有比較確鑿的證據，中國的絲綢已經(jīng)風(fēng)靡古羅馬世界了。
有文獻記載的羅馬人第一次接觸到絲綢是在公元前53年。當時(shí)羅馬“三頭政治”之一的執政官克拉蘇(Marcus Licinius Crassus Dives，公元前115-前53)，在就任敘利亞行省總督不久就匆忙率軍遠征帕提亞即安息。在卡萊爾，羅馬軍團與安息人發(fā)生大戰。天當正午，交戰正酣，安息人突然展開(kāi)鮮艷奪目、令人眼花繚亂的軍人旗。由于這些軍旗耀眼刺目，再加上羅馬人本來(lái)就是疲憊不堪，所以他們很快就全線(xiàn)崩潰，安息人大獲全勝。這就是歷史上有名的卡萊爾戰役。在這場(chǎng)戰役中，克拉蘇陣亡，他的兒子也在戰場(chǎng)上捐軀，有2萬(wàn)多名羅馬士兵血染沙場(chǎng)，另有1萬(wàn)名士兵被俘。這是羅馬人發(fā)動(dòng)的失敗得最慘的一次戰役。
在這場(chǎng)戰役中，那些在關(guān)鍵時(shí)刻使羅馬軍團眼花繚亂的、繡金的顏色斑斕的軍旗，就是用中國絲綢制作的。這是有記載的羅馬人第一次見(jiàn)到中國的絲綢。
此后不久，絲綢很快就為羅馬人所熟悉。據說(shuō)著(zhù)名的羅馬統治者、與克拉蘇同為“三頭政治”之一的愷撒（Gaius Julius Caesar，前102—前44）曾穿著(zhù)綢袍出現在劇場(chǎng)，引起轟動(dòng)，甚至被認為奢侈至極。據說(shuō)愷撒還曾用過(guò)絲質(zhì)的遮陽(yáng)傘。中國絲綢風(fēng)行于羅馬宮廷和上層社會(huì )，幾百年中元老院的議員一向以能穿中國的絲袍為榮。錦衣繡服既成富室風(fēng)尚，綢幕絲簾也被教堂襲用。
生絲雪白纖細，絲綢風(fēng)情萬(wàn)種，受到羅馬人的普遍歡迎，作為高檔奢侈的象征，也引發(fā)人們對于這種精致的紡織品的來(lái)源的種種猜想。人們已經(jīng)知道這是從遙遠的“絲國”販運而來(lái)的，但是什么材料制成的呢？當時(shí)的羅馬人并不知道養蠶繅絲的秘密，而是普遍認為中國出產(chǎn)的絲綢是用一種樹(shù)上長(cháng)出的羊毛織成的。在那個(gè)時(shí)候遺留下來(lái)的文獻中，有不少對于絲和絲綢的贊譽(yù)之詞，如羅馬詩(shī)人維吉爾（Vigile，前70—19）說(shuō)：“賽里斯人從他們那里的樹(shù)葉上采集下了非常纖細的羊毛?！彼f(shuō)的賽里斯人就是絲國人，西方人因知絲綢而知產(chǎn)絲之國，稱(chēng)為Seres（賽里斯）。希臘地理學(xué)家斯特拉波（Strabo，約前58—公元21）的《地理志》一書(shū)多處提到了賽里斯人。他說(shuō)：“大夏國王們始終不斷地把自己的領(lǐng)地向賽里斯和富伊人的地區擴張?！彩浅鲇谕辉颍夂虻目釤幔?，在某些樹(shù)枝上生長(cháng)出了羊毛。尼亞格說(shuō)，人們可以利用這種羊毛紡成漂亮而纖細的織物，馬其頓人用來(lái)制造座墊和馬鞍。這種織物很象是足絲脫掉的皮織成的賽里斯布一樣?！?/span>
古羅馬哲學(xué)家塞涅卡（Sénéque,前4-公元65）的悲劇《費得爾》中有這樣一句臺詞：“女子們，請為我脫掉這些綴金和紫紅的服裝！我不要推羅人的紫紅染料，也不要遙遠的賽里斯人采摘自他們樹(shù)叢中的絲線(xiàn)?！彼€說(shuō)到“賽里斯人采自東方樹(shù)上的羅綺?！惫帕_馬詩(shī)人賀拉斯（Quintus Horatius Flaccus，前65 - 前8）也頌揚這種珍貴的織物，歌頌它的柔軟和精細。但出產(chǎn)國的情況并不清楚，只是說(shuō)賽里斯人居住在“東方的邊緣”。
古羅馬博物學(xué)家普林尼（Gaius Plinius Secundus，23-79）說(shuō)：“賽里斯人，這一民族以他們森林里所產(chǎn)的羊毛而名震遐邇。他們向樹(shù)木噴水而沖刷下樹(shù)葉上的白絨毛，然后再由他們的妻室來(lái)完成紡線(xiàn)和織布這兩道工序。由于在遙遠的地區有人完成了如此復雜的勞動(dòng)，羅馬貴夫人們才能夠穿上透明的衣衫而出現于大庭廣眾之中?！逼樟帜嵴f(shuō)的比前幾位作家更細致一些，不僅說(shuō)到絲是長(cháng)在樹(shù)上，還說(shuō)到紡線(xiàn)和織布的兩道工序，以及從東方的販運過(guò)程。
與普林尼大體同時(shí)的古羅馬詩(shī)人和演說(shuō)家西流士·伊塔利庫斯（Silius Italicus，28－103）在《懲罰戰爭》中說(shuō)：“晨曦照耀中的賽里斯人，前往小樹(shù)林中采摘樹(shù)枝上的絨毛?！薄百惱锼谷司幼≡跂|方，眼看著(zhù)意大利（火山）的灰燼漂白了他們長(cháng)滿(mǎn)羊毛的樹(shù)林。天哪！這真是蔚為奇觀(guān)！”
關(guān)于絲綢和絲的傳聞持續流傳，但消息也逐漸地接近真實(shí)。到2世紀中葉，希臘地理學(xué)家包撒尼雅斯（Rausanias）的《希臘志》指出，賽里斯人之絲并非取自植物，乃是被稱(chēng)為“塞兒”的昆蟲(chóng)所產(chǎn)。他說(shuō)：“至于賽里斯人用作制作衣裝的那些絲線(xiàn)，它并不是從樹(shù)皮中提取的，而是另有其他來(lái)源，在他們國內生存有一種小動(dòng)物，希臘人稱(chēng)之為‘賽兒’（Sêr），而賽里斯人則以另外的名字相稱(chēng)。這種微小的動(dòng)物比最大的金甲蟲(chóng)還要大兩倍。在其他特點(diǎn)方面，則與樹(shù)上織網(wǎng)的蜘蛛相似，完全如同蜘蛛一樣也有八只足。賽里斯人制造了于冬夏咸宜的小籠來(lái)飼養這些動(dòng)物。這些動(dòng)物作出一種纏繞在它們的足上的細絲?！卑瞿嵫潘怪f(shuō)也有不少得自誤傳，如說(shuō)“塞兒”齡5歲，頭四年喂小米，第五年喂蘆草。但是，這個(gè)看法已經(jīng)有了很大的進(jìn)步，不再是把絲看作是“樹(shù)上的羊毛”，而是得自“小動(dòng)物”。包撒尼雅斯的對于絲的看法比較接近正確的了。至少他提供了一個(gè)重要信息，即制作絲綢的絲在歐洲第一次不再是來(lái)自“樹(shù)皮”而是來(lái)自“一種很小的動(dòng)物”。
絲綢在羅馬世界流行了幾個(gè)世紀，羅馬人趨之若鶩，愛(ài)不釋手，卻始終不知道制作如此精美的絲綢是什么材料制成的，這一點(diǎn)是很奇怪的。包撒尼雅斯之所以有比較接近正確的看法，或許是他獲得了特別的消息來(lái)源。也有可能他與訪(fǎng)問(wèn)過(guò)中國的羅馬人有過(guò)接觸。那個(gè)時(shí)候，已經(jīng)有個(gè)別的羅馬人到過(guò)中國。
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