二
然而，左宗棠對曾國藩的印象，卻有一點(diǎn)復雜。
在見(jiàn)面以前，曾國藩這個(gè)名字，對他來(lái)講當然也是如雷貫耳。作為如今朝中官位最高、聲譽(yù)最好的湖南籍官員，曾國藩早已為湖南通省士林所景仰。左宗棠也聽(tīng)許多朋友說(shuō)過(guò)曾國藩學(xué)問(wèn)如何精深，品格如何方正。一見(jiàn)面，左宗棠并沒(méi)有失望。人言曾國藩“向無(wú)大僚尊貴之習”，此言確實(shí)不虛。二品大員曾國藩沒(méi)有一點(diǎn)官架子。他看起來(lái)更像一介循循儒生，衣著(zhù)簡(jiǎn)樸，神態(tài)謙遜，一臉書(shū)生之氣。
而曾國藩言談中所表現出的強烈擔當意識，更讓左宗棠刮目相看。晚清天下滔滔，官員們以敷衍塞責、逃避責任為能。在這種黑暗污濁的大背景下，曾國藩以清新方正之姿進(jìn)入左宗棠的視野，如同鮑魚(yú)之肆中吹入一股清風(fēng)，不能不令左宗棠意外而且欣喜。因為曾氏的“正派”、“肯任事”，他大有相見(jiàn)恨晚之感。
左宗棠在給朋友的信中談到對曾國藩的第一印象說(shuō)：“曾滌生侍郎來(lái)此幫辦團防。其人正派而肯任事，但才具稍欠開(kāi)展。與仆甚相得，惜其來(lái)之遲也。”
這個(gè)第一印象應該說(shuō)是相當不錯的。但是我們要注意其中的這樣一句話(huà)：“才具稍欠開(kāi)展”。初次接談，左宗棠就得出了曾氏才略平平的結論。這句評價(jià)奠定他對曾國藩一生輕視態(tài)度的基礎。
在別人眼里雄才大略的曾國藩，何以在左宗棠眼里卻“才具稍欠開(kāi)展”呢？
三
曾國藩確實(shí)不是那種讓人“一見(jiàn)即驚”的人。乍一接觸，你不但會(huì )覺(jué)得他并無(wú)什么出眾之處，甚至還會(huì )認為他有點(diǎn)笨頭笨腦。
如果測智商的話(huà)，曾國藩肯定不如左宗棠，甚至比普通人強不了多少。左宗棠十五歲就中了秀才，而曾國藩前后足足考了七次，二十三歲才中了個(gè)秀才。梁?jiǎn)⒊f(shuō)，“文正固非有超群絕倫之天才，在并時(shí)諸賢杰中稱(chēng)最鈍拙。”在曾的家鄉流傳著(zhù)這樣一個(gè)笑話(huà)，十分生動(dòng)：曾國藩在家讀書(shū)，一篇文章重復朗讀了不知道多少遍沒(méi)有背下來(lái)。一個(gè)小偷本希望等他睡覺(jué)之后進(jìn)屋偷竊?？墒亲蟮扔业?，就是不見(jiàn)他背完。小偷大怒，跳出來(lái)說(shuō)：“這種笨腦袋讀什么書(shū)？”
另外，曾國藩是典型的粘液質(zhì)性格，這種人的特點(diǎn)是反應緩慢，行動(dòng)拘執。這種性格特點(diǎn)更加重了他的“笨拙”之氣。曾國藩自己也說(shuō)：“余性魯鈍，他人目下二三行，余或疾讀不能終一行。他人頃刻立辦者，余或沉吟數時(shí)不能了。友人陽(yáng)湖周愷南騰虎，嘗謂余儒緩不及事。余亦深以舒緩自愧。”他的學(xué)生李鴻章也當面指出他的病在“儒緩”：“少荃論余之短處，總是儒緩。”他對李鴻章的這個(gè)判斷是首肯的，屢稱(chēng)自己“駑緩多病，百無(wú)一成”。
因此，曾國藩眼中乏精悍之氣，面上無(wú)果決之容。許多人一見(jiàn)到曾國藩，都覺(jué)得有點(diǎn)失望。方宗誠見(jiàn)到晚年的曾國藩，覺(jué)得他不像一位總督和將領(lǐng)，而像一位土里土氣的鄉村老教師：“寬大和平，不自矜伐，望之如一老教師耳。”而后來(lái)英國人戈登見(jiàn)到曾國藩時(shí)，也大感失望：“曾國藩卻是中等個(gè)子，身材肥胖，臉上皺紋密布，臉色陰沉，目光遲鈍，舉止行動(dòng)表現出優(yōu)柔寡斷的樣子——這與他過(guò)去的歷史是不相符合的；他的穿著(zhù)陳舊，衣服打皺，上面還有斑斑的油跡。”
左宗棠是多血質(zhì)，為人狂傲、處事明快而短于人情。而曾國藩為人蘊藉，長(cháng)于人情而短于機變。他觀(guān)察思考得比一般人細，下判斷也比一般人要慢，在左宗棠滔滔不絕指劃天下之時(shí)，他只是默默傾聽(tīng)，認真思考，并沒(méi)拿出什么高明的見(jiàn)解。兩個(gè)人的性格和作風(fēng)反差極大，因此左宗棠才得出了“才具稍欠開(kāi)展”的第一印象。
四
曾、左二人的首次合作是十分順利的。
所謂英雄所見(jiàn)略同。曾國藩俯察天下大勢，判定清王朝正規軍隊已經(jīng)徹底腐敗，要想平定太平天國，必須赤地立新，編練一支全新的武裝。所以到長(cháng)沙不久，他就上了一道后來(lái)被認為是湘軍成立之標志的奏折：“今欲改弦更張，總宜以練兵為要務(wù)。臣擬現在訓練章程，宜參仿前明戚繼光、近人傅鼐成法。”
而人們很少注意到，就在曾國藩上這道著(zhù)名的折子前三天，湖南巡撫張亮基也上過(guò)一道內容相似的折子，提出“委明干官紳，選募……鄉勇一二千名，即由紳士管帶，仿前明戚繼光束伍之法行之。所費不及客兵之半，遇有緩急，較客兵尤為可恃”。（張《張大司馬奏稿》卷一，《籌辦湖南堵剿事宜折》）
我們知道，所謂張亮基的折子，其實(shí)就是左宗棠的折子。這道折子證明，創(chuàng )立湘軍的想法，其發(fā)明權不能由曾國藩獨占，起碼是曾、左二人共享的。
除此之外，二人還在另一個(gè)問(wèn)題上不謀而合，那就是要加強湖南防衛，應該從掃清湖南境內的土匪入手。這樣，如果太平軍再次進(jìn)入湖南，才不會(huì )得到本省土匪的呼應。
二人同心，其利斷金。曾、左計議已定，具體事務(wù)由曾國藩來(lái)操作，而左宗棠則在調人用兵和辦公經(jīng)費多方協(xié)助。曾國藩初涉軍事領(lǐng)域，兩眼漆黑，幸虧左宗棠向他推薦了滿(mǎn)族軍官塔齊布作為幫手。塔氏為人忠勇，做事負責，后來(lái)成為湘軍名將，對曾國藩幫助極大。對于這些曾國藩十分感激。這段時(shí)間，曾、左往來(lái)信函極多，曾國藩探討軍務(wù)的信件干脆不再寄給巡撫張亮基，而是直接寫(xiě)給左宗棠，對左的稱(chēng)呼也從客氣的“尊兄”變成了親切的“仁弟”，顯示出兩人關(guān)系的日益親密。
不過(guò)，這種良好關(guān)系建立在一種有點(diǎn)特別的交往形態(tài)上。按理，曾國藩科名既早，年齡又長(cháng)，又是二品大員之身，當然應該是曾國藩發(fā)號施令，小小布衣舉人左宗棠只有畢恭畢敬、小心建言的份兒。然而事實(shí)卻是掉了個(gè)個(gè)兒。左宗棠在曾國藩面前毫不客氣，對曾國藩動(dòng)輒指手畫(huà)腳，指示訓誡，毫不客氣。
左宗棠的高己卑人、當仁不讓之態(tài)在信中一覽無(wú)余。這種做派在傳統官場(chǎng)絕無(wú)僅有。左師爺的傲慢，和他的才氣一樣有名，甚至比他的才氣更為有名。在巡撫面前，他以救星自居，面對曾國藩，他更毫不客氣。左宗棠是典型的多血質(zhì)人格，辦事凌厲快捷，尤其善于在紛紜復雜的局面中迅速發(fā)現機會(huì )，定下策略。這種人和那種做事緩慢、反應遲鈍、過(guò)于謹慎的同事通常很難合得來(lái)。而曾國藩恰恰是這種人。再加上剛剛出山辦事之時(shí)，曾國藩遠非后來(lái)的“老奸巨猾”，而是一個(gè)“官場(chǎng)愣頭青”，在一些具體問(wèn)題的處理上，書(shū)生氣重，拘執生硬，令左宗棠看著(zhù)著(zhù)急，忍不住經(jīng)常加以“指導”。好在曾國藩和張亮基一樣好脾氣，對左宗棠俯首聽(tīng)命，從善如流，因此才造成了這段難得的“同心若金”。
可惜的是，這段蜜月為期過(guò)短。咸豐三年，張亮基調任署理湖北總督，左宗棠也隨之北上武漢。這兩個(gè)人一走，曾國藩在湖南馬上就寸步難行，處處碰壁。那些湖南官員早就痛恨曾氏越位侵權，此時(shí)團結起來(lái)，處處給曾國藩小鞋穿。曾國藩一怒之下出走衡陽(yáng)，想脫離湖南官場(chǎng)，獨力創(chuàng )建湘軍。這個(gè)想法看起來(lái)解氣痛快，實(shí)際操作卻困難重重。剛剛來(lái)到衡陽(yáng)曾國藩勢單力孤，形只影單，要錢(qián)沒(méi)錢(qián)，要人沒(méi)人，處境十分困難。恰在此時(shí)，張亮基調離湖北，左宗棠也再度歸鄉隱居。曾國藩聞?dòng)嵈笙?，立刻?xiě)信請他來(lái)幫助自己。在長(cháng)沙數月，他自覺(jué)與左宗棠惺惺相惜，已經(jīng)建立起了深厚的戰斗友誼。他們兩個(gè)都是以天下為己任之人，別人不理解他為什么自討苦吃自練軍隊，左宗棠一定能理解。
因為深知左氏的性驕氣傲，所以他給左宗棠的這封信寫(xiě)得異?？蜌猓?
那意思是說(shuō)，我請您做一個(gè)高級顧問(wèn)，不敢讓您承擔那些瑣碎的俗務(wù)，只要居傍指點(diǎn)指點(diǎn)我就可以了。
曾國藩滿(mǎn)心以為，以他如此誠摯的邀請，左宗棠肯定會(huì )給他這個(gè)面子。沒(méi)想到左宗棠根本不感冒，他回給曾國藩一封極為冷淡的信，“文字似敬實(shí)疏，態(tài)度似謙實(shí)傲，與曾國藩之火熱心腸、尊奉情懷，形成了鮮明的對照。”
不僅如此，左宗棠在給朋友的信中談到此事時(shí)還語(yǔ)含譏諷：
“滌公正人，其將略未知何如。弟以剛拙之性，疏淺之識，萬(wàn)無(wú)以贊高深。前書(shū)代致拳拳，有感而已。”（《左宗棠全集·書(shū)牘》）
很顯然，左宗棠不愿做曾國藩的助手，主要原因是對曾國藩的“將略”評價(jià)頗低。在長(cháng)沙期間的短暫合作，并沒(méi)有扭轉他對曾國藩才能的評價(jià)。況且當時(shí)曾氏以在籍侍郎練兵，非官非紳，地位尷尬，沒(méi)權沒(méi)錢(qián)，左宗棠和大部分人一樣，不看好他，不認為他是能大有作為的靠山。
收到了左氏的回信，曾國藩才發(fā)現自己原來(lái)在左宗棠心目中原來(lái)如此無(wú)足輕重。這令他頗覺(jué)傷心。不過(guò)相比后來(lái)左宗棠加給曾國藩的種種難堪和傷害，這次回絕實(shí)在算不上什么。
五
如果說(shuō)初次見(jiàn)面，左宗棠認為曾國藩缺乏才干是因為對曾氏缺乏了解，那么，合作數月后，左宗棠應該充分認識到曾國藩剛健有為、英明強干的一面。然而他對曾國藩的評價(jià)卻仍然這樣低。這就不僅僅是他“恃才傲物”所能解釋的了。
確實(shí)，在曾、左關(guān)系中，還有一個(gè)極為重要的心理因素我們不能不提，那就是左宗棠的科舉情結。
左宗棠幼有神童之譽(yù)，讀書(shū)一目十行，舉一反三。他那頗有眼光的母親在他很小的時(shí)候就說(shuō)，他的兩個(gè)哥哥將來(lái)只能做教書(shū)先生，他卻有萬(wàn)里封侯的希望。
左宗棠終生最崇拜的人是諸葛亮，與朋友通信，動(dòng)輒自署“今亮”（當今諸葛亮）、“老亮”。還在學(xué)生時(shí)期，他就每寫(xiě)完一篇文章，都要先自己驚詫一番：怎么寫(xiě)得這么好??！難道真的是我寫(xiě)的嗎？成年之后，他更是恃才傲物，愛(ài)吹牛，愛(ài)自夸，“喜為壯語(yǔ)驚眾”（清史稿）。平平常常的吹捧他聽(tīng)來(lái)根本不過(guò)癮，最喜歡聽(tīng)過(guò)頭的吹捧，把他比作神仙圣人他聽(tīng)起來(lái)也不刺耳。
雖然如此自負，左宗棠卻有一個(gè)痛點(diǎn)觸不得，那就是科舉。他十五歲成為秀才，二十歲中舉，本以為接下來(lái)取進(jìn)士，點(diǎn)翰林，出將入相，如探囊取物。不想舉人卻成為他一生功名的頂點(diǎn)。在這之后，六年之間三次會(huì )試，都名落孫山。這對一直一帆風(fēng)順的他是一個(gè)極大打擊，一怒之下，他當眾發(fā)誓此生再不應考。
然而，在傳統時(shí)代，一個(gè)人中沒(méi)中進(jìn)士，點(diǎn)沒(méi)點(diǎn)翰林，在人們眼中的地位是大不一樣的。沒(méi)有一個(gè)進(jìn)士招牌，即使你通過(guò)其他途徑進(jìn)入官場(chǎng)，也終生被人鄙夷。何況自傲如左宗棠根本不會(huì )去走捐官之類(lèi)的歪門(mén)邪道。因此進(jìn)士不第，實(shí)際上等于斷送了他的“孔明再世”之夢(mèng)，腹中再多韜略詩(shī)書(shū)，也沒(méi)有任何用處。因為家貧，他早年入贅到妻子當中，這在傳統時(shí)代，對一個(gè)男人來(lái)說(shuō)是極為尷尬的事。他本來(lái)以為自己能早早科名發(fā)達，擺脫這一屈辱的身份，不料天不遂人愿，這種“倒插門(mén)”生活一連過(guò)了許多年。“自命不凡”、“口多大言”卻伴著(zhù)“贅婿身份”、“連年落第”，左宗棠的性格因此集極度自卑與極度自尊于一體。
因此，對于那些高中科甲、飛黃騰達之人，左宗棠下意識中一直有一股莫名的敵意。在他后來(lái)的家書(shū)中，經(jīng)常能看到他對科名中人的譏評之語(yǔ)，比如：“人生精力有限，盡用之科名之學(xué)，一旦大事當前，心神耗盡，膽氣薄弱，……八股做得愈入格，人材愈見(jiàn)得庸下。”換句話(huà)說(shuō)，在他看來(lái)，科舉越成功的人，能力往往就越差。
而曾國藩似乎天生就是左宗棠的反襯。曾、左二人身上有太多相似之處：他們年齡只差一歲，一個(gè)四十一，一個(gè)四十。又同為湖南人，一為湘鄉，一為湘陰。家境也相當，都出身小地主家庭。只因科舉運氣不同，如今命運迥異。曾國藩中舉之后，科舉路上極為順利，中進(jìn)士，點(diǎn)翰林，在翰林院中僅憑寫(xiě)寫(xiě)文章，弄弄筆頭，十年中間，七次升遷，到太平軍起之時(shí)，這兩個(gè)人，一個(gè)是朝中的副部級侍郎，一個(gè)卻是白衣的舉人，身份相懸，如同天地。左宗棠自認為是國中無(wú)二的人才，比曾國藩高明百倍至少十倍，卻進(jìn)身無(wú)門(mén)，只好靠當師爺來(lái)過(guò)過(guò)權力癮。而曾國藩雖然才智平平，僅僅因為科名運氣好，辦什么事都能直通九重。曾國藩的存在，簡(jiǎn)直就是上天用來(lái)襯托左宗棠命運的坎坷。所以左宗棠看待曾國藩，下意識中有一種莫名的反感。他一直戴著(zhù)有色眼鏡，千方百計放大曾國藩身上的缺點(diǎn)和毛病，來(lái)驗證自己的“上天不公論”和“科舉無(wú)用論”，為自己尋找一個(gè)心理平衡。想讓他左宗棠來(lái)做曾國藩的幕僚，這實(shí)在有點(diǎn)難。
六
咸豐四年三月，左宗棠重新出山，成為新任湖南巡撫駱秉章的高參。而此后不久，湘軍宣布練成，開(kāi)駐長(cháng)沙，準備進(jìn)行長(cháng)沙保衛戰。曾、左二人自然再次開(kāi)始打交道。
咸豐四年四月初二日，曾國藩親率湘軍首次出師，進(jìn)攻駐扎于靖港的太平軍。曾國藩對這一戰寄予極大希望，以為自己費盡心血打造出的這支勁旅肯定會(huì )旗開(kāi)得勝，不料結果卻是大敗而歸。曾國藩沮喪羞憤之下，投水自盡，幸被部下救起?；卮院?，曾國藩仍然尋找機會(huì )自殺，“其志仍在必死”。湖南官員聞此消息，無(wú)不幸災樂(lè )禍，唯左宗棠聞?dòng)嵙⒓磸拈L(cháng)沙縋城而出，到湘江船上看望曾國藩。
雖然下意識地對曾國藩反感嫉妒，但左宗棠畢竟是一個(gè)奇男子、偉丈夫。雖然對曾國藩的才干不以為然，但他很清楚，像曾國藩這樣有血性肯任事的高官大吏天下無(wú)二，這支新練成的湘軍已經(jīng)是大清天下為數不多的希望，曾國藩的生命安危已經(jīng)關(guān)乎天下大局。所以，在曾國藩最需要支持的時(shí)候，他毫不猶豫地挺身而出。
曾、左兩人具體聊了些什么，史書(shū)沒(méi)有詳細記載。我們見(jiàn)到的最直接的資料是光緒八年左宗棠所作的《銅官感舊圖序》。左宗棠在這篇回憶文章中追憶此事道：“其晨，余縋城出，省公舟中，氣息僅屬，所著(zhù)單襦沾染泥沙，痕跡猶在。責公事尚可為，速死非義。公閉目不語(yǔ)，但索紙書(shū)所存炮械、火藥、丸彈、軍械之數，屬余代為點(diǎn)檢而已。”
就是說(shuō)，左氏來(lái)到船上，看到剛被撈上來(lái)的曾國藩氣息奄奄，神情狼藉，衣服上還沾著(zhù)河里的泥沙。左宗棠責備曾國藩此舉糊涂，說(shuō)勝負乃兵家常事，剛剛失敗一次就自尋短見(jiàn)，你怎么對得起皇上的信任，怎么對得起天下百姓？
曾國藩尷尬羞愧，只能閉目不語(yǔ)。等左宗棠說(shuō)夠了，才睜開(kāi)眼睛，讓人拿來(lái)紙，寫(xiě)出所剩軍火的數量，請左宗棠幫他查點(diǎn)一下。
應該說(shuō)，左宗棠的指責是有道理的。戰爭之中，只有笑到最后的才是勝利者，在此之前，任何情況都可能發(fā)生。初遇失敗就要自殺，這實(shí)在不是一個(gè)軍人應該具有的心理素質(zhì)。左宗棠來(lái)看曾國藩，是情。責備曾國藩，是義。這樣看來(lái)，左氏此舉，誠可謂情義交至。
但是左宗棠的表現其實(shí)并不是這樣恰當而完美，他的回憶其實(shí)有所避諱?！端幑颊劇分姓f(shuō)，左宗棠在這次會(huì )面中，曾當面嘲笑曾國藩為“豬子”，也就是湖南話(huà)笨蛋之意。
原來(lái)左宗棠對處于極度痛苦之中的朋友，就是這樣“安慰”的。乍聽(tīng)起來(lái)有點(diǎn)駭人聽(tīng)聞，不過(guò)細想一下，倒也符合左宗棠的天生炮筒子脾氣。與以后左宗棠多次對曾國藩的無(wú)理謾罵相比，這一罵畢竟光明正大，目的是想罵醒曾國藩。只是遇事一根筋的曾國藩被罵之后，似乎一時(shí)并未猛醒，還是準備著(zhù)要自殺。幸虧此時(shí)湘潭大捷消息傳來(lái)，另一路湘軍取得了大勝。這場(chǎng)勝利是太平軍興以來(lái)清軍取得的最大一次勝利，其光芒足以掩過(guò)此次失敗。這一消息立刻使曾國藩轉悲為喜，從床上跳了下來(lái)。
湘潭大捷確立了湘軍的聲望。曾國藩在湖南的境遇也立刻大大好轉，應駱秉章之請，重新搬回長(cháng)沙辦公。曾國藩與左宗棠同處長(cháng)沙，兩人過(guò)從甚密，“無(wú)一日不見(jiàn)，無(wú)一事不商。”左宗棠不但是駱秉章的高參，也成了曾國藩的高參。
然而性格上的沖突卻導致二人的合作再一次落入低谷。
湘潭大捷后，湘軍又連獲武昌、半壁山、田家鎮三處大捷。在官兵處處望風(fēng)潰逃、不堪一擊之際，湘軍卻一枝獨秀，成了大清王朝的中流砥柱。曾國藩因此難免躊躇滿(mǎn)志，露出不可一世之態(tài)，以為太平軍可舉手而平。而一直冷眼旁觀(guān)的左宗棠卻認為，連勝之后的湘軍全軍上下都已經(jīng)顯出驕態(tài)。將士皆驕，是軍事之大忌，也是由盛轉衰之際。所以他致書(shū)曾國藩，批評他存在輕敵思想，說(shuō)湘軍此時(shí)“將士之氣漸驕，將帥之謀漸亂”（全集，書(shū)牘卷二，《與王璞山》），要求他提高警惕，以防大的閃失。
左宗棠的出發(fā)點(diǎn)當然十分好。但問(wèn)題是他的書(shū)信風(fēng)格一貫是滿(mǎn)紙批評，“書(shū)辭傲誕”，把曾國藩置于比白癡強不了多少的角色上加以劈頭蓋臉地訓斥。
此時(shí)的曾國藩已經(jīng)今昔對比，不再是被湖南通省官員看不起的灰溜溜的“落水狗”，而成了大清王朝的救星。他修養再好，此刻也不免“頗露驕愎之氣”。況且壯年時(shí)的曾國藩脾氣其實(shí)也很暴烈，其內心深處的驕傲一點(diǎn)也不亞于左宗棠。兩人一生都以“剛強”聞名。左宗棠的剛是峻烈嚴厲、鋒芒畢露之剛，他曾自謂：“丈夫事業(yè)，非剛莫濟”。而曾國藩的剛雖然是外柔內剛，但強度絲毫也不遜于左氏。兩剛相遇，必有一傷。在長(cháng)沙他對左宗棠雖然表面上一直笑臉相迎，但是越謙虛的人其實(shí)自尊心往往越強，在和左宗棠相處的過(guò)程中，他已經(jīng)忍足了一肚子惡氣，現在左宗棠如此不禮貌，他再也不想忍氣吞聲、虛與委蛇了。
所以對左宗棠的幾次居高臨下式的指點(diǎn)，他一字未回。
剛開(kāi)始，左宗棠還不明白是怎么回事，還繼續去信指點(diǎn)曾國藩。及至四五封信都沒(méi)有接到回音，他才明白，曾國藩生氣了。
左宗棠已經(jīng)習慣了曾國藩的寬厚和包容，他似乎從沒(méi)有想到過(guò)，曾國藩也會(huì )生氣。因此，發(fā)現曾國藩真的不理他之后，也感覺(jué)有些后悔。不過(guò)在給朋友的信里，他仍然不承認自己有什么錯誤：“弟數與書(shū)而不一答，蓋嫌其太直也。……諸君以狂直目我，冤哉冤哉。”
然而問(wèn)題是，左宗棠的脾氣極差，眼光卻是極其高明的，不久，曾國藩的湘軍于咸豐四年年底果然大敗于江西湖口。太平軍燒毀湘軍水師戰船百余艘，沖上曾國藩座船，殺死他的管駕、監印等官，盡獲其文牘。曾國藩倉皇逃跑，“呼救無(wú)從”，又一次試圖投水自盡。太平軍湖口之戰的勝利，一舉扭轉了西征的整個(gè)戰局。至此，曾國藩沿江東下的攻勢被瓦解，迅速占領(lǐng)江西的計劃也被粉碎了。
因此一敗，曾國藩內心更推重左宗棠，而左宗棠更看不起曾國藩。不久，曾國藩移兵江西，步入危地，又與江西官員相處不睦，處境極為困難。左宗棠在與朋友的書(shū)信中，一直不忘津津有味地譏評曾國藩的表現。咸豐六年十一月十四日致胡林翼信中說(shuō)：“滌公方略本不甚長(cháng)，而事機亦實(shí)不順利。聞?dòng)形靼矊④娿暶鼇?lái)江之說(shuō)，恐此后日益為難。見(jiàn)與江西大僚構釁已深，傾之者多，將來(lái)恐同歸于糟而已。”又說(shuō)：“滌公（曾國藩）年來(lái)意興索然，于人材罕所羅致，所部杰出者頗少。”此外還有“鄉曲氣太重”、“才亦太缺”、“于兵事終鮮悟處”（皆致胡林翼信中語(yǔ)）等惡評。說(shuō)到極處，左宗棠更認為曾氏用兵呆滯，“非辦賊之人”，以為曾氏之才不足以平定太平天國，要拯救大清王朝，還需要別人出手。
罵歸罵，左宗棠的大局觀(guān)卻一直非常清晰。他十分清楚如果曾國藩徹底失敗，天下大勢將更不可為，所以一邊刻薄入骨地譏評曾國藩，同時(shí)也不遺余力地對湘軍加以救助。當石達開(kāi)突入江西后，左宗棠擔心江西全局因此而潰，禍及湖南，他說(shuō)：“吾為滌公（曾國藩）危，亦為吾鄉危”，因此向湖南巡撫駱秉章建議迅速支援江西：“以時(shí)局論，固無(wú)有急于援江西者。”在左宗棠的主持下，湖南派出劉長(cháng)佑速帶援軍于咸豐六年初趕往江西，救曾國藩于危難之中。后來(lái)又陸續派劉騰鴻、曾國荃、周鳳山、王珍等軍東援江西，并在接濟軍餉方面給了曾國藩以慷慨幫助。兩人的關(guān)系因此又多云轉晴，重修舊好。左宗棠的惡評當然或多或少會(huì )傳入曾國藩的耳朵，曾國藩卻沒(méi)有過(guò)任何反駁或者辯白。他把這些話(huà)默默地咽了下去，對左宗棠仍然一如既往地推重。咸豐六年，曾國藩老弟曾國荃在湖南募兵，寫(xiě)信給哥哥討教用兵方法。曾國藩寫(xiě)信給他，讓他多聽(tīng)左宗棠的意見(jiàn)：“一聽(tīng)駱中堂，左季兄之命，敕東則東，敕西則西。”可見(jiàn)他對左宗棠才干的絕對信任。
