免疫系統衰老的主要原因是胸腺的退化。胸腺是T細胞分化、發(fā)育、成熟的場(chǎng)所，是機體重要的淋巴器官。研究發(fā)現，胸腺衰退伴隨著(zhù)年齡的增長(cháng)而發(fā)生，平均每16年縮小近一半，所以T細胞的產(chǎn)量也會(huì )相應下降。而且，某些癌癥的發(fā)病率上升與新T細胞數量下降存在極強的相關(guān)性。
“‘免疫監視假說(shuō)’（immunosurveillance hypothesis）認為，癌細胞在體內不斷形成，但是正常情況下免疫系統會(huì )在新腫瘤形成之前消滅它們?！蔽恼碌谝蛔髡逽am Palmer博士表示，“T細胞持續監測癌細胞，試圖摧毀它們。一旦免疫系統變弱，癌細胞存活的幾率就會(huì )增加。而且，隨著(zhù)胸腺的衰退，這一糟糕情況發(fā)生的幾率會(huì )增加?！?/p>
研究人員將T細胞和癌細胞之間的較量比喻成“戰爭”，一旦超過(guò)某個(gè)閾值，癌細胞就會(huì )獲勝，并認為，這一閾值會(huì )隨著(zhù)年齡的增長(cháng)而下降，且與T細胞的產(chǎn)量成正比。這一假設可以解釋癌癥發(fā)生概率增加的現象。
