贏(yíng)稷為秦惠文王幼子，母親羋月原為楚國人，入秦宮時(shí)僅為八子身份。按照嫡長(cháng)子繼承制非嫡非長(cháng)的贏(yíng)稷自然是沒(méi)有王位繼承權的。秦惠文王去世后，嫡長(cháng)子贏(yíng)蕩繼位為王，史稱(chēng)秦武王；而尚年幼的贏(yíng)稷則被派往苦寒的燕國當質(zhì)子，如果不出意外的話(huà)贏(yíng)稷可能終其一生都難以再回秦國?？墒菦](méi)過(guò)幾年秦武王就因舉鼎身亡，又因其無(wú)子秦國一時(shí)間沒(méi)有了合適的王位繼承人選，這就給了遠在異國和封地的庶子一個(gè)繼位的機會(huì )。
身在燕國的贏(yíng)稷也不例外，得知消息后便著(zhù)手準備回秦。但是，秦國國內大臣們并不看好年齡尚幼的贏(yíng)稷，加之其他公子的激烈爭奪，都使得贏(yíng)稷回國之路坎坷異常。這時(shí)，趙武靈王向贏(yíng)稷伸出援手，讓身處代郡的宰相趙固將贏(yíng)稷先迎回趙國，再從趙國返回了秦國?；氐角貒内A(yíng)稷，得到了已經(jīng)身為秦國大將的舅舅魏冉的支持，順利奪得王位。
由于贏(yíng)稷繼位時(shí)年紀尚輕，秦國國內局勢復雜多變，其母秦宣太后與魏冉便代其主掌秦國大權。秦宣太后接管秦國政務(wù)后，馬上采取聯(lián)姻的方式鞏固秦國的外部壞境，而聯(lián)姻的對象便是其母國楚國。宣太后先是為兒子贏(yíng)稷迎娶楚國公主羋瑤為正妻，后又將秦女嫁往楚國。確保了外部環(huán)境的暫時(shí)安定后，宣太后便著(zhù)手培植自己的親信力量，先是應楚懷王的推薦將向壽任命為相，再將自己的弟弟魏冉和羋戎以及自己的其他兒子封侯拜相。
秦宣太后執政的三十余年中，秦昭襄王全力配合，母子二人戮力同心，先后誘殺楚懷王和義渠王，解決了秦國的兩大隱患的同時(shí)大大增強了自身的實(shí)力。秦宣太后雖為弱質(zhì)女流，但膽識謀略絲毫不輸男兒，她奉行結盟政策卻從不完全相信依賴(lài)盟友，對待楚懷王就是如此。楚國貪戀秦國割讓的土地而與秦國結盟，從而瓦解了齊楚的攻秦聯(lián)盟，使得齊、韓、魏三國對其聯(lián)盟心生忌憚。
三國不敢貿然攻打軍事力量強大的秦國，便來(lái)圍攻楚國。楚國遭此大難卻沒(méi)能得到秦承諾的六百里土地，惱羞成怒，憤而發(fā)兵攻秦。楚國雖然曾經(jīng)雄霸一方，但是到楚懷王一代實(shí)力已大不如前，與秦軍三戰皆以失敗告終。宣太后并不滿(mǎn)足于此，她要讓楚國再也構不成秦國的威脅。于是在公元前299年，秦國發(fā)兵攻打楚國，一連拿下了楚國八座城池，楚懷王只得親自前往秦國求和。這次，秦宣太后干脆扣押了楚懷王，使得楚國國內大亂，再也無(wú)法與秦國爭鋒。
秦宣太后的精明強悍必然會(huì )掩蓋秦昭襄王的光彩，歷史上對秦昭襄王的記載也大多難以脫離秦宣太后，有的甚至認為秦昭襄王實(shí)際上只是個(gè)傀儡。但是，從現有的史料來(lái)看，秦昭襄王也是胸中有丘壑的王者，不管是從外戚手中收回王權，還是任用范睢為相根據形勢改變戰略方面，都顯示出其英明果決的王者風(fēng)范。
即便是廣為世人詬病的逼殺白起一事，秦昭襄王也有其不得不這樣做的考量。當年長(cháng)平一戰，白起利用趙國將領(lǐng)趙括的魯莽輕敵，阻斷了趙國軍隊的糧道，從而大敗趙國，四十萬(wàn)趙軍投降。白起為防止投降的趙軍發(fā)生動(dòng)亂，下令全部坑殺，一時(shí)間使得趙國舉國震動(dòng)，元氣大傷。
趙國人對白起自然恨之入骨。后來(lái)，秦國再次攻打趙國久攻不下，秦昭襄王便想讓白起掛帥，遭到了白起的推辭。秦昭襄王便因此要將白起削職逐出咸陽(yáng)。又因范睢受到賄賂加之本身與白起有過(guò)節，便在秦昭襄王面前建議：白起已經(jīng)心生怨恨，為避免后患宜殺之。
秦昭襄王雖然采納了范睢建議逼死了白起，但是不是受到范睢蠱惑那么簡(jiǎn)單。對于秦昭襄王而言，白起雖然功績(jì)卓著(zhù)但也功高震主，在民間的聲望遠遠超過(guò)一個(gè)王，這就必然會(huì )對王權構成一定的威脅。另外，秦國東征西戰到今天，已經(jīng)基本確立起了獨一無(wú)二的霸主地位，接下來(lái)要爭取的將不是地盤(pán)而是民心。白起作為秦國征戰的利刃，代表著(zhù)秦國血腥暴戾的一面，他的死亡也間接傳達出秦昭襄以德服民的決心。
秦昭襄王一生在政治、軍事、經(jīng)濟方面對秦國的發(fā)展均做出了卓越的貢獻，至其逝世，秦國的國土面積已經(jīng)超過(guò)了東方六國之和。
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