公元317年，晉元帝司馬睿渡江初建東晉王朝時(shí)，定都建康（今南京）。大興年間，元帝想在都城的正南門(mén)宣陽(yáng)門(mén)外建立雙闕，以示皇權的至尊。當時(shí)眾官議論紛紛，都說(shuō)義興（宜興）漢司徒許玉墓前的二闕高壯，可以遷到這里。丞相王導不同意，他清醒地知道，東晉政權草創(chuàng )，財力不足，連城墻都還用竹籬笆代替，哪有條件建闕。王導思索了幾天，有一天，他陪晉元帝乘輿出宣陽(yáng)門(mén)，往南眺望，只見(jiàn)牛首山兩峰對峙，十分壯觀(guān)，便遙指山峰說(shuō)：“此天闕也，豈煩改作！”元帝明白王導的苦心，就聽(tīng)從他的意見(jiàn)，取消建立雙闕的計劃，稱(chēng)牛首山為天闕山?！?/span>昭明文選》中陸倕的《石闕銘》里即有“乃假天闕于牛頭”的記載。唐朝天寶初，牛首山正式改名為“天闕山”。
南朝劉宋孝武帝大明五年（461），牛首山西峰南坡山洞里，曾住過(guò)高僧辟支和尚，他在此洞中“立地成佛，上天為仙”，因此住過(guò)的山洞稱(chēng)辟支佛洞，又稱(chēng)佛窟洞。牛首山一度亦稱(chēng)仙窟山。
南朝梁代佛教盛行，牛首山南建有佛窟寺（今宏覺(jué)寺），唐代又添建宏覺(jué)寺塔。唐太宗貞觀(guān)六年（632），牛首山成了佛家“牛頭宗”（一名“牛頭禪”）的發(fā)祥地。佛家稱(chēng)“江表牛頭”即指此。塔有碑，碑文《牛首山第一祖融大師新塔記》，為著(zhù)名詩(shī)人劉禹錫所撰。
自梁代到明代的千余年間，牛首山一直是僧人咸集，群賢畢至之地。余賓碩描寫(xiě)它：“秀宇層明，松嶺森陰，綺館繡錯，漂渺玲瓏”。在牛首山東峰舍身崖的感應泉旁，有明景泰六年（1455）詩(shī)刻。鳳字形石壁上除有梵文和詩(shī)刻外，還有4龕石刻佛像，多者達75尊，大者近2米。足見(jiàn)明代佛教盛況之一斑。
牛首山森林公園位于南京市南郊風(fēng)景區江寧區境內，由牛首山、祖堂山、將軍山、東天幕嶺、西天幕嶺，隱龍山等諸多大小山組成。1995年被列為江蘇省省級森林公園，2002年4月正式掛牌運營(yíng)。牛首山因山頂南北雙峰似牛角而得名，《金陵覽古》曰：“遙望兩峰爭高，如牛角然?！?/span>
牛首山北連翠屏山、南接祖堂山，周?chē)懈袘?、虎跑泉、白龜池、兜率巖、文殊洞、辟支洞、含虛閣、地涌泉、飲馬池等自然景觀(guān)，及宏覺(jué)寺、弘覺(jué)寺塔、鄭和墓和抗金故壘等人文景觀(guān)。
南京市牛首山北部景區已于2014年8月13日正式對外開(kāi)放，景區內的圣象廣場(chǎng)上的12頭形態(tài)各異的石象創(chuàng )下“中國之最”，是目前中國國內單體最大的花崗巖整料雕刻石像群。
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