按照邊際分析法，不是全部而是最后一個(gè)單位決定事物的價(jià)值。
自從石油時(shí)代開(kāi)始以來(lái)，世界主要靠豐富的低價(jià)石油推動(dòng)了經(jīng)濟車(chē)輪的前進(jìn)。盡管地質(zhì)勘探技術(shù)有了驚人的進(jìn)步，但所探明的新的石油儲量明顯減少。在不久的將來(lái)，不論是發(fā)達國家還是發(fā)展中國家，最終都會(huì )面臨石油危機?，F在的問(wèn)題是，假設地球上還有的石油儲量都能被探明，比如說(shuō)總共還有20000億桶，而全球今后每年平均消耗250億桶，那么全球石油還能供人類(lèi)使用多少年呢？
這個(gè)問(wèn)題似乎是太無(wú)聊了，因為哪怕是只有小學(xué)文化程度的人通過(guò)簡(jiǎn)單的計算也會(huì )得出還能用80年的結論。但在經(jīng)濟學(xué)家看來(lái)，這未必是正確的答案！雖然要準確地說(shuō)出全球石油還能供人類(lèi)使用多少年還受制于很多不確定的因素，但僅根據上述所提供的條件而論，經(jīng)濟學(xué)家們給出的答案是絕對少于80年。也許你有點(diǎn)奇怪，在進(jìn)一步說(shuō)明這一問(wèn)題之前，我們有必要引入經(jīng)濟學(xué)的邊際分析法。
經(jīng)濟學(xué)的邊際分析法強調的是在一個(gè)連續的過(guò)程中最后一個(gè)最重要的思想。有這樣一則笑話(huà)，一個(gè)十分饑餓的人去買(mǎi)燒餅，連續吃了五個(gè)才吃飽。于是，他感慨地說(shuō)：“早知道這第五個(gè)燒餅可以充饑，當初只買(mǎi)這個(gè)就好了！”這個(gè)餓漢的結論雖然滑稽，但這里還是顯示了邊際分析的重要性。應當說(shuō)，這五個(gè)燒餅本身是沒(méi)有區別的，但在人們消費的過(guò)程中卻是最后一個(gè)燒餅決定其價(jià)值。也就是說(shuō)，在人們的消費感受中，最后一個(gè)燒餅具有決定性作用。
邊際分析強調下一個(gè)或最后一個(gè)最有用，這個(gè)方法在經(jīng)濟學(xué)中的大量運用始于19世紀70年代一批工程師投身于經(jīng)濟學(xué)研究的運動(dòng)，這被稱(chēng)為經(jīng)濟學(xué)的“邊際革命”。在此以前，經(jīng)濟學(xué)家們飽受“水和鉆石之謎”的困惑而不能自解。因為一部分經(jīng)濟學(xué)家深信任何東西的價(jià)值都是由其效用（滿(mǎn)足人們某種需要的程度）決定的。但水和鉆石一比較，問(wèn)題就出來(lái)了，水是生命之源，人們一天都離不開(kāi)它，效用可謂極大；而鉆石對于人們的生活來(lái)說(shuō)，可有可無(wú)，一輩子沒(méi)有也沒(méi)有大的關(guān)系，可謂效用極低。但在現實(shí)中，鉆石通常比水貴得多，這就形成了悖論。雖然按照“物以稀為貴”的諺語(yǔ)，人們可以說(shuō)，鉆石比水要稀少，所以，鉆石比水要貴，但按照經(jīng)濟學(xué)理論的要求，這正是需要進(jìn)一步解釋的。而邊際分析法恰恰做到了這一點(diǎn)。
按照邊際分析法，不是全部而是最后一個(gè)單位決定事物的價(jià)值。從起點(diǎn)來(lái)看，第一單位水的價(jià)值無(wú)疑是非常高的，但由于通常情況下水的數量極其豐富，到最后，一單位水就遞減得不值什么錢(qián)了；而對鉆石來(lái)講，第一單位肯定不如水的價(jià)值高，但由于鉆石的數量極其有限，到了最后一單位，鉆石的價(jià)值就再也遞減不下去了，這就形成了鉆石的昂貴。“水和鉆石之謎”由此得以破解。
現在再來(lái)看全球石油還能用多久的問(wèn)題。石油資源是一種不可再生能源。盡管最近有科學(xué)考察表明，這種能源在地球上依然在不斷生成，例如在墨西哥灣、黑海等，但其生成的速度，不是以年計算，而是要用地質(zhì)年代來(lái)計算。所以我們只能以全球目前的20000億桶石油儲量為考慮對象。目前由于石油的儲量還算豐富，所以人們使用的石油以其使用方便和價(jià)格低廉而遠勝于其他能源。但在今后的石油開(kāi)發(fā)過(guò)程中，隨著(zhù)石油數量的不斷減少，其開(kāi)采的難度會(huì )越來(lái)越難，石油開(kāi)采的邊際成本是遞增的，也就是說(shuō)，不用等到20000億桶石油開(kāi)采完，在邊際上，石油因其開(kāi)采成本遞增而價(jià)格會(huì )變得十分昂貴，以致于和其他能源相比，特別是新能源的使用，石油已沒(méi)有任何優(yōu)勢可言，因而必然被人們所棄用。這就是在給定條件下石油為什么不能使用80年的原因所在。
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