中國有明確記載的國家最高學(xué)府始建于西周時(shí)期，稱(chēng)為太學(xué)，至秦漢魏晉南北朝相延不改。隋朝天下一統，開(kāi)皇初年，決定設國子寺，轄國子學(xué)、太學(xué)、四門(mén)學(xué)、書(shū)學(xué)、算學(xué)。開(kāi)皇十三年（593年）
位于北京東城成賢街（今改名為國子監街）的北京國子監建于元朝大德十年（1306年），初稱(chēng)北平郡學(xué)，后升格為中央官學(xué)的國子監，明代永樂(lè )，正統年間曾大規模修葺和擴建，清乾隆四十八年（1784年）又增建“辟雍”一組皇家建筑，形成現在的規制。成為中國元、明、清三代國家管理教育的最高行政機關(guān)和國家設立的最高學(xué)府，整整700年之久。這也是中國歷史上最后一座國子監，是那個(gè)逝去時(shí)代的永久紀念標的。
走在今日安定門(mén)內的國子監街上，恍然有穿越時(shí)空之感，這是北京古韻保存最完整的地區。這條東西向的街道不算長(cháng)，然而規格很高，其兩端的街口和國子監大門(mén)兩側各有一座彩繪牌樓，是北京僅存的擁有4個(gè)牌樓的街道。道路兩側種植著(zhù)高大的國槐，這是北京市的市樹(shù)，最能體現出北京老城的風(fēng)貌。此時(shí)槐葉新綠，然而盛夏之時(shí)，必定是濃蔭如翠蓋，陽(yáng)光透過(guò)樹(shù)冠，閃著(zhù)光暈，把地面映得斑斑駁駁，迸發(fā)出一種地道的老北京的味道。
國子監正門(mén)外兩側坊額題寫(xiě)著(zhù)“國子監”的牌坊路北，各立有一通“下馬碑”，這是清代的遺存，上面用滿(mǎn)、漢、蒙、回、托忒蒙、藏6種文字鐫刻“官員人等，至此下馬”。行經(jīng)此處，文官下轎，武官下馬，九五之尊的皇帝也不得例外。這組古建筑群坐北朝南，共三進(jìn)的院落，占地27000多平方米。位于中軸線(xiàn)上的主體建筑依次是集賢門(mén)、太學(xué)門(mén)、琉璃牌坊、辟雍、彝倫堂、敬一亭，東西兩側有四廳六堂、御碑亭、鐘鼓亭等。集賢門(mén)是一座三間單檐懸山頂的灰色筒瓦建筑，柱為黑色，門(mén)兩側是八字形粉壁墻，很有最高學(xué)府的肅穆。進(jìn)入集賢門(mén)，就是第一進(jìn)院落，東西設有井亭，東側的持敬門(mén)與孔廟相通。二門(mén)名太學(xué)門(mén)，門(mén)內左為鐘亭，右為鼓亭。門(mén)北甬道中有一座琉璃牌坊，高大華美，三門(mén)四柱七座，是北京唯一一座專(zhuān)為教育設立的琉璃牌坊。牌坊正背兩面的坊額為“圜橋教澤”、“學(xué)海節觀(guān)”，均系乾隆皇帝御書(shū)。牌坊上覆黃色琉璃瓦，以示皇家向學(xué)重教的傳統。坊內左右為黃琉璃瓦重檐碑亭。北面就是國子監的主體建筑辟雍。
辟雍建于中軸線(xiàn)中心一座圓形水池中央的四方高臺上，是一座方形重檐攢尖鎏金寶頂殿宇。長(cháng)、寬各約17米，通高22．94米。四面開(kāi)門(mén)，設臺階六級。辟雍周?chē)h(huán)繞著(zhù)長(cháng)廊，四面架設精致的小橋橫跨水池使殿宇與院落相通，這種建筑形制象征著(zhù)天圓地方。乾隆皇帝之后，每逢新帝即位，都要來(lái)此做一次講學(xué)，以示皇帝對高等教育的重視。現在辟雍殿內的陳設是根據乾隆皇帝修建辟雍后，于乾隆五十年（1785年）第一次“臨雍講學(xué)”時(shí)的陳設和場(chǎng)景復原的。六堂，是位于辟雍左右兩側的33間房，合稱(chēng)為六堂，分別為：率性堂、誠心堂、崇志堂、修道堂、正義堂、廣業(yè)堂，是貢生、監生們的教室。
辟雍之北是彝倫堂，在元代名為崇文閣，是元朝藏書(shū)之所。明代永樂(lè )年間予以重建并改名為彝倫堂，早年曾是皇帝講學(xué)之處，乾隆年間興建辟雍之后，則改為監內的藏書(shū)處。彝倫堂為單檐懸山頂，面闊七間，后帶抱廈三間，總面積六百多平米，是國子監里最大的廳堂式建筑。彝倫堂前，寬廣的平臺，稱(chēng)為靈臺，也叫露臺，是國子監召集監生列班點(diǎn)名、集會(huì )和上大課的場(chǎng)所。靈臺東南角上，立有一座石刻日晷，是白天測定時(shí)間的儀器。彝倫堂之後建有敬一亭，是國子監的第三進(jìn)院落。建于明嘉靖七年（1528年），這里是辦公區，設有祭酒（校長(cháng)）廂房和司業(yè)（副校長(cháng)）廂房，以及博士（主任級教師）廳和七座御制圣諭碑，是國子監行政部門(mén)辦公的場(chǎng)所。
國子監內尤為值得一提的是，在國子監與孔廟的夾道內，有一處儒家經(jīng)典石經(jīng)碑，這些石經(jīng)包括《周易》、《尚書(shū)》、《詩(shī)經(jīng)》、《周禮》、《儀禮》、《禮記》、《春秋左傳》、《春秋公羊傳》、《春秋谷梁傳》、《論語(yǔ)》、《孝經(jīng)》、《孟子》、《爾雅》十三部，共189方，連同諭旨、御制告成碑共190塊，計63萬(wàn)多字，為我國現存的一部最完整的十三經(jīng)刻石。我國古代國家最高學(xué)府素有刻制儒家經(jīng)典石經(jīng)的傳統，先后刻有漢代的《熹平石經(jīng)》、曹魏的《正始石經(jīng)》、唐朝的《開(kāi)成石經(jīng)》、后蜀的《廣政石經(jīng)》、北宋的《嘉佑石經(jīng)》等，在朝代興替中，或蕩然無(wú)存，或有殘損，只有這部是完璧。該部石經(jīng)由蔣衡書(shū)寫(xiě)，自雍正四年（1726年）開(kāi)始，到乾隆二年（1737年）始完成，歷時(shí)12年。乾隆五十六年（1791年）以蔣書(shū)刻石，4年后碑成，立于國子監東西六堂內。1956年由于國子監修繕，石經(jīng)移于國子監與孔廟的夾道內。因為這部石經(jīng)刻于乾隆年間，故有《乾隆石經(jīng)》之稱(chēng)。
國子監除了是國家傳授經(jīng)義的最高學(xué)府外，更多地承擔了國家教育管理的職能。國子監設祭酒一人，從四品，相當于校長(cháng)；司業(yè)一人，正六品，相當于副校長(cháng)。其下屬有繩愆廳，設監丞一人，正八品，相當于教導主任。博士廳，《五經(jīng)》博士五人，從八品。率性、修道、誠心、正義、崇志、廣業(yè)六堂，助教十五人，從八品；學(xué)正十人，正九品；學(xué)錄七人，從九品。典簿廳，典簿一人，從八品。典籍廳，典籍一人，從九品。掌饌廳，掌饌二人，未入流。這些都是各級的教職人員，他們承擔起了管理與教學(xué)的重任。
國子監的學(xué)生稱(chēng)為監生，其來(lái)源為地方儒學(xué)，即歲貢生員。因初以各儒學(xué)歲貢一人，故名。以后所貢生員有所增加，定府學(xué)歲貢二人，州學(xué)二歲三人，縣學(xué)歲一人，成為定制。
國子監生們學(xué)習《四書(shū)》《五經(jīng)》，兼習《性理大全》以及律令、書(shū)數等。被選入國子監的貢生們入監后還要經(jīng)過(guò)再考后分堂肄業(yè)。國子監共分為六堂：即率性、修道、誠心、正義、崇志、廣業(yè)六堂。其中以率性堂為最高一等，次為修道、誠心二堂，再次則為正義、崇志、廣業(yè)三堂。左、右司業(yè)各掌三堂。凡是只通《四書(shū)》，未通經(jīng)義者，居正義、崇志、廣業(yè)三堂肄業(yè)，入監一年半以上，文理條暢者，升入修道、誠心二堂，再經(jīng)過(guò)一年半，經(jīng)史兼通、文理俱優(yōu)者，乃升率性堂。升入率性堂后始行積分之法。所謂積分法，即通過(guò)考試給予分數并積累分數，以區分及格與不及格。一年之內積至八分者即為及格，可以授官，未及八分者為不及格，仍須坐堂讀書(shū)。
在明代，國子監生們的待遇很優(yōu)厚，學(xué)旁就有諸生的宿舍，稱(chēng)為號房。厚給廩餼，歲時(shí)賜布帛文綺、襲衣巾鞾。正旦元宵諸令節，俱賞節錢(qián)。到清代，國子監的生徒共分兩大類(lèi)。一為貢生，一為監生。貢生有歲貢、恩貢、拔貢、優(yōu)貢、副貢、例貢，監生有恩監、蔭監、優(yōu)監、例監。待遇上已遠較明朝遜色。國子監也越來(lái)越不受重視，后來(lái)竟要靠出售文憑來(lái)?yè)Q取收入以維持運營(yíng)的地步。
明清時(shí)期的國子監還是一座國際性學(xué)校，曾接納東亞漢文化圈內的各國留學(xué)生就讀。明代首開(kāi)外國留學(xué)生入國子監讀書(shū)之先河，高麗國于洪武三年（1370年）遣金濤等4人入監讀書(shū)。從洪武二十二年（1389年）起，日本也開(kāi)始遣子弟入監就讀。而在這些國家中，以琉球國“為最篤”，琉球官生入監就讀者絡(luò )繹不絕，甚至還出現了女性留學(xué)生。國子監為此將國子監后院的西廂原國子司業(yè)的辦公場(chǎng)所改為琉球學(xué)館，專(zhuān)門(mén)做琉球留學(xué)生的宿舍和學(xué)習場(chǎng)所。國子監對這些留學(xué)生待遇十分優(yōu)厚，由此成就了中外教育史和中外交流史上的一段佳話(huà)。
古代中國一直遵循著(zhù)“左廟右學(xué)”的原則，國子監的東側就是孔廟，二者合為一體，不可分割。北京孔廟是全國規格最高的孔廟，占地2.2萬(wàn)平方米，于元朝大德六年（1302年）興建，大德十年（1307年）落成。明朝永樂(lè )九年（1411年）重建，后經(jīng)歷代多次重修。為元、明、清三代祭孔建筑，故又名“先師廟”。廟坐北朝南，大門(mén)稱(chēng)先師門(mén)，仍保持元代風(fēng)格。前有琉璃壁及下馬碑，進(jìn)門(mén)東西有碑亭、神廚、神庫等，進(jìn)大成門(mén)至第二進(jìn)院，正殿名大成殿，為孔廟主體建筑，面闊9間，進(jìn)深5間，黃琉璃筒瓦重檐廡殿頂，殿前月臺三出陛，殿內供奉孔子及“四配”“十二哲”。院內有古井一口，青石板組成的花瓣形井臺，石質(zhì)井圈，乾隆皇帝賜名“硯水湖”。大成殿后有崇圣祠，自成院落，為祭祀孔子先祖之地。
孔廟最值得一說(shuō)的是第一進(jìn)院落的御路兩側豎立著(zhù)198通進(jìn)士題名碑，其中元代3座、明代77座、清代118座。這些進(jìn)士題名碑上刻著(zhù)元、明、清三代各科進(jìn)士的姓名、籍貫、名次，共計201科、51624人。700多年的歷史在這里凝聚，體現出中華文化的源遠流長(cháng)和綿延不絕，令人感佩萬(wàn)分。在這眾多的進(jìn)士中，我們很容易就發(fā)現一些耳熟能詳的歷史名人，如明代的于謙、嚴嵩、張居正、徐光啟、袁崇煥，清代的紀昀、劉墉、林則徐、曾國藩等，以及中國最后一科狀元劉春霖，而這些碑上題名之人，新中國成立后還健在的，只有著(zhù)名的民主人士沈鈞儒先生一人而已。
北京國子監和孔廟，承載了我國700年的科舉文化，是我們這個(gè)偉大文明國家的最重要、最寶貴的一份歷史記憶。
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