土木堡之變以及英宗被俘的消息傳來(lái)，大明京城亂成一鍋粥，有大臣建議與瓦剌議和換回英宗，也有人說(shuō)必須立即遷都以避瓦剌人之鋒芒。是戰、是和、還是遷都？面對大臣們無(wú)休止的爭論，郕王朱祁鈺有些惶惑，更有些拿不定主意。
就在朱祁鈺繞室彷徨、長(cháng)吁短嘆時(shí)，一貫熱血的兵部侍郎于謙挺身而出，他認為國不可一日無(wú)主，何況國家值此危難之際，更不能沒(méi)有主心骨，于是他率眾人覲見(jiàn)孫太后，請求太后立英宗的異母弟郕王為新帝，以穩大明社稷江山與軍民之心。孫太后聽(tīng)罷深以為然，于是郕王朱祁鈺被擁立為帝，是為明景帝，也稱(chēng)明代宗。
明景帝朱祁鈺上位后，遙尊被俘的英宗朱祁鎮為太上皇。同時(shí)，他嚴令駐守邊關(guān)各將，不準私下里與瓦剌人接觸，即便瓦剌人以太上皇的名義請求談判、索要財物，也一概不得答允。
瓦剌太師也先本來(lái)認為自己手中的大明皇帝是奇貨可居，大可以利用他招搖撞騙，誰(shuí)料留守帝都的郕王朱祁鈺李代桃僵，悍然接位，對自己索要財物的訛詐不理不睬，令自己手中的寶貝頓成燙手的山芋，吃不下也甩不脫，于是他惱羞成怒，大舉揮師南下，準備攻打明都北京。
滄海橫流，方顯英雄本色。面對洶洶來(lái)犯的瓦剌大軍，兵部侍郎于謙成了攸關(guān)北京安危的中流砥柱，他大膽啟用石亨等年輕將領(lǐng)，并選派有能力的將軍鎮守京城九門(mén)，北京軍民在于謙的感召下，輪流上城值守，嚴密監視兵臨城下的瓦剌軍動(dòng)向。于謙對明景宗朱祁鈺說(shuō)：“軍隊的事情，我愿負全責，假如效果不佳，甘愿提頭來(lái)見(jiàn)”！
瓦剌太師也先也有自己的小算盤(pán)：他以為自己手中握有明英宗這個(gè)重量級人質(zhì)，守城明軍投鼠忌器，定不會(huì )死命抵抗，明廷必會(huì )不戰而降，不料明軍在于謙的帶領(lǐng)下眾志成城，嚴陣以待，沒(méi)有一絲一毫乞降的模樣。見(jiàn)明軍一副精血守城的樣子，也先暴跳如雷，他大手一揮，下令攻城。瓦剌軍吶喊著(zhù)抵近城墻，架起云梯，舍命攻城。于謙指揮明朝文武數次擊退瓦剌軍的進(jìn)攻，城上箭如飛蝗，熱油滾木輪番拋下，瓦剌軍雖傷亡慘重，但也先仍志在必得，他督促兵士前仆后繼，直進(jìn)不退。守城明軍兵力已經(jīng)捉襟見(jiàn)肘，眼見(jiàn)瓦剌兵即將登上城頭，于謙急中生智號召民眾協(xié)助士兵守城，充分發(fā)揮了北京居民的力量來(lái)彌補軍力的不足。明史記載：瓦剌兵一度突進(jìn)土城，民眾自發(fā)組織起來(lái)，大家紛紛爬上屋頂等制高點(diǎn)，吶喊著(zhù)用磚木擂石投擲敵人，砸得敵軍哭爹叫娘，死傷慘重，又不得不狼狽的退了出來(lái)。
兩軍你攻我守，相持了五天時(shí)間，也先面對京城高大的銅墻鐵壁一籌莫展，來(lái)自漠北的蒙古騎兵本就不擅攻城，因此城下遺尸累累，加上駐扎在各地的明朝勤王軍隊正陸續朝京城趕將來(lái)，再僵持下去恐對瓦剌不利，他思慮再三，只得率軍怏怏而退。
于謙一戰成名，被譽(yù)為民族英雄，他以弱勝強，率領(lǐng)京城軍民取得了帝都保衛戰的勝利。
明景宗朱祁鈺上位后的第二年（1450年），頒令改元景泰。退走大漠的瓦剌太師也先深覺(jué)大明帝囚朱祁鎮已毫無(wú)利用價(jià)值，既成累贅，不如做個(gè)順水人情，將他放歸明都。北京攻防戰結束一年后，明英宗朱祁鎮被瓦剌送回中原。被尊為太上皇的哥哥喜獲自由，可身為新皇的弟弟卻不高興了。此時(shí)的明景宗朱祁鈺已經(jīng)坐穩江山，一山難容二虎，所以回到北京的明英宗立刻被軟禁在南宮中。明英宗在南宮中被嚴密監視居住，時(shí)間長(cháng)達七年。景泰八年（1457年），明景帝朱祁鈺病危，他招來(lái)鎮守邊關(guān)的驍將石亨等人，叮囑他們一定要擁立自己的兒子為帝。
令朱祁鈺料想不到的是，石亨等人早已暗懷鬼胎，一直另有打算。原來(lái)明英宗在位時(shí)比較重視軍隊建設，因此善待武將，他一貫將將領(lǐng)們視為肱骨之臣而厚愛(ài)有加 。而明景帝卻是在于謙等文臣的扶持下登上皇位的，他上位后重用文臣，大肆削奪，打壓、排斥武將之權，石亨等人因此被外放邊關(guān)，一直心懷不滿(mǎn)，所以手里有兵的大明將軍們大都心向英宗。此番石亨奉召回京，見(jiàn)明景宗已經(jīng)病入膏肓，于是決心輔佐英宗復辟，助他奪回失落已久的王權。
景泰八年（1457年）正月十九日夜，邊將石亨、徐有貞等人勾結大太監曹吉祥突然發(fā)動(dòng)政變，他們從南宮中迎出被囚禁七年的明英宗，并在第二天一早的朝會(huì )中宣布英宗復辟，給毫不知情的諸臣一個(gè)措手不及，造成了英宗復辟的既成事實(shí)。石亨、曹吉祥等人擁戴英宗復辟成功，史稱(chēng)“奪門(mén)之變”。
這下該輪到明景宗朱祁鈺遭罪了。他被迫遷到西宮居停，旋即又被降為郕王，不到一月就在滿(mǎn)目凄涼中病歿。英宗又坐上了讓他既熟悉又陌生的龍椅，心中無(wú)限感慨，為表感激之情，他大肆封賞那些擁立有功的大臣們，石亨、曹吉祥、徐有貞等人都被封侯賜爵，一時(shí)間飛黃騰達，權傾朝野。而青史留名的英雄于謙則因反對英宗復辟而慘遭誅殺，那些追隨他浴血奮戰、誓死保衛京城的功臣們大多死的死、貶的貶，一夜間，功臣變罪臣。消息傳開(kāi)，大明舉國錯愕，物議騰沸。
奪門(mén)之變是土木堡之變的余音，也可視作延續，是明朝上層參與皇室爭權的一場(chǎng)內亂，而那位鐵骨錚錚、呤誦過(guò)“粉身碎骨渾不怕，要留清白在人間”的民族英雄于謙則橫遭冤殺，成了這場(chǎng)以爭權奪利為目的的宮廷斗爭的犧牲品。
此后，石亨、曹吉祥等人大權在握，逐漸飛揚跋扈，甚至對英宗也變得不那么畢恭畢敬了。英宗對石亨、曹吉祥等人的專(zhuān)權日漸不滿(mǎn)，他暗中籠絡(luò )李賢、王翱等能臣，并驅使錦衣衛為爪牙羅織石、徐謀反罪名，后將石亨、徐有貞等人盡數擒殺。見(jiàn)同黨石亨被誅殺，大監曹吉祥深感驚恐，于是他決定孤注一擲，企圖陰謀造反，后來(lái)事敗被殺。這就是明史上著(zhù)名大事件“曹石事變”。咸魚(yú)翻身的明英宗朱祁鎮笑到最后，成為這場(chǎng)兄弟間爭奪君權的最后贏(yíng)家。
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