東晉作為一個(gè)南渡政權，本身并不具備極高合法性，皇族也沒(méi)有高度專(zhuān)權，更像是一個(gè)皇族遠支（司馬睿）與世家大族（瑯琊王氏等）共建的政權，所以東晉初年是“王與馬，共天下”。
再往上追溯，其實(shí)西晉的合法性也挺勉強的，因為司馬氏是欺負人家孤兒寡母奪取的帝位，按《世說(shuō)新語(yǔ)》記載，東晉明帝聽(tīng)說(shuō)西晉的發(fā)家史后，捂臉哀嘆：“祚安得長(cháng)！”自己人都覺(jué)得過(guò)分，更別提其他人了。
尤其西晉在開(kāi)國之初便埋下了親王掌軍權的隱患，導致晉武帝駕崩后，智障兒晉惠帝被后宮、朝臣、宗室玩弄于股掌之間，司馬氏皇族內訌，爆發(fā)八王之亂，不僅導致生靈涂炭，還讓游牧民族趁虛而入，中原陸沉。
在洛陽(yáng)失陷后，西晉小朝廷在長(cháng)安建立，繼續茍延殘喘，此時(shí)北方仍有不少西晉地方力量，比如幽州王浚、涼州張軌等，但除張軌外其余人多生異心，從不救援西晉，涼州一地又遠不是匈奴等異族的對手，西晉覆滅只是時(shí)間問(wèn)題。
與此同時(shí)，南方離心力更強，畢竟當時(shí)距離西晉滅吳不過(guò)二三十年，東吳數十年的本地化使得當地對司馬氏皇族幾無(wú)認同感。
這時(shí)候，打北方來(lái)了個(gè)王爺：瑯琊王司馬睿。
司馬?？梢哉f(shuō)要兵沒(méi)兵，要錢(qián)沒(méi)錢(qián)，有兵有錢(qián)的王爺早都投身轟轟烈烈的奪權戰爭——八王之亂了，他們的兵和錢(qián)以及他們的性命，也最終葬送在那里，導致西晉的虛弱。
初來(lái)乍到的司馬睿面臨的是當地人不合作（吳人不附）且有可能搞他的局面，他又沒(méi)有搞人的能力，統治基礎薄弱得很。
這時(shí)候，王導站了出來(lái)。王導是瑯琊王氏的領(lǐng)頭羊之一，也是北方士族的代表人物，而在那個(gè)士族政治興起的時(shí)代，南北方士族交流反而比忠于皇權更加流行，王導親自出面聯(lián)系南方士族，說(shuō)服他們尊司馬睿為主。
當然也有些士族是不愿尊崇司馬睿的，暗地里搞破壞設置明面上動(dòng)手，但都被北方士族的軍隊咔嚓了，南方士族于是認清形勢，跟北方士族哥倆好，一起幫司馬睿統治南方，在西晉滅亡后建立了東晉。
除南北方士族外，東晉政壇上還有北方流民帥、南方寒族將領(lǐng)兩股勢力，他們都是靠軍功晉升，砍人砍出來(lái)的地位，但前者分化嚴重，后者根基淺，很難做到權力世襲，影響大而深遠的，終究只有士族。
從根源上說(shuō)，東晉就是士族找個(gè)皇族人士建立起來(lái)的，其中北方士族出的力比較多，權力也比較大。司馬睿開(kāi)始心知肚明，建國之初他感激涕零，招呼王導跟他一起坐御座，“王與馬，共天下”就是這么來(lái)的。
可當了幾年皇帝的司馬睿不甘心了，覺(jué)得自己是皇帝，怎么都沒(méi)什么權力？不行，得奪權！
司馬睿開(kāi)始培植自己的親信，今天奪王氏一個(gè)官職，明天搶王氏一個(gè)將領(lǐng)，這種情況，王導能忍，他的堂哥王敦不能忍。
如果說(shuō)王導是瑯琊王氏的政治代言人，那么王敦就是瑯琊王氏的軍事代言人，他掌握了瑯琊王氏的絕大部分軍事力量，甚至超過(guò)了司馬睿所能夠調動(dòng)的，所以當王敦反叛之時(shí)，晉軍一敗再敗，建康城破，王敦趾高氣揚地進(jìn)入皇宮。
一見(jiàn)明晃晃的刀兵，司馬睿立刻認慫：“大哥你要我退位，早說(shuō)啊，我立馬跑回瑯琊，怎么要這么做呢？”（欲得我處，但當早道，我自還瑯邪，何至困百姓如此?。?div style="height:15px;">
見(jiàn)皇帝認慫，王敦也不客氣，什么權大封什么，把東晉朝廷的權勢盡收麾下，這才心滿(mǎn)意足地回了駐地。
王敦雖然走了，但司馬睿知道自己加強皇權的措施徹底失敗了，一個(gè)沒(méi)錢(qián)的皇帝當著(zhù)還有什么意思呢？次年，司馬睿便郁郁而終。
