在《封神演義》中，殷商王朝有四大伯侯，分別是東伯侯姜桓楚、南伯侯鄂崇禹、西伯侯姬昌和北伯侯崇黑虎，其中以西伯侯姬昌和北伯侯崇黑虎名氣最大。
四大伯侯國均是相對獨立的亡國，無(wú)論政治經(jīng)濟還是軍事，均不受殷商朝廷掌控，但需要承擔舉兵勤王的義務(wù)，其與殷商朝廷的關(guān)系在藩屬?lài)c西周諸侯國之間，比藩屬?lài)H近殷商朝廷，但比西周諸侯國自主權更大。
此外，這四大伯侯國均是大國，每個(gè)伯侯國的統治區域內又有兩百小國，四大伯侯國的總統治區域，應該超過(guò)殷商王朝的半壁江山。
朝廷之下，存在四個(gè)如此高度獨立的龐然大物，顯然已構成殷商王朝極大的不穩定因素。如你所知，削藩或打壓地方實(shí)力，一直是秦朝以后歷代中央王朝的執政主流，秦朝以前的殷商王朝雖不存在削藩，但任何一個(gè)雄心勃勃的君主，都絕不會(huì )讓地方勢力威脅朝廷。
因此，西大伯侯國的存在，已經(jīng)成為紂王的心腹大患，盡管紂王未曾公然流露這種心理。 姜王后被害后，紂王在妲己的蠱惑下，曾打算將姜桓楚、姬昌、鄂崇禹、崇侯虎四大伯侯誘騙到朝歌，一舉除掉。但紂王想了想，決定先污蔑姜桓楚謀反，并將其殺害。
姜桓楚死后，其子姜文煥悲痛欲絕，舉兵造反。這姜文煥驍勇無(wú)敵，來(lái)勢洶洶，一度讓紂王寢食難安，可惜他有勇無(wú)謀，并未對動(dòng)搖殷商的統治根基。
當紂王誣陷姜桓楚謀反時(shí)，南伯侯鄂崇禹挺身而出，為姜桓楚仗義執言，力辨其沒(méi)有謀反企圖。紂王勃然大怒，乘機將鄂崇禹下獄，后梟首示眾。這樣一來(lái)，殷商四大伯侯，只剩下西伯侯姬昌和北伯侯崇黑虎。
紂王的屠刀最終朝西伯侯姬昌捅去。但眾所周知，西伯侯姬昌并未被紂王殺害，而是全須全尾地回到西岐，這究竟是怎么回事呢？
很多人認為，西伯侯之所以幸免于難，在于其裝傻充愣，消除了紂王的疑心。紂王認為姬昌是個(gè)神算子，故而對他頗為忌憚，可是，當紂王把其子伯邑考的肉做成肉餅，送給姬昌吃時(shí)，姬昌卻渾然不覺(jué)，津津有味地吃下肉餅。紂王因此認為姬昌盛名之下其實(shí)難副，連自己兒子的肉餅也算不到，故而放他一馬（事實(shí)上，姬昌早就算出肉餅的真相，只不過(guò)為了欺騙紂王，有意吃下肉餅）。
事情的真相真是如此？如果紂王因姬昌不是神算子便放他一馬，那么，他又何必殺姜桓楚和鄂崇禹？這兩人也不是神算子。而且，西伯侯姬昌素有賢名，西周又是殷商實(shí)力最強的伯侯國，姬昌對紂王的危險顯然超過(guò)姜桓楚和鄂崇禹，紂王到底為何不殺姬昌？
其實(shí)，不是紂王不想殺，而是不敢殺。至于其原因，只需了解姬昌的背后，便一目了然。
姬昌的背后，是一個(gè)強大的西周，以及西部的翳徒戎、孤竹戎、鬼戎等戎人勢力。一旦紂王殺了姬昌，西周勢必與殷商為敵。當然，彼時(shí)的紂王并不畏懼一個(gè)西周，但關(guān)鍵在于，西周集團不可能再為殷商抵抗戎人勢力。戎人勢力一直是讓殷商頭疼不已的邊患，西周即使不反殷商，只讓戎人長(cháng)驅直入，都必將嚴重損害殷商的利益。更何況，萬(wàn)一西周氣急敗壞，與戎人聯(lián)合，后果不堪設想。
所以，與其殺了西伯侯姬昌，不如留著(zhù)他繼續替朝廷鎮守邊疆。這正是姬昌吃下肉餅后，費仲等奸臣多次提醒紂王姬昌裝傻，紂王仍然釋放姬昌的原因。紂王未必不知姬昌裝傻，但從姬昌的裝傻中，他看到了姬昌的順從，再加上他不敢殺姬昌，于是只好將其釋放。
紂王釋放姬昌，也使得北伯侯崇黑虎幸免。紂王起初不是不想殺崇黑虎，也不是不敢殺崇黑虎（崇黑虎早已淪為紂王的佞臣），而是崇黑虎與姬昌是世仇，既然留著(zhù)姬昌，也索性留著(zhù)崇黑虎牽制他。
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