說(shuō)到戰國時(shí)期的縱橫家，首先會(huì )想到蘇秦、張儀。然而戰國時(shí)期，縱橫家并非只有他們二人，與張儀同一時(shí)期的公孫衍也同樣被后世稱(chēng)為縱橫家。
戰國時(shí)期有個(gè)特點(diǎn)就是好多人的生卒年都不詳，導致只能通過(guò)歷史事件來(lái)推測他處于什么時(shí)期。公孫衍和張儀一樣也是魏國人，同樣因在魏不得用而先效力于秦。商鞅死后，公孫衍被秦惠文王任命為大良造，謀劃向魏國的河西之地發(fā)起攻擊。河西是秦國通向中原的門(mén)戶(hù)，只有占據河西，才能走向中原。經(jīng)公孫衍領(lǐng)兵出征，斬首八萬(wàn)，俘獲魏國主將龍賈，拿下河西之地。經(jīng)此一役，魏惠王無(wú)奈，重金賄賂公孫衍，促秦魏兩國和好勿戰。
就在這時(shí)，張儀來(lái)到秦國，他告訴秦惠王，魏國此時(shí)四面受敵正是伐魏良機。公孫衍因收受好處建議先行進(jìn)攻西面的游牧民族。張儀繼續進(jìn)言秦惠王說(shuō)魏國有霸主的根基，如果它緩過(guò)勁來(lái)全力攻秦，秦國恐怕就很難對付了。秦惠王被說(shuō)得如夢(mèng)初醒，立即起用張儀為客卿。公孫衍遭到排斥，不得不離開(kāi)秦國。
公孫衍來(lái)到魏國，先拉攏齊楚合力抗秦，張儀軟硬兼施，一邊率兵攻打魏國，迫使魏國依附秦國，一邊拉攏齊楚兩國，破解了三國合縱。隨后公孫衍拉攏韓、趙、燕、中山四國，發(fā)起了歷史上著(zhù)名的“五國相王”事件，目的當然是聯(lián)合各國，與秦國對抗。此法遭到齊、楚兩個(gè)大國的反對，秦國更是極力破壞。為了拉攏魏國，楚國打算廢掉魏國現任太子，立在楚國的魏公子為太子，還派兵攻打魏國，占領(lǐng)了八個(gè)城邑，合縱再次遭到失敗。
后張儀到魏國任相國一年便病死，公孫衍被任命為魏國宰相，再次主張合縱得到了東方各國的支持，組織起魏、趙、韓、燕、楚五國兵馬聯(lián)合攻打秦國。但由于各國君主各有打算，實(shí)際出兵的只有韓、趙、魏三國。結果兵至函谷關(guān)不堪一擊，一戰而潰。魏國遭到重大損失，轉向秦國求和，于是五國紛紛退兵。秦國乘勝攻趙，齊國也落井下石趁機攻趙。趙國連遭慘敗，損兵8萬(wàn)多人?！拔鍑デ亍毙媸?。
公孫衍一再失敗失去了魏襄王的信任，便向魏襄王建議請齊國公子田文（孟嘗君）接替自己的相位，魏襄王同意后，公孫衍則去韓國當了宰相。這樣，公孫衍為韓國宰相，田文為魏國宰相，又取得齊國宰相田嬰的支持，新一輪的合縱運動(dòng)在醞釀當中。
秦惠王為此深感不安，決定發(fā)兵攻打韓國。韓國明顯不占優(yōu)勢，盟國也無(wú)人相救，兩軍相持一年多，韓軍被打得大敗。公孫衍無(wú)力回天，只好逃走。
公孫衍雖多次組織對秦國的進(jìn)攻，卻幾乎均以失敗告終。當然，這并不意味著(zhù)他的策略是錯誤的，而說(shuō)明各國離心離德，根本沒(méi)有很好地貫徹他的合縱策略。公孫衍極具戰略眼光，他不僅注重聯(lián)合東方各國，甚至把秦國西方的小國義渠，也拉進(jìn)了合縱伐秦的同盟。
人們通常認為，蘇秦和張儀為政敵，分別是合縱、連橫的倡始者，彼此相互攻擊，為同時(shí)之人?！妒酚洝泛汀稇饑摺范际沁@樣記載的。但是，據馬王堆漢墓出土的帛書(shū)《戰國縱橫家書(shū)》記載，蘇秦死于公元前284年，張儀死于公元前310年，蘇秦比張儀晚死26年。有學(xué)者依據此書(shū)考證認為，張儀在前，蘇秦在后，當張儀在秦國當宰相時(shí)。蘇秦還是沒(méi)有登上政壇的年輕人，根本沒(méi)有和張儀打過(guò)交道。張儀真正的對手是公孫衍，公孫衍才是合縱策略的倡始者。
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