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據《魏書(shū)》所載，拓跋鮮卑的先祖是黃帝之子意昌，被封于北疆，生活在大鮮卑山（今阿里河附近的大興安嶺北段），其族后以山名為其族名。而黃帝以土德而為天下之主，北方風(fēng)俗又稱(chēng)土為“托”，其后為“跋”，拓跋鮮卑名由此而來(lái)，在公元前二世紀后期至一世紀，拓跋鮮卑建立了自己的國家（部落），“統國三十六，大姓九十九”，首任領(lǐng)袖為拓跋毛。
東漢初年，北匈奴西遷，而拓跋鮮卑也開(kāi)始了南遷。到大澤（今呼倫池達賚湖一帶）之后，拓跋鮮卑繼續著(zhù)南遷的步伐，到達匈奴曾經(jīng)生活過(guò)的河套地區，與留守河套一帶的匈奴人融合，過(guò)著(zhù)游牧民族的生活。公元二世紀左右，拓跋鮮卑再一次遷徙，從塞北遷居河西之地。
在遷徙的過(guò)程中，拓跋鮮卑逐漸強大起來(lái)，到了第十五任部落領(lǐng)袖拓跋力微（此子據說(shuō)為其父拓跋詰汾與仙女所生）時(shí)，已經(jīng)成為擁有八十五個(gè)姓（部落）、二十萬(wàn)騎士的強大部落聯(lián)盟。拓跋力微開(kāi)始向中原漢民族學(xué)習和靠近，公元 261年和 275年，拓跋力微兩次派自己的兒子拓跋沙漠汗到魏晉學(xué)習中原文化。315年（西晉建興三年），拓跋猗盧受晉封為代王；338年（東晉咸康四年），拓跋什翼犍建立代國，都云中盛樂(lè )宮（今內蒙古和林格爾縣西北），控制區域大約為內蒙和山西北部一帶。
公元 376年，前秦符堅發(fā)兵三十萬(wàn)，滅代國，殺拓跋什翼犍。不過(guò)符堅對所滅部落皇族均采取了安撫的政策，并沒(méi)有狠下毒手，這給了拓跋人東山再起的機會(huì )。拓跋人并沒(méi)有等太久，公元 383年，前秦在淝水的潰敗導致了這個(gè)帝國的崩盤(pán)。386年，什翼犍的嫡孫拓跋珪召集舊部，在牛川（今內蒙古錫拉木林河、呼和浩特市東南）召開(kāi)部落大會(huì )，并取代王位。同年四月，改稱(chēng)魏王，建元登國，并于398年（天興元年），正式定國號為魏，史稱(chēng)北魏或后魏。拓跋珪是為魏道武帝。建立北魏后，拓跋珪展示了他優(yōu)秀的領(lǐng)導力。北魏一步步崛起，開(kāi)始向四周拓展疆土，滅劉庫仁、劉衛辰部，攻打柔然、高車(chē)、庫莫溪，漸漸成為北疆霸主。
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在拓跋珪建立北魏的同時(shí)，慕容垂也擺脫了前秦的控制，建立了后燕國。慕容垂（又名慕容霸，后因墜馬而改名），是前燕皇帝慕容觥的第五子。自幼氣度不凡，很得慕容觥的喜歡，一度曾想把其立為太子。而慕容垂很早就顯現出了卓越的軍事天才，十三歲的時(shí)候，他就跟隨其兄慕容恪出征，勇冠三軍，大敗宇文部。后來(lái)又在與宇文部、高麗、后趙的作戰中屢立戰功，為人所稱(chēng)道。
但是早期慕容垂表現再怎么出彩，其鋒芒永遠被前燕最杰出的軍事家和政治家——其兄慕容恪所掩蓋。慕容恪也發(fā)現了這個(gè)弟弟的才能并不遜色于己，他死的時(shí)候，向當皇帝的侄兒慕容暐推薦，由慕容垂來(lái)接掌前燕的軍政大權。
慕容暐沒(méi)有聽(tīng)從慕容恪之言，將軍政大權交給了慕容評，慕容垂開(kāi)始他坎坷的政治命運。
公元 369年，東晉桓溫伐燕，慕容垂臨危受命，大敗桓溫。此戰的勝利給他帶來(lái)的威名，也帶來(lái)了嫉恨。慕容評與皇后可足渾氏合謀，欲除他而后快。
面對皇室內部的打壓，慕容垂既不想針?shù)h相對，引起內斗，讓親者痛仇者快，但也不甘成為陰謀家們案板上待宰的羔羊。他選擇逃離，帶著(zhù)自己的部屬家人逃到了前秦。
符堅聽(tīng)說(shuō)慕容垂來(lái)投奔，大喜過(guò)望，前燕他只忌憚兩個(gè)人：一個(gè)慕容恪，一個(gè)慕容垂。前者已死，后者被逼得投奔自己，前燕剩下的昏君愚臣，都只不過(guò)是他符堅的下酒菜而已。
慕容垂來(lái)投奔的當年十一月，前秦就發(fā)動(dòng)了滅前燕之戰，一舉吞并前燕。
看著(zhù)自己的國家被吞并，慕容垂外表平靜，內心滴血。
在前秦的日子依然陰云密布，無(wú)論是氐族貴族，還是前秦一人之下萬(wàn)人之上的宰相王猛，都視他及鮮卑勢力為前秦最大的政治隱患，王猛甚至不惜設計陷害慕容垂。但慕容垂在皇帝符堅的庇護下有驚無(wú)險，還被委以冠軍將軍、京兆尹等要職，開(kāi)始聚集力量，等待機遇。
淝水大敗的多米諾效應發(fā)生了，符堅墻倒眾人推，之前被前秦所征服的北方丁零、鮮卑、羌各族開(kāi)始反水倒秦。
慕容垂的機遇到了，不過(guò)對一直對他禮遇有加的符堅，他倒恪守了最后的一絲君臣禮節。淝水之敗后，符堅投奔戰爭中兵力毫無(wú)損傷的慕容垂，慕容垂沒(méi)有立即落井下石，而是將
堅送回了長(cháng)安，但情意也僅限于此。隨后他以祭陵為由，到了鄴城，和前秦決裂。
公元 384年，慕容垂在中山（今河北定州）稱(chēng)帝，國號燕，史稱(chēng)后燕。
慕容垂開(kāi)始了他的東征西伐，在北方的戰場(chǎng)上百戰百勝，很快讓后燕的勢力延及山東、河北及河南、山西大部的地區，成為當時(shí)北方諸胡中的強國。
當后燕崛起的時(shí)候，塞北的北魏在拓跋珪的領(lǐng)導下也蒸蒸日上。雖然最初后燕和北魏關(guān)系甚好、世代姻親，但作為北方兩大新興勢力，慕容垂與拓跋珪誰(shuí)才是北方的真正強者，終究會(huì )站在歷史的決斗臺上，分出一個(gè)高下來(lái)。
公元 390年，北魏與后燕聯(lián)兵大破賀蘭、紇突鄰等部，這也是雙方最后一次合作。次年，后燕扣留了北魏的使者拓跋觚，要求北魏進(jìn)貢良馬，雙方撕破臉皮，從合作變?yōu)閿硨Α?/p>
公元 393年，后燕進(jìn)攻由另一個(gè)慕容鮮卑人（慕容泓）建立的國家西燕（在今山西、河南一帶）。西燕末主慕容永向北魏求救，拓跋珪派拓跋虔、庾岳等將率兵五萬(wàn)救西燕，卻以失敗告終，最終慕容垂成功地滅掉了西燕。
北魏、后燕的敵對情緒越來(lái)越濃烈。
對北魏來(lái)說(shuō)，他們最大的優(yōu)勢是擁有一位年輕而杰出的領(lǐng)袖——時(shí)年二十二歲的拓跋珪。而慕容垂雖然亦是一世英雄，但是他已經(jīng)老了，七十歲了，他的繼承人慕容寶是中看不中用的繡花枕頭。
慕容垂很清醒地意識到這點(diǎn)，如果將北魏與后燕的對決拖到自己死后，后燕沒(méi)有勝算。何況老年慕容垂身患重疾，他更急于同時(shí)間賽跑，希望在自己有生之年解決掉北魏。
3
公元 394年五月，慕容垂遣其子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟率軍八萬(wàn)，自五原（今內蒙古包頭西北）率軍北上，另以范陽(yáng)王慕容德、陳留王慕容紹率一萬(wàn)八千騎兵作為后續，大舉伐魏。
拓跋珪雖然年輕，卻像狐貍一樣的狡猾和沉穩。他看到后燕來(lái)勢兇猛，采取了避其鋒芒的戰略，將部落人口、牲畜全部遷徒于黃河以西千里之外，以避慕容寶大軍。
敵人避而不戰，后燕的十萬(wàn)大軍于七月到達了五原，慕容寶卻沒(méi)有乘勢挺進(jìn)渡河，而是不急不緩地收割北魏人留下的莊稼，收割完莊稼后，才開(kāi)始不緊不慢地造船渡河。
到了九月，后燕的大軍渡河。
慕容寶并沒(méi)有老爺子那樣的雄心壯志，他更關(guān)心的是在后方，老爺子的病情和他如何能平穩地在老爺子死后把權力杖交接到自己手中。
圖：慕容寶
慕容寶的一看二慢三通過(guò)樂(lè )壞了拓跋珪，他開(kāi)始籌集精銳部隊回返，準備與后燕軍一戰。
九月，燕軍北渡，出師不利，渡河時(shí)忽起暴風(fēng)，渡河不成，還有數十艘船被吹到北岸。
魏軍將吹過(guò)來(lái)的燕兵放了回去，以收買(mǎi)人心。
拓跋珪很了解慕容寶的心思，派人于中山至五原的路上設伏，抓獲了后燕通
信使者，讓這些使者臨河對燕軍喊：“慕容寶，你爸爸叫你回家披麻戴孝。
”（若父已死，何不早歸？）
慕容寶一顆忐忑不安的心被喊碎了，為了能見(jiàn)父親最后一面，更為了能順利
地坐上父親的那個(gè)位置，他決定撤軍。
十月二十五日，燕軍燒掉了渡河的全部船只，結束了這次并不順利的征程。
慕容寶撤退的時(shí)候并沒(méi)有留下部隊阻擊和防范北魏軍。他認為黃河就是后
燕人阻擊北魏軍的最有力武器，北魏人一時(shí)是無(wú)法籌集如此多的船只以供大軍
渡江的。
決定后燕命運的，竟然是一股由西伯利亞吹來(lái)的冷空氣。
燕軍前腳撤退，五原一帶的氣溫竟然突然急降，奔騰的黃河一夜之間全部冰凍。
天助北魏人。拓跋珪自然不會(huì )放過(guò)戰機，自己親率二萬(wàn)魏軍精兵于十一月
三日履冰過(guò)河追擊后燕大軍，另派三路大軍包抄攔截，向后燕大軍撒開(kāi)鋪天蓋
地的網(wǎng)。
十一月九日，魏軍在參合陂追上了燕軍。燕軍對此無(wú)設防，雖然隨行僧人曇
猛一再勸慕容寶悉心防衛，以防魏軍追襲，但是慕容寶并不聽(tīng)。后來(lái)在曇猛一再
堅持下，才命慕容麟率三萬(wàn)騎兵居后以防備魏兵，但慕容麟素與慕容寶不合，縱
騎兵游獵，毫無(wú)戒心。
在參合陂，北魏人遇見(jiàn)的是一支不設防的部隊。
當夜，魏軍銜枚潛行，暗中調動(dòng)，并于次日向燕營(yíng)發(fā)起攻擊。面對從天而降
的魏軍，燕軍幾乎一下就潰不成軍，四處敗逃，自相踏賤而死者不計其數，被殺
數萬(wàn)，被俘四萬(wàn)余人，最后僅剩慕容寶率千余人逃出重圍。
參合陂之戰后，后燕一蹶不振，走向無(wú)法挽回的滅亡命運，而北魏從此開(kāi)始
了一統北方的歷史進(jìn)程。
《憑欄觀(guān)史》特約撰稿人：夜狼
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