許多經(jīng)濟學(xué)家認為，地方政府特別是縣一級政府的競爭促成了30年中國經(jīng)濟增長(cháng)的奇跡。地方政府“為增長(cháng)而競爭”的行為偏好，讓中央政府在抑制經(jīng)濟過(guò)熱時(shí)往往遭遇地方政府的陽(yáng)奉陰違，而在拉動(dòng)經(jīng)濟復蘇階段，地方政府卻成了中央政府最得力的幫手。今年上半年，正是地方政府強烈的基礎設施投資沖動(dòng)吸收了商業(yè)銀行的信貸，進(jìn)而拉動(dòng)了中國經(jīng)濟的暫時(shí)復蘇。
在現行的財政制度安排下（盡管1994年就實(shí)行了分稅制改革），中央政府仍然主導著(zhù)財權的劃分，地方政府只能被動(dòng)接受而缺乏征稅主導權，地方政府收入有限但支出責任卻很大，這帶來(lái)的一個(gè)問(wèn)題是地方政府要拉動(dòng)本地經(jīng)濟增長(cháng)必然面臨巨大的資金缺口，由于《預算法》又要求地方政府必須保持預算平衡不得舉債，因此地方政府也就不可避免地變相舉債。
近幾年，地方政府紛紛通過(guò)組建地方投融資平臺企業(yè)來(lái)投資基礎設施建設項目，由于在平臺企業(yè)的融資過(guò)程中，往往需要地方政府提供土地抵押和財政擔保，從而使其背負了巨大的“隱性債務(wù)”。特別是2008年底以來(lái)，在4萬(wàn)億中央投資計劃的催化下，地方投融資平臺企業(yè)的數量和融資規模急速膨脹，地方政府這種為短期政績(jì)不計成本的行為將帶來(lái)巨大的債務(wù)風(fēng)險。
在這輪地方政府瘋狂變相舉債之前，地方政府的“隱性債務(wù)”規模已經(jīng)不小。據財政部財政科學(xué)研究所的一份報告估算，截至2007年底，中國地方政府債務(wù)余額約為4萬(wàn)億元左右，占當年地方政府財政收入（不含土地出讓金收入）的143.7%，而2004年國務(wù)院發(fā)展研究中心的報告估計，當年地方政府債務(wù)規模僅在1萬(wàn)億元左右，似乎地方政府債務(wù)以每年1萬(wàn)億的速度在增加，而且大多數債務(wù)都集中在本來(lái)財政收入就捉襟見(jiàn)肘的縣級以下政府，這就更加增加了地方政府的債務(wù)風(fēng)險。
其中由地方政府投融資平臺企業(yè)帶來(lái)的債務(wù)風(fēng)險更引人注目。據不完全統計，目前中國有3000家以上的各級政府投融資平臺，其中70％以上為縣區級平臺公司。2008年初，各級地方政府的投融資平臺的負債總計1萬(wàn)多億元，到2009年上半年，迅速上升到了5萬(wàn)億元以上，其中絕大部分來(lái)自于銀行貸款。據財政部財政科學(xué)研究所所長(cháng)賈康估計，上半年企業(yè)新增貸款有50%左右進(jìn)入了地方政府投融資平臺。而從歷年基礎設施行業(yè)貸款占新增貸款的比例來(lái)看，至少新增貸款中有20%-30%進(jìn)入了地方政府投融資平臺。
之所以說(shuō)這是地方政府在飲鴆止渴， 主要是地方政府投融資平臺運作不透明和約束機制松散很容易帶來(lái)債務(wù)風(fēng)險，由于地方政府或者為投融資平臺直接注入國債資金和土地等作為資本金、或者為投融資平臺的銀行貸款和信托貸款提供財政擔保、或者為投融資平臺的股權合作伙伴提供固定回報或溢價(jià)回購的承諾，但一旦投融資平臺的項目投資收益不能覆蓋成本（事實(shí)上投融資平臺的基礎設施項目回報率都比較低），這些“隱性債務(wù)”就必然顯性化，變成實(shí)實(shí)在在的財政負擔，而且這種風(fēng)險最后或者由中央財政和商業(yè)銀行買(mǎi)單，這是對全體納稅人的剝奪，或者由地方政府增加土地收入來(lái)償還，這又將加劇房地產(chǎn)泡沫，無(wú)論如何都對老百姓有害無(wú)益。
要遏制住地方政府五花八門(mén)的變相舉債行為，最根本的是讓這些“隱性債務(wù)”顯性化，以增加地方政府的債務(wù)透明度和約束力，比如推動(dòng)地方政府債券的發(fā)行，但今年中國發(fā)行的地方政府債券其實(shí)相當于“準國債”，因為地方政府不是發(fā)債主體，對地方政府并沒(méi)有太大約束力。而且地方政府債券發(fā)行的前提應該是讓地方政府真正擁有獨立的財產(chǎn)權，否則地方政府很容易推諉塞責，而且還要進(jìn)一步完善現有的分稅制，由于目前的分稅制基本停留在中央政府和省級政府之間，而省級以下政府的財政安排并沒(méi)有統一的標準，這也導致許多縣和鄉鎮一級政府“哭爹喊娘”，不得不成立大量投融資平臺企業(yè)變相舉債。
從目前來(lái)看，中央政府似乎已經(jīng)意識到了地方投融資平臺的風(fēng)險。有媒體報道，審計署近期準備審計和調查銀行信貸投向，地方政府融資平臺將可能成為此次檢查的重點(diǎn)。今年一季度，審計署曾對票據貼現未進(jìn)入到實(shí)體經(jīng)濟提出警告，隨后票據貼現業(yè)務(wù)似乎回到了正軌。但值得憂(yōu)慮的是，對于地方投融資平臺，審計署恐怕不會(huì )那么雷厲風(fēng)行而可能會(huì )投鼠忌器，因為收緊信貸將導致太多的爛尾工程。
