史料考證，專(zhuān)利的雛形來(lái)自于公元前500年的意大利南部城市錫里巴斯（Sybaris），當地的執政者為鼓勵創(chuàng )造更多的奢侈品，給奢侈品的設計和創(chuàng )造者享有其作品批量生產(chǎn)后分享一定利益的權利。
1236年，西法蘭西即英格蘭的亨利三世向一名波爾多人授予在波爾多生產(chǎn)畫(huà)布的獨占權，期限為十五年。1324-1377年，在英國愛(ài)德華二世至三世統治期間，許多外國織布工人及礦工作為新技術(shù)的引進(jìn)者被授予使用該技術(shù)的專(zhuān)有權，來(lái)鼓勵他們來(lái)英國創(chuàng )業(yè)。例如，公元1331年，英王愛(ài)德華三世授予佛蘭德工匠約翰·卡姆比在縫紉和染織技術(shù)方面“獨專(zhuān)其利”的權利。一百多年后，公元1449年，亨利六世授予生于佛蘭德的約翰（Flemish－born John）對一種玻璃制造方法20年的壟斷權——這被認為是最早的發(fā)明專(zhuān)利。
在專(zhuān)利制度萌芽時(shí)期的專(zhuān)利權，主要是以壟斷權為表現形式，用來(lái)鼓勵建立新工業(yè)，但權力常被濫用。而且它對技術(shù)實(shí)用性的要求遠遠高過(guò)對技術(shù)新穎性和創(chuàng )造性的要求，因此和現代意義上的專(zhuān)利制度有著(zhù)根本上的區別。
1623年，英國國會(huì )通過(guò)了《壟斷法規》，這被認為是世界上第一部現代意義的專(zhuān)利法，標志著(zhù)現代專(zhuān)利制度的開(kāi)端。
1790年，美國根據憲法制定頒布了第一部《專(zhuān)利法》，1973年經(jīng)過(guò)修正，采用審查制原則，這被認為是專(zhuān)利制度現代化的標志，而這一原則也被陸續被許多國家采用。
1791年的法國《專(zhuān)利法》是與天賦人權理念相對應，因此實(shí)行的是不審查制度，因此也被認為形成了一個(gè)與英美專(zhuān)利法律體系相獨立的體系。
到19世紀，世界上許多都紛紛建立了專(zhuān)利制度。例如荷蘭在1809年、瑞典在1819年、西班牙在1826年、德國在1877年、墨西哥在1840年、印度在1859年、日本在1885年先后通過(guò)頒布專(zhuān)利法令建立了本國的專(zhuān)利制度。
數據統計，到目前為止，世界上建立了專(zhuān)利制度的國家已經(jīng)達到了170個(gè)。到了這個(gè)階段，專(zhuān)利制度的已經(jīng)由初期專(zhuān)營(yíng)或專(zhuān)賣(mài)的特許權制度變成了保護發(fā)明人的一種制度，表現出來(lái)知識產(chǎn)權的私權屬性，并兼顧了公共的利益。
二戰后專(zhuān)利制度進(jìn)入了一個(gè)新的歷史時(shí)期。
首先，許多資本主義國家通過(guò)了新專(zhuān)利法，或者對原來(lái)的專(zhuān)利法進(jìn)行了重大修改。而二戰后取得獨立的許多發(fā)展中國家也紛紛建立了專(zhuān)利制度，極大的推動(dòng)了專(zhuān)利制度在世界范圍內的普及。
其次，從十九世紀中后期開(kāi)始，在知識產(chǎn)權領(lǐng)域簽訂的雙邊條約和多邊條約也增多，尤其是具有里程碑意義的事件，即1883年以法國為首的十多個(gè)國家在巴黎外交會(huì )議上簽訂了《保護工業(yè)產(chǎn)權巴黎公約》，成立了國際保護工業(yè)產(chǎn)權巴黎聯(lián)盟，從此開(kāi)創(chuàng )了專(zhuān)利法國際合作的先河。二戰后，《成立世界知識產(chǎn)權組織公約》、《專(zhuān)利合作條約》和《歐洲專(zhuān)利公約》等公約的簽訂，使專(zhuān)利制度的國際化進(jìn)一步明顯，也表明了專(zhuān)利制度更趨于完善。
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