狼 或稱(chēng)為灰狼，是哺乳綱犬科動(dòng)物，狼屬于典型的食物鏈上層掠食者。在它們的棲息地中，只有人類(lèi)和老虎對它們構成實(shí)質(zhì)威脅。它們通常群體行動(dòng)。這個(gè)物種曾是地球上分布地區最廣的哺乳動(dòng)物，如今它們主要棲息在荒野或偏遠地區，由于人類(lèi)厭惡狼對豢養牲畜不顧一切的獵捕行為、以及害怕被狼攻擊的恐懼、棲息地大量的破壞，其棲息地已經(jīng)縮減了三分之一。
界： 動(dòng)物界 Animalia
門(mén)： 脊索動(dòng)物門(mén) Chordata
綱： 哺乳綱 Mammalia
目： 食肉目 Carnivora
科： 犬科 Canidae
屬： 犬屬 Canis
種： 狼 C. lupus
除了某些大型犬之外，狼是現行犬科動(dòng)物中體型最大的物種，其體重和大小依據它在全球分布地區的不同，有很大差異。隨著(zhù)分布的緯度愈高，狼的體型體重也愈大。
通常而言，狼體長(cháng)105-160公分，肩高80-85公分，尾的長(cháng)度約為頭體長(cháng)的2/3，29-50公分。
狼體重隨地域分布有區別，平均來(lái)說(shuō)，北美的狼為36公斤，歐亞的狼為38公斤，印度、阿拉伯的狼為25公斤，北非狼僅有13公斤。
在狼群中，母狼比公狼約輕2.2-4.5公斤，體重超過(guò)54公斤的狼很罕見(jiàn)，雖然特別大的狼只個(gè)體在前蘇聯(lián)、阿拉斯加和加拿大都發(fā)現過(guò)，北美洲的最高紀錄是1939年7月12日在阿拉斯加獵捕到的狼，體重達79.4公斤。
而歐亞大陸有案可查的最重的野生狼，是二次世界大戰后在烏克蘭波爾塔瓦州所獵殺的，體重高達86公斤。
最小的狼是阿拉伯狼，母狼成熟期也只有10公斤重。
狼的骨骼
狼是體型瘦長(cháng)，有力的動(dòng)物。有大而深的肋骨架、傾斜的背、腹部?jì)瓤s、頸部肌肉有力。四肢長(cháng)而強健，和相對小的腳掌。就這樣的體型而言，狼非常強壯，可以將冰凍的麋鹿翻轉。
狼的腳掌可以輕易適應各種類(lèi)型的地面，特別是雪地。它們的足趾之間有一點(diǎn)蹼，使它們在雪地上行動(dòng)能比獵物更為方便。狼是趾行性動(dòng)物，體重能很好地分布在積雪上。它們的前腳掌比后腳掌略大，掌上有五個(gè)趾，后腳掌沒(méi)有上趾。掌上的毛和略鈍的爪幫助它們抓住濕滑的地面。
特殊的血管保護狼的腳掌不會(huì )在雪地中凍傷，在趾間的腺體分泌會(huì )在腳印上留下氣味，幫助狼記錄自己的行蹤，同時(shí)也提供線(xiàn)索讓其它的狼知道自己的所在。與犬不同，狼在腳掌的肉墊上沒(méi)有汗腺。
在寒冷的天氣中狼可以減少血流接近皮膚，以保存體溫。腳掌墊保暖的調節獨立于與身體其余部分，當掌墊接觸冰雪時(shí)，可以維持在略高于組織凍傷的溫度。
狼頭相當大而重，前額很寬，嘴形長(cháng)呈鈍狀，下顎強而有力。耳朵相對小呈三角形。
狼的頭通常于與背脊同高，只有示警時(shí)才會(huì )將頭抬高。
牙齒重而大，雖然不如非洲鬣狗般奇特，但比現存犬科其它物種的牙，更適合咬碎骨頭。
狼與德國牧羊犬的頭骨對比
狼的咬合壓力高達1500 lbf/in2，德國牧羊犬僅有 750 lbf/in2。這種力道足以咬碎多數的骨頭。
狼厚重的毛有兩層，外層長(cháng)、粗而硬，主要用于抵御水與灰塵。內層則致密與防水。內層毛在每年的在春末夏初時(shí)會(huì )脫落，狼會(huì )摩擦巖石或樹(shù)木來(lái)促進(jìn)這層毛的脫落，內層毛在秋天又長(cháng)回來(lái)。不論第一層毛是什么顏色，第二層通常是灰色的。母狼冬季的毛在春天的時(shí)候比公狼換得晩，北美洲的狼毛通常比歐洲的要柔軟而長(cháng)。
狼的皮毛
狼的冬毛有極佳的御寒效果，狼在北方的氣候中，可以在零下40°氣溫下，于空曠的地方休息，它們會(huì )將頭放在后腿間，并用尾部蓋住臉。狼毛隔熱的效果比狗毛好，不會(huì )因為呼吸溫暖的空氣而集結冰。溫暖區域的狼，其狼毛比北方狼粗而少。
一般來(lái)說(shuō)，雌狼肢體上的毛比較平順，并隨年紀增加更為明顯。年紀較大的狼在尾部末端、鼻子和前額會(huì )有較多白毛。背部中央的毛長(cháng)約60-70毫米，肩部外層的毛通常不超過(guò)90毫米，但可長(cháng)達110-130毫米。
狼毛的顏色有很大的變化，從灰色到灰褐色，白，紅，褐色和黑色。這些顏色通?；祀s在一起，當然單一顏色的狼或狼群也并非稀有，通常是白色或黑色。
狼的嗅覺(jué)不如某些獵犬，能在上風(fēng)處2-3公里遠聞到腐肉。雖然它們會(huì )跟蹤新的足跡，但很少能捉到躲藏的野兔或鳥(niǎo)類(lèi)。已知捕捉到的狼可以用嗅覺(jué)知道喂養它們的人剛吃了什么食物。
它們的聽(tīng)覺(jué)非常靈敏，可以聽(tīng)到頻率高達 26kHz 的聲音，比狐貍好。它們甚至可以察覺(jué)秋天落葉的聲音，傳說(shuō)狼害怕弦樂(lè )器的聲音，也許有事實(shí)根據，倫敦動(dòng)物園中養的狼對強烈的d小調和弦聲音會(huì )表現出不安。
雖然它們夜視能力是犬科動(dòng)物中最好的，但它們的視力不如貓類(lèi)。
狼嚎有許多作用，通常在獵食前及獵捕后，狼會(huì )用狼嚎來(lái)聚集其狼群。狼嚎也用來(lái)傳達警告，特別是在狼穴附近。在風(fēng)暴中或不熟悉的地區，也用于找出其它狼的位置，和遠距離溝通。
狼嚎包含約在 150到780 kHz 的基本頻率，以及包含可能多達12種其它和諧的音調。其音節可能維持固定或平順的變化，并可能改變方向多達四到五次。不同地理區域的狼嚎，可能有不同的形態(tài)，歐洲比北美狼的狼嚎聲長(cháng)、也比較有韻律感，歐洲狼嚎聲音比較大、第一音節也比較響亮。生物學(xué)家曾錄下北美狼嚎的聲音去回應歐洲式狼嚎，顯示此二者是可以相互理解的。
群聚狼嚎時(shí)，狼嚎會(huì )此起彼落，而非同時(shí)一起，會(huì )建立錯覺(jué)，以為有更多的狼在附近。獨行中的狼在身處其它狼群的領(lǐng)域時(shí)，會(huì )避免嚎叫。另外狼在雨天和滿(mǎn)足時(shí)都不會(huì )響應其它狼的嚎聲。
狼的嚎叫
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真實(shí)的狼嚎聽(tīng)起來(lái)很恐怖
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狼嚎與大型犬類(lèi)的嚎叫聲通常難以分辨，呼叫配偶獵食的狼嚎會(huì )長(cháng)而平順，追逐獵物時(shí)，它們發(fā)出高頻的嚎聲。追逐終了時(shí)，它們發(fā)出短吠聲與嚎聲混和的聲音。
狼吠叫不像狗那樣大聲，也不會(huì )連續吠叫不停。但會(huì )吠叫數次，并從認知的危險中撤退?；筐B的狼如果聽(tīng)見(jiàn)狗吠，它們吠叫的次數也會(huì )增加。
在常見(jiàn)的文獻中，狼群通常被描述為具有嚴格的社會(huì )階級結構，領(lǐng)頭的狼對偶是經(jīng)由爭奪爬到社會(huì )階梯結構的頂層。其次是服從階層、以及最低階層。這樣的說(shuō)法很大程度來(lái)自觀(guān)察捕獲的、彼此沒(méi)有血親關(guān)聯(lián)的狼，它們彼此會(huì )為了地位而打斗和競爭。同時(shí)捕獲的狼由于沒(méi)有疏散躲避的空間，彼此爭斗也比在自然環(huán)境中更頻繁。
在野外的自然環(huán)境中，狼群比核心家庭更緊密些，其基本社會(huì )單元是狼的一對配偶，以及其子女。群體平均組成為5-11只，由1-2只成年狼，3-6只年輕，和1-3只幼狼，雖然已知的大型狼群曾多達42只。
狼群鮮少接受其它狼加入，它們通常會(huì )殺死陌生的狼，會(huì )被狼群接受的狼都在1-3歲間，被殺死的都是成年狼。被狼群接受是個(gè)冗長(cháng)的過(guò)程，包括為期長(cháng)達數周的試探、被非致命性的攻擊、以了解新加入者是否可以信任。在獵物豐富、遷移、產(chǎn)子等時(shí)候，狼群可能會(huì )暫時(shí)聯(lián)合。
雖然狼群會(huì )合作以及策略性獵捕獵物，但它們并不向母獅群那般頻繁與有效的運用策略。與獅群不同，狼群很少穩定維持兩年以上，因此它們學(xué)習合作獵捕的時(shí)間比較短。一般愈大的狼群，每只狼可分得的食物通常愈少。整體而言單一只狼或僅是對偶的狼群，比大的狼群的獵捕成功率較高。有發(fā)現單一只狼仍獨自成功獵補大型獵物如美洲野牛、麋鹿等。
進(jìn)行獵捕時(shí)，如果獵物是成群的，狼在接近獵物時(shí)會(huì )先隱蔽自己，然后試圖打散群體，或設法隔離出落單的個(gè)體。如果目標獵物站著(zhù)不動(dòng)，狼可能會(huì )放棄它，也可能會(huì )促使它開(kāi)始跑。對于小型獵物，狼會(huì )嘗試盡快抓到。
對于大型獵物，追逐會(huì )拖長(cháng)，以消耗獵物的體力。雖然有紀錄一頭狼曾追蹤一頭鹿遠達21公里，但狼通常在追逐1-2公里后，就會(huì )放棄。有時(shí)一頭狼會(huì )出現在獵物前方，以吸引獵物注意，讓對偶的狼從后方襲擊。狼群也可能布置突襲陷阱，曾發(fā)現印度狼從山溝追逐瞪羚而其它狼在預先挖好的洞中埋伏。也有西伯利亞狼反復多次在接近水洞的地方突襲獵物。西伯利亞和北美狼都會(huì )驅使獵物到崎嶇的冰面、懸崖邊、山溝、斜坡、或陡峭的河邊，以增加獵捕成功率。
狼雖不挑剔獵物，但主要的獵物是中到大型的有蹄類(lèi)動(dòng)物(如美洲野牛是狼的10-15倍大)，如果獵物不足，中型與小型獵物可以補充如土撥鼠、河貍、野兔、獾、狐貍、貂、地松鼠、鼠類(lèi)、倉鼠、田鼠和其它嚙齒目動(dòng)物及食蟲(chóng)動(dòng)物。
它們會(huì )吃水鳥(niǎo)和它們的蛋，特別是在換毛期和冬季，這種需要將脂肪轉變成自身脂肪的時(shí)期。當食物不足時(shí)，他們會(huì )吃蜥蜴、蛇、蛙類(lèi)、很少吃蟾蜍，如果有的話(huà)也吃大型昆蟲(chóng)。如果食物稀缺時(shí)狼也會(huì )吃腐肉，他們會(huì )出現在屠宰場(chǎng)、家畜掩埋場(chǎng)。
灰狼在歐亞與美洲都會(huì )碰上棕熊，這種遭遇的結果依環(huán)境而定。一般來(lái)說(shuō)沖突原因高于獵食時(shí)，棕熊的優(yōu)勢勝過(guò)狼群；但在保護自己的狼穴時(shí)，狼群多半會(huì )擊退棕熊。
雖然棕熊的體態(tài)與力量都遠比單一灰狼大，狼群卻可以靠數量多與棕熊抗衡。這兩個(gè)物種都會(huì )殺死對方的幼獸。狼會(huì )吃掉它們殺死的棕熊，而棕熊似乎只吃比較年輕的狼。
美洲黑熊僅美洲才有，由于對棲息地喜好不同，灰狼與北美黑熊遭遇的機會(huì )遠少于棕熊，它們的遭遇多數發(fā)生在黑熊分布地的北側。墨西哥沒(méi)有黑熊與灰狼遭遇紀錄?；依怯卸啻渭o錄主動(dòng)追尋黑熊(主要是年幼黑熊)到熊窩，殺死但沒(méi)有吃幼熊。與棕熊不同，黑熊與灰狼群沖突的結果，時(shí)常是輸掉生命。
與棕熊和黑熊相比，北極熊與灰狼遭遇機會(huì )非常少，雖然有兩次狼群殺死幼北極熊的紀錄。
狼群也會(huì )殺死年幼的亞洲黑熊。已經(jīng)知道當狼群在白天攻擊熊時(shí)，狼群會(huì )將最后致命的攻擊延遲到夜晚，因為狼的夜視能力比熊好。
狼數量多時(shí)，會(huì )限制中小型的貓亞科動(dòng)物的數量。在部分洛磯山脈和相接的山區，灰狼會(huì )遇到美洲獅，由于狩獵海拔高度不同，狼群與美洲獅會(huì )互相回避，但在冬季，積雪會(huì )迫使它們到山谷狩獵，它們彼次相遇的可能性就會(huì )增加。盡管它們相碰的機會(huì )不多，但狼群與美洲獅會(huì )殺害對方，狼群有時(shí)也奪走美洲獅獵得的獵物。
亞洲的狼群獵食兔猻，可能也對雪豹構成威脅，并可能造成歐亞猞猁數量的減少。
除了人類(lèi)生存對灰狼構成競爭壓力以外，虎似乎是唯一獵捕灰狼的動(dòng)物。當灰狼與虎獵食區域重疊時(shí)，如西伯利亞?wèn)|部，就會(huì )造成此二者劇烈的生存競爭。在錫霍特山脈有狼與虎很好的遭遇紀錄。直到20世紀初，該地區狼的數量非常少。一些專(zhuān)家認為，當俄羅斯人于19世紀末20世紀初殖民該地區而大量消滅虎時(shí)，狼的數量才上升。這可由當地住民描述他們在1930年代虎被大量消滅以前，不記得有狼群在當地棲息一事而得到證實(shí)?；⒌拇嬖谝种评堑臄盗?，不論是區域性的絕跡或數量少到不足以在生態(tài)系統上構成有意義的因素，似乎只有在人類(lèi)減少虎的數量后，狼群才能擺脫競爭排除。
今天在虎的棲息地，狼的數量依然稀少，發(fā)現的都是散落的狼群，通常是單一只或小群。第一手的資料顯示當二者遭遇時(shí)，虎有時(shí)會(huì )驅趕狼離開(kāi)它的獵物，而狼會(huì )吃虎所獵食的腐肉。狼被虎殺死的實(shí)際例證很少，雖然有四例經(jīng)證實(shí)，虎殺害狼而沒(méi)有吃掉它們，攻擊似乎因為競爭而非獵食天性。
狼被虎競爭排除的事例被俄羅斯人拿來(lái)教育遠東地區的獵人，要多寬容虎，因為虎對有蹄類(lèi)動(dòng)物的影響不如狼，但卻可以有效控制狼的數量。
狼通常傾向單一配偶。成偶的狼只要配偶還在，絕大多數會(huì )終生相伴。如果狼的配偶死亡，它會(huì )很快重建新配偶關(guān)系。由于雄狼數量通常多于雌狼，所以沒(méi)有配對的雌狼很罕見(jiàn)。多于一個(gè)配偶的關(guān)系也可能發(fā)生，但這主要發(fā)生在狼只被捕豢養的狀態(tài)。狼第一次繁殖的年紀受環(huán)境因素影響很大，當食物豐富或狼只數量受?chē)栏窆芾頃r(shí)，狼會(huì )較早繁殖養育幼狼，以充分利用可得的資源。已知豢養的狼在 9-10 個(gè)月就可以繁殖，而野生狼最早的繁殖紀錄也要兩歲。雌狼每年都可以繁殖，通常每年一胎。
懷孕為期 62-75 天，幼狼通常在夏季出生，每胎平均 5-6 只幼狼。與母狼不同，公狼不會(huì )反芻食物給幼狼，它會(huì )從獵殺中帶回食物。如果母狼在幼狼斷奶期結束前死亡，狼群中其它雌狼會(huì )給幼狼哺乳。
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