如果讓你列舉世界上最受游客們歡迎的地方，你可能會(huì )想到長(cháng)城、盧浮宮或者古埃及金字塔。這些實(shí)實(shí)在在的景觀(guān)，每年可以吸引數以百萬(wàn)計的來(lái)訪(fǎng)者。但是，在網(wǎng)絡(luò )地圖中，名勝古跡沒(méi)能成為被人類(lèi)查訪(fǎng)次數最多的地方，位于南大西洋中的“零島”（Null island）搶走了這一“殊榮”。
零島位于北緯0度東經(jīng)0度——（0°，0°），即赤道與本初子午線(xiàn)相遇的地方。如果你有機會(huì )來(lái)到零島，你就會(huì )發(fā)現，零島其實(shí)是一個(gè)虛擬的島嶼。這里沒(méi)有土地，除了浩瀚的海洋和烏云密布的天空，只剩下一個(gè)孤獨的浮標懸在水中。所以，嚴格地講，零島甚至不能算是一個(gè)明確的地點(diǎn)。零島之所以會(huì )產(chǎn)生，完全是拜折騰各種地理信息系統（Geographic Information System，簡(jiǎn)稱(chēng)GIS）的專(zhuān)家們所賜。
2011年，世界各國的GIS專(zhuān)家合作研發(fā)了一個(gè)名叫“自然地球”的地圖數據庫。在數據庫中，GIS專(zhuān)家為了處理地理編碼過(guò)程中產(chǎn)生的錯誤和垃圾數據，他們在（0°，0°）創(chuàng )建了一個(gè)1平方米的島（仍然只是數據庫中的虛擬島）——這就是“零島”最初的來(lái)源。所以，要弄清楚“零島”為何如此特別，我們要聊一聊地理信息系統和地理編碼。
顧名思義，地理信息系統其實(shí)就是在計算機系統的支持下，對整個(gè)或部分地球表層空間中的地理數據信息進(jìn)行采集、儲存、管理、運算、分析和顯示的技術(shù)系統。我們利用地理信息系統可以做很多事情，比如測量自然資源、研究氣候變化。而在日常生活中，我們應用最多的則是用地理信息系統制作諸如谷歌map和必應map的網(wǎng)絡(luò )地圖。借助于網(wǎng)絡(luò )地圖，我們能夠搜索街道、定位位置、導航路線(xiàn)。在這個(gè)過(guò)程中，地理編碼發(fā)揮了至關(guān)重要的作用。
地理編碼屬于GIS內部的一個(gè)功能，它能夠將包含地址信息的數據采集起來(lái)，然后將之轉化成地理坐標，這樣GIS就可以根據數據庫來(lái)制圖了。比方說(shuō)，位于美國華盛頓市的麥迪遜大樓，其地址信息是“101獨立大道東南，華盛頓，郵編20540”。這個(gè)地址在普通人看來(lái)一目了然，但是要通過(guò)GIS將地址標到地圖上，計算機就需要一個(gè)翻譯過(guò)程，即地理編碼。在這里，地理編碼將會(huì )以GIS能夠理解的方式將麥迪遜大樓的地址變成（38°53′12″N, 77°0′18″W）。任何一個(gè)使用過(guò)網(wǎng)絡(luò )地圖的人其實(shí)都是地理編碼的受益者——輸入一個(gè)地址，在地圖上得到一個(gè)標志性的“大頭針”。
然而，由于人類(lèi)的錯別字、數據庫信息的疏漏甚至計算機軟件本身出現故障，地理編碼過(guò)程并不總能順利地進(jìn)行。比如，拼錯的街道名稱(chēng)、門(mén)牌號碼的缺失或者其他“怪癖”將創(chuàng )建一個(gè)無(wú)效地址，這會(huì )讓地理編碼產(chǎn)生困惑，并輸出（0°，0°）的結果，這即表示有錯誤出現了，但（0°，0°）同時(shí)也是南大西洋上的一個(gè)實(shí)實(shí)在在的地點(diǎn)，網(wǎng)絡(luò )地圖仍會(huì )定位到那里。所以，GIS專(zhuān)家在處理錯誤信息時(shí)總是會(huì )遇到這個(gè)地點(diǎn)，他們干脆給它取了個(gè)綽號——零島。在經(jīng)年累月的地理編碼錯誤之后，有很多無(wú)效的地址都被標在零島上，也就是說(shuō)，這里成了人類(lèi)訪(fǎng)問(wèn)次數最多的地點(diǎn)。
目前，人類(lèi)制作地圖所用的主流的坐標系是1984世界大地測量系統，如果地理編碼使用另外一種坐標系，那么零島在地球上的位置是可以改變的。不過(guò)，無(wú)論位置如何改變，零島仍然只是地理學(xué)家堆放垃圾數據的地方而已。
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