我們觀(guān)察到別人做的每一件事后，心里都會(huì )跟著(zhù)模仿。從我們的第一次微笑和走路，到我們最文雅的舉止和最優(yōu)美的舞姿，甚至為什么打哈欠具有感染性，為什么我們會(huì )對哈姆雷特為奧菲莉亞流露出的悲傷感同身受……所有這樣的事情，我們都能從鏡像神經(jīng)元那里找到原因。
葡萄干事件
鏡像神經(jīng)元是神經(jīng)科學(xué)家偶然發(fā)現的。意大利帕爾馬大學(xué)的賈科莫·里佐拉蒂（Giacomo Rizzolatti）、維托里奧·加勒（Vttorio Gallese）和利奧納多·福加塞（Leonardo Fogassi）將一些電極接通到猴子運動(dòng)前皮質(zhì)中的單個(gè)神經(jīng)元，研究猴子抓取不同物件時(shí)的神經(jīng)活動(dòng)。在福加塞進(jìn)入那只獼猴所在的房間，并且無(wú)意中伸手去撿一顆葡萄干時(shí)，令人激動(dòng)的發(fā)現時(shí)刻終于到來(lái)了。這只猴子注視著(zhù)他，它的運動(dòng)前神經(jīng)元被觸發(fā)了，就像先前它自己撿起那顆葡萄干一樣。實(shí)驗室的人幾乎無(wú)法相信他們親眼目睹的一切。但是，在多次重復這個(gè)實(shí)驗和類(lèi)似實(shí)驗后，他們認識到自己已經(jīng)有了某種發(fā)現，并且在1996年的一系列論文中，將這些神經(jīng)元命名為 “鏡像神經(jīng)元”。
帕爾馬大學(xué)的這個(gè)研究小組曾經(jīng)常與美國南加州大學(xué)的亞科博奈、邁克爾·A.阿比布（Michael A.Arbib）和荷蘭格羅林根大學(xué)的克里斯琴·凱塞斯（Christian Keysers）一起進(jìn)行研究工作，從那時(shí)起，這個(gè)小組就一直在對那些發(fā)現作進(jìn)一步的深入研究。例如，這些研究人員已經(jīng)了解到，鏡像神經(jīng)元不只是在動(dòng)物觀(guān)察別人執行某種動(dòng)作時(shí)才會(huì )被觸發(fā)。當猴子聽(tīng)到某人在做某件它經(jīng)歷過(guò)的事——比方說(shuō)，撕一張紙——發(fā)出的聲音時(shí)，鏡像神經(jīng)元也會(huì )被觸發(fā)。而且，當這些科學(xué)家開(kāi)始研究人類(lèi)（使用大腦成像技術(shù)而非電極）時(shí)，他們發(fā)現，較之猴子中的鏡像神經(jīng)元，人腦在更多部位具有更多的鏡像神經(jīng)元類(lèi)別。鏡像神經(jīng)元出現在運動(dòng)前皮質(zhì)和下頂葉區——與運動(dòng)和知覺(jué)有關(guān)——以及后頂葉區、上顳葉溝和腦島，這些腦區對應著(zhù)我們領(lǐng)會(huì )別人的感情、理解他人的意圖和使用語(yǔ)言的能力。
從動(dòng)作到理解
與猴子不同，人類(lèi)還使用鏡像神經(jīng)元，來(lái)直接模仿動(dòng)作和理解它們的涵義?？雌饋?lái)，似乎我們使用鏡像神經(jīng)元來(lái)學(xué)習每一個(gè)動(dòng)作——從我們的第一次微笑和走路，到我們最文雅的舉止和最優(yōu)美的舞姿。我們還使用它們來(lái)體會(huì )這些動(dòng)作，感受微笑背后隱含的意義 ——從某種意義上說(shuō)，這些動(dòng)作都是在一種運動(dòng)前神經(jīng)水平上進(jìn)行的——或觀(guān)看皮特·桑普拉斯（Pete Sampras）的反手擊球時(shí)，欣賞他擊中網(wǎng)球時(shí)的興奮和激動(dòng)。
20世紀90年代末，在對鏡像神經(jīng)元的第一輪研究中，這些功能便逐漸顯現出來(lái)了。從那時(shí)起，成像研究一直表明人類(lèi)的鏡像神經(jīng)元涉及許多腦區和功能。1998年，里佐拉蒂和阿比布發(fā)現，特別富含鏡像神經(jīng)元的腦區是著(zhù)名的白洛嘉區（運動(dòng)語(yǔ)言區）—— 這是保羅·白洛嘉在19世紀50年代發(fā)現的——對于語(yǔ)言加工處理極為重要。從此，鏡像神經(jīng)元理論開(kāi)始與現有的語(yǔ)言理論融為一體。
