在晚清眾多的名妓之中，賽金花應該是最具傳奇色彩的一個(gè)，除了名列“清末四大譴責小說(shuō)”的《孽?；ā?，還有多部筆記和小說(shuō)涉及她的故事。
根據有關(guān)的史料，歷史上的賽金花經(jīng)歷大概如下：
其初名為傅鈺蓮，又名彩云，江蘇鹽城人，（一說(shuō)為安徽人）約生于1872年。幼年被賣(mài)到蘇州的所謂“花船”上為妓，1887年（光緒13年），適逢前科狀元洪鈞回鄉守孝，對彩云一見(jiàn)傾心，遂納?妾，洪時(shí)年48歲，傅彩云年僅15歲。不久，洪鈞奉旨為駐俄、德、奧、荷四國公使，其原配夫人畏懼華洋異俗，遂借誥命服飾給彩云，命她陪同洪鈞出洋。90年代初，同洪鈞歸國，不久洪病死。1894年，傅彩云在送洪氏棺柩南返蘇州途中，潛逃至上海為妓，改名「曹夢(mèng)蘭」。后至天津
，改名「賽金花」。1900年八國聯(lián)軍攻陷北京
時(shí)，居北京石頭胡同為妓，曾與部分德國軍官有過(guò)接觸，也曾改換男裝到皇家園林西苑（今中南海）游玩。1903年在北京因虐待幼妓致死而入獄，解返蘇州后出獄再至上海。晚年生活窮困潦倒，1936年病死于北京。 
能夠嫁給狀元首先就是一個(gè)風(fēng)塵女子不同尋常的遇合，這于是引出了另外一個(gè)在當時(shí)就頗為流行的傳說(shuō)。據說(shuō)，洪鈞未中狀元之前，曾經(jīng)受到過(guò)一個(gè)妓女的資助，這個(gè)妓女有的作品里稱(chēng)之為小青。和所有“公子落難美人相救”故事的男女主人公一樣，洪鈞和小青訂下了白頭之約，但是也同樣沒(méi)有跑出這類(lèi)故事的套路：中了狀元的洪鈞覺(jué)得娶妓為妻有損自己的體面，于是拋棄了前盟。而不知內情的小青最初沈浸在被人稱(chēng)為“狀元夫人”的喜悅中，得知真相后憤然上吊自殺。因此，在《孽?；ā分?，出場(chǎng)時(shí)的「花榜狀元」傅彩云脖子上有一圈與生俱來(lái)的紅絲，足以讓男主人公金雯青（洪鈞字文卿，此處影射很明顯）明白她是小青的后身，遂有隔世重逢之感。而因了這段沒(méi)有了結的前世孽債，許多作品將洪鈞的死因歸為小青對他的報復：彩云后來(lái)私通幼仆、玩弄戲子，最終將洪鈞氣死。甚至后來(lái)彩云與戲子孫小三的一段不解之緣，也有傳言說(shuō)，因為孫小三的前身在那段前世姻緣中曾經(jīng)為小青鳴過(guò)不平，所以今生里得到彩云的以身相報。不過(guò)曾樸的《孽?；ā凡⒉粷M(mǎn)足于以上這樣因果報應的簡(jiǎn)單故事，小說(shuō)對彩云的個(gè)性進(jìn)行了更為細致的加工，使人們更容易相信這位狀元夫人的不同凡響。在做“公使夫人”期間，彩云不但很快學(xué)會(huì )了歐語(yǔ)，其美貌和聰明也到處引起轟動(dòng)，甚至德國皇后也與她合影留念；與此相對照，大清國的公使金斐青卻處處顯出迂腐和無(wú)能，危難之時(shí)甚至要求救于他這位如夫人。而傅彩云在金雯青死后要求脫離金家的一段表白里，其坦率和敢作敢當也不乏令人稱(chēng)道之處：
“我何嘗不想給老爺爭口氣，圖個(gè)好名兒呢？可是天生就我這副愛(ài)熱鬧尋快活的壞脾氣，事到臨頭，自個(gè)兒也做不了主?！粲惨盐伊粼谶@里，保不定要鬧出不好聽(tīng)的笑話(huà)，到那一步田地，我更要對不住老爺了！再者我的手頭散漫慣的，從小沒(méi)學(xué)過(guò)做人家的道理……我闊綽的手，一時(shí)縮不回，只怕老爺留下來(lái)的這一點(diǎn)死產(chǎn)業(yè)，供給不上我的揮霍，所以我徹底一想，與其裝著(zhù)假幌子糊弄下去，結果還是替老爺傷情面，害子孫，不如直截了當，讓我走路，好歹死活，不干姓金的事，至多我一個(gè)人背著(zhù)個(gè)沒(méi)天良的罪名，我覺(jué)得天良上倒安穩得多呢?！?
這段難以揣測的公案給小說(shuō)家提供了足夠的想象空間，另一本清末小說(shuō)《九尾龜》是這樣敘述此事的：賽金花到紫禁城與瓦德西敘舊，看到國人眼中神圣的皇家宮苑被聯(lián)軍占領(lǐng)，面目全非，本能的愛(ài)國心由此被喚起：「我雖然是個(gè)妓女，卻究竟是中國人，遇著(zhù)可以幫助中國的地方，自然要出力相助」。因為華德生（影射瓦德西）請她作翻譯文案，賽金花借此勸說(shuō)華德生不要虐待中國人，釋放被押的中國官員。更為人稱(chēng)道的是使出她的嬌媚手段，幫助中國的議和大臣洪中堂（影射李鴻章）說(shuō)服華德生在和約上簽了字。對于這一段功勞，一般的文人贊揚起來(lái)喜歡咬文嚼字，什么「他在那槍林彈雨之中，談笑而勸敵帥，頤指而策番奴，飄零鴛燕，因賴(lài)他作個(gè)金鈴，即貴居王公，也都靠他一枝明杖」，更本色一點(diǎn)的想象大概更符合主人公的身份，我們可以設想，賽金花打著(zhù)一口婉轉的蘇白，向別人表明自己簡(jiǎn)單的動(dòng)機：「謝不謝倒沒(méi)有關(guān)系，只是讓大家看看，知道我們吃把勢飯的人也不是一點(diǎn)點(diǎn)用場(chǎng)也沒(méi)有，別人說(shuō)起來(lái)總是堂子里的倌人沒(méi)有好人，其實(shí)也不見(jiàn)得?！?
和議既成，聯(lián)軍退兵，兩宮回鑾，亂哄哄論功行賞之時(shí)，自然沒(méi)有賽金花的份。相反，雖然「議和大臣賽二爺」的名聲增加了不少「生意」，也不過(guò)依舊做著(zhù)倚門(mén)賣(mài)笑的生涯。一至于后來(lái)的虐妓致死一事，賽金花并非沒(méi)有責任，但似乎也別有隱情，例如吳趼人就認為，她是因為招搖的緣故才被解返原籍的?！刚袚u」二字似乎頗有深意，亂世之中，一個(gè)風(fēng)塵女子身份大起大落，巨大的反差很容易反映出世態(tài)炎涼。因此，《九尾龜》就大膽的虛構了一個(gè)卑鄙的卜部郎，賽金花因為看不慣他的市儈樣，得罪了他，后來(lái)他就借虐妓一事大做文章進(jìn)行報復，使賽金花最終被迫鎩羽南歸。
此后的賽金花雖然又在上海重張艷幟，只是秋娘已老，傳奇的故事也離她而去。不過(guò)一個(gè)身份低賤的風(fēng)塵中人，一生中兩次與歷史風(fēng)云際會(huì )，雖為流星一閃，卻也足以引起世人的向往與涼嘆，因此，時(shí)人曾預言：
「照他這樣俠骨奇情，不但比古來(lái)的蘇小、薛濤，只以歌舞詩(shī)詞傳為佳話(huà)者不可同年而語(yǔ)，就是比那些紆青拖紫的貴人，弄月嘲風(fēng)的名士，碌碌終身，汶汶沒(méi)世，也就有上下床之別，將來(lái)自必為一代傳人?！?
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